Virksomhedens begyndelse: 1936-1949Rediger
To handelsrejsende sælgere, Eldon Rothgeb (1916-1972) og R. Bruce Reinecker (1910-1987), havde arbejdet sammen i et par år for et skolefotostudie i Kansas City, Missouri. I 1936, midt under den store depression, skaffede de 500 dollars og iværksatte deres plan om at åbne deres egen skolefotografivirksomhed og etablerede sig som National School Studios (NSS), “School Photography of Distinction”, i Minneapolis. De valgte det øvre midtvesten til at starte deres virksomhed, et overvejende landligt område med færre professionelle fotografer og dermed større muligheder.
I 1939 havde National School Studios mere end et dusin sælgere, der solgte til skoler – Reinecker stod for produktionen og Rothgeb for salget – og introducerede deres første nye produkter, 3×5-forstørrelse og 3×5-præsentationsmappe, som aldrig tidligere var blevet tilbudt af et skolefotografivirksomhed.
Sædvanligt for den tid var sælgerne for NSS betalte ansatte i virksomheden og ikke uafhængige leverandører.
Efter Anden Verdenskrig i 1945 pantsatte grundlæggerne deres personlige ejendele og udvidede virksomhedens kreditlinje for at tilbyde ca. 80 % af deres sælgere (hjemvendte veteraner) rentefri finansiering af biler og udbetalinger til køb af boliger. Dette fik virksomheden til at gå i minus, og banken opsagde sin kreditlinje, men Rothgeb og Reinecker holdt ud. I 1946 var NSS et af de største skolefotograferingsfirmaer i landet.
Samme år flyttede National School Studios til en ny fabrik i Minneapolis og begyndte at bruge det første kontinuerlige behandlingsudstyr i branchen, hvilket eliminerede håndbehandling. Systemet blev tilpasset fra den amerikanske regerings “V-Mail”-system, som udskrev fra en kontinuerlig papirrulle og eliminerede de langsommere enkeltskårne ark. Det nye udstyr gjorde det muligt at tilføje håndfarvede og sepia-tonede udskrifter til produktlinjen, hvilket stimulerede salget. I 1948 blev der indført 5×7 forstørrelser, som var de første på markedet. I 1949 var salgsstyrken på arbejde i alle 48 stater.
Ekspansion & Overgang til medarbejderaktieejerskab: 1950-1979Rediger
I begyndelsen af 1950’erne påbegyndte Stanley Merz fra Photo Control Company, Minneapolis, udviklingen af National School Studios’ Model 10-kamera, og i 1952 åbnede NSS sin første fabrik uden for Minneapolis i Winnipeg, Manitoba. Samme år udviklede Eastman Kodak en ny negativproces og et nyt fotopapir, der strømlinede udviklingen af farvefotos. Med hjælp fra Kodak udviklede NSS skolefotografibranchens første klyngelinseprinter, som gjorde det muligt at udskrive flere fotos ud fra en enkelt eksponering. NSS var den første til at tilbyde skolefotos i fuld farve (håndkoloreret) fra 1956. Pakkeprint og Model 10-kameraet, en erstatning for det oprindelige boks-kamera, blev introduceret i 1957, hvis største fordel var et separat filmmagasin, bedre belysningskontrol og bedre filmmåling. Virksomhedens første farveprintprocessor blev installeret i 1958.
I løbet af det næste årti udviklede Model 10 sig til Photo Control Model 5 kameraet, som forblev branchestandard i de næste 20 år.
I 1960’erne var National School Studios’ markeder blevet udvidet til at omfatte alle 50 stater, Puerto Rico og Canada. Nye kontorer og produktionsfaciliteter blev bygget i Bloomington, Minnesota i 1968. Samme år blev 8×10-skoleportrættet introduceret på skolefotografimarkedet og blev afgørende for NSS’ succes i slutningen af 1960’erne og begyndelsen af 1970’erne.
Da grundlæggeren Eldon Rothgeb pludselig døde i 1972, blev Richard P. Erickson, en NSS-områdechef, udnævnt til vicepræsident for salg og marketing for at udvikle planer for konsekvent vækst og rentabilitet. Erickson integrerede virksomhedens to første opkøb i henholdsvis 1973 og 1974-Universal Publications i Kansas City, Missouri, et firma, der specialiserede sig i skoleårbøger, og Prestige Portraits i Muncie, Indiana, der specialiserede sig i portrætfotografering af seniorer. NSS lancerede også “Select-A-Pack” i 1974, hvor man kunne vælge mellem tre forskellige skolefotopakker i stedet for én.
Erickson blev udnævnt til executive vice president i 1976, da Reinecker gik over til at blive mindre aktiv i den daglige drift af virksomheden. Paul Harmel, der kom til NSS i 1977 som controller, introducerede langsigtede finansielle planer, der bragte virksomheden fremad, hvilket blev yderligere fremskyndet af Reineckers beslutning om at belønne sine medarbejdere med en Employee Stock Ownership Trust, “ESOT”, i 1977. ESOT’en var usædvanlig, idet den gav medarbejderne 100 procent af ejerskabet af virksomheden og overførte ejerskabet uden at kræve bidrag fra de enkelte medarbejdere.
Rebranding til “Lifetouch”: 1980-1988Rediger
The National School Studios præsenterede en prototype af sit Micro-Z kamera på salgsmødet i juli 1980, et system, som Richard Erickson havde brainstormet sammen med virksomhedens chefkonstruktør, Tal Hopson, til håndtering af NSS’ informations- og salgsmængde. Trods innovationer var fotograferne tilbageholdende med at acceptere det efter at have brugt Model 5 i 15 år. Erickson, som blev omdesignet fire gange på fem år, var fast besluttet på at få kameraet til at fungere. Den store fordel var, at der kunne påføres data på negativerne i stregkoder, som Micro-Z-printere genkendte og automatisk udskrev den korrekte fotopakke. Det blev det foretrukne kamera i 1982. En vigtig del af virksomhedens succes var dens fortsatte engagement i design og konstruktion af sine egne kameraer.
Erickson blev udnævnt til præsident for NSS i november 1980. Som led i et nyt program til udvikling af virksomheden blev Kinderfoto International, en virksomhed inden for studiofotografering, opkøbt i 1983, hvilket skubbede NSS ind i detailmarkedsføring og promotion.
Den 1. august 1984 annoncerede Erickson et nyt navn til virksomheden – Livetouch – og sagde, at det nye logo i skrift “ser ud som om, vi underskriver vores arbejde”. Forretningsenheder, der hver især havde separate identiteter, blev omdøbt: NSS blev Lifetouch National School Studios; Kinderfoto blev Lifetouch Portrait Studios; Prestige Portraits blev Lifetouch Senior Portraits (nu Prestige Portraits); og Universal Publications blev Lifetouch Publishing (nu Lifetouch Services).
I 1986 fejrede Lifetouch sit 50-års jubilæum med et salg på næsten 200 millioner fotos om året. Richard Erickson blev bestyrelsesformand og administrerende direktør for Lifetouch, og Paul Harmel blev udnævnt til Executive Vice President og Chief Operating Officer for Lifetouch National School Studios i 1987.
Opkøb og ekspansion: 1988-1997Rediger
De sene 1980’ere var præget af talrige opkøb for Lifetouch: Paul, Minnesota, blev købt i 1988, efterfulgt af Enterprise School Photos, Inc., en leverandør af skolebilleder og årbøger i Tulsa, Oklahoma, i 1989.
Lifetouch indledte derefter opkøb af School Pictures Inc. og Portrait World. Max Ward-Delmar, den førende leverandør på østkysten af portrætter af studerende og seniorer, blev købt i 1990, hvilket gav Lifetouch et kontor og laboratorium i Chesapeake, Virginia. Portrait Industries Corporation, en afdeling af Max Ward-Delmar, gav Lifetouch en stærkere tilstedeværelse på markedet for førskolefotografering. 1990’erne blev Portrait Industries, Inc. en virksomhed med hovedsæde i Mobile, Alabama, der specialiserede sig i førskolefotografering med nationale kunder som Kindercare, La Petite og Childtime, opkøbt.
I maj 1995 blev United Photographic Industries Galion, Ohio, en virksomhed, der fremstiller kirkebøger og trykkerier til kommercielle formål, opkøbt. Det følgende år fejrede Lifetouch sit 60-års jubilæum og tog det første spadestik til fase I af et nyt Lifetouch-virksomhedsområde i Eden Prairie, Minnesota. Fase II stod færdig i 2004.
Olan Mills’ skoleafdeling i Chattanooga, Tennessee, blev opkøbt i 1999, ligesom en stor konkurrent inden for skolefotografi, T.D. Brown i Cranston, Rhode Island, som havde været i drift siden 1929, blev opkøbt i 1999. Richard P. Erickson Scholarship blev oprettet i 1998 til ære for Ericksons årtiers tjeneste for virksomheden og til fordel for børn og børnebørn af Lifetouch-ansatte.
Aktuelle begivenheder: 1997-2018Rediger
Paul Harmel, der var blevet udnævnt til administrerende direktør i 1997, blev udnævnt til bestyrelsesformand i 2002.
Michael Meek blev udnævnt til administrerende direktør i juli 2016, mens Paul Harmel blev fastholdt som bestyrelsesformand.
Flash Digital Portraits blev et branded detailkoncept i 2000. Flash som brand er ikke længere i drift, og det mere eksklusive fotostudiebrand drives nu som “Cilento Photography” med otte studios i USA. I 2006 kom Jostens’ fotoafdeling ind i Lifetouch-familien, og i 2011 kom Herff Jones’ fotoafdeling ind i Lifetouch-familien.
I december 2010 modtog Smithsonian’s National Museum of American History en donation af historiske materialer fra Lifetouch som led i dets bestræbelser på at dokumentere fotografiets historie. Donationen omfattede to kameraer, et Micro-Z og et TruView, patenttegninger og et interview med opfinderne, som supplerer museets samling af ca. 15.000 stykker fotografisk udstyr og mere end 200.000 fotografier. Et Micro-Z- og TruView-kamera blev også anbragt i samlingen af International Museum of Photography i Rochester, NY, og i samlingen af Minnesota History Center i St. Paul, MN.
Den 9. november 2011 meddelte Lifetouch Inc., at det havde købt de resterende aktiver af Olan Mills Photography, som omfattede både virksomhedens kirkebøger og detailstudier. I 2013 købte Lifetouch mange af aktiverne hos den lukkede konkurrent CPI Corp. som havde drevet portrætstudier i Sears- og Walmart-butikker. Disse aktiver omfattede mærket PictureME, som er blevet relanceret som et chromakey-baseret koncept til udskiftning af baggrunde til familiefotografering i nogle af detailbutikkerne.
I 2012 patenterede Lifetouch en ny skoleportrætkamera-teknologi kaldet “X1”, som anvendte et specialfremstillet spejlløst kamera og hurtige lysstråler til at muliggøre digital udskiftning af portrætbaggrunde uden brug af farvede “chromakey”-baggrunde.
Den 28. januar 2017 lukkede Lifetouch alle de portrætstudier, der var til stede i udvalgte Target-butikker.
Opkøb: 2018-nutidRediger
Selskabet blev opkøbt af Shutterfly i 2018 i en kontant handel til en værdi af 825 millioner dollars.