Mælkeindustrien er en virksomhed i konstant udvikling. Ledelsespraksis ændrer sig i takt med ny teknologi og nye regler, der bevæger industrien i retning af øget økonomisk og miljømæssig bæredygtighed. Forvaltningsstrategier kan også løst opdeles i intensive og ekstensive systemer. Ekstensive systemer drives ud fra en filosofi om lavt input og lavt output, mens intensive systemer anvender en filosofi om højt input og højt output. Disse filosofier samt tilgængelige teknologier, lokale bestemmelser og miljøforhold giver sig udslag i forskellig forvaltning af ernæring, opstaldning, sundhed, reproduktion og affald.
De fleste moderne malkekvægsbedrifter opdeler dyrene i forskellige forvaltningsenheder afhængigt af deres alder, ernæringsbehov, reproduktionsstatus og mælkeproduktionsstatus. Den gruppe af køer, der er i gang med at laktere, malkebesætningen, forvaltes ofte mest intensivt for at sikre, at deres foder og miljøforhold er befordrende for, at de kan producere så meget mælk af høj kvalitet som muligt. På nogle bedrifter er malkebesætningen yderligere opdelt i malkestrenge, som er grupper af dyr med forskellige ernæringsbehov. Den del af den voksne besætning, der er i hvileperioden, inden de føder deres næste kalv, kaldes tørre køer, fordi de ikke bliver malket. Alle hundyr, der endnu ikke har født deres første kalv, kaldes kvier. De vokser op for at erstatte ældre dyr i malkebesætningen og kaldes derfor nogle gange generelt for erstatningsbesætningen.
StaldsystemerRediger
Mælkekvægs staldsystemer varierer meget i hele verden, afhængigt af klima, malkestørrelse og fodringsstrategier. Stalden skal give adgang til foder, vand og beskyttelse mod relevante miljøforhold. Et problem i forbindelse med en human opstaldning af kvæg er ekstreme temperaturer. Varmestress kan nedsætte fertiliteten og mælkeproduktionen hos kvæg. At sørge for skygge er en meget almindelig metode til at reducere varmestress. I stalde kan der også indbygges ventilatorer eller tunnelventilation i staldbygningen. Overdrevent kolde forhold er sjældent dødelige for kvæg, men medfører et øget energibehov til vedligeholdelse og dermed øget foderoptagelse og nedsat mælkeproduktion. I vintermånederne, hvor temperaturen er tilstrækkelig lav, holdes malkekvæg ofte i stalde, som opvarmes af deres kollektive kropsvarme.
Foderforsyning er også et vigtigt element i malkekvægstalde. Græsningsbaserede mejerier er en mere ekstensiv løsning, hvor køerne sættes ud og græsser på græs, når vejret tillader det. Ofte skal der suppleres med foder, når der fortsat er dårlige græsningsforhold. Stalde med fritgående stalde og åbne parceller er intensive opstaldningsmuligheder, hvor der bringes foder til kvæget på alle tider af året. Fri staldstalde er udformet således, at køerne frit kan vælge, hvornår de vil fodre, hvile, drikke eller stå. De kan være enten helt lukkede eller åbne stalde igen afhængigt af klimaet. Hvileområderne, de såkaldte fribokse, er opdelte senge, der er foret med alt fra madrasser til sand. I banerne mellem rækkerne af stalde er gulvet ofte lavet af rillet beton. De fleste stalde åbner ud til uoverdækkede løbegårde, som kvæget frit kan benytte sig af, når vejret tillader det. Åbne parceller er jordpartier med konstruerede skyggestrukturer og en betonplade, hvor foderet leveres.
MalkesystemerRediger
Livet på en malkekvægsbedrift drejer sig om malkestalden. Hver lakterende ko vil besøge malkestalden mindst to gange om dagen for at blive malket. Der er brugt utrolig meget teknik på at designe malkestalde og malkemaskiner. Effektivitet er afgørende; hvert sekund, der spares ved malkning af en enkelt ko, giver flere timer for hele besætningen.
MalkemaskinerRediger
Malkning udføres nu næsten udelukkende af maskiner, selv om menneskelige teknikere stadig er vigtige på de fleste anlæg Den mest almindelige malkemaskine kaldes en klyngemelkemaskine. Denne malkemaskine består af fire metalkopper – én pr. sut – hver foret med gummi eller silikone. Klyngen er forbundet med både et mælkeopsamlingssystem og et pulserende vakuumsystem. Når vakuumet er tændt, trækker det luft ud mellem den ydre metalkop og foringen og suger mælk ud af patten. Når vakuumet slukkes, giver det sutten mulighed for at fyldes med mælk igen. I de fleste malkesystemer skal en malketekniker fastgøre klyngen til hver ko, men maskinen registrerer, når koen er blevet malket fuldt ud, og aftager selvstændigt.
MalkerutineRediger
Hver gang en ko kommer ind i malkestalden, skal der ske flere ting for at sikre mælkekvalitet og koens sundhed. For det første skal koens yver rengøres og desinficeres for at forhindre både mælkeforurening og yverinfektioner. Derefter skal malketeknikeren kontrollere hver patte for tegn på infektion ved at observere den første mælkestrøm. Under denne proces, der kaldes stripning af spenen, leder malketeknikeren efter misfarvning eller klumper, der kunne tyde på mastitis, en infektion i koens mælkekirtel. Mælk fra en ko med mastitis kan ikke komme ind i den menneskelige mælkeforsyning, og landmændene skal derfor være opmærksomme på, at inficeret mælk ikke blandes med mælk fra sunde køer, og at koen får den nødvendige behandling. Hvis koen består mastitisinspektionen, sætter malketeknikeren malkeklyngen på. Melkeklyngen kører, indtil koen er fuldt ud malket, hvorefter den afbrydes. Mælken sendes straks gennem et kølesystem og derefter over i en stor kølet tank, hvor den forbliver, indtil den bliver hentet af en kølet mælkebil. Inden koen frigives fra malkestalden, desinficeres hendes patter en sidste gang for at forhindre infektion.
ErnæringsstyringRediger
Foder til deres kvæg er langt en af de største udgifter for mælkeproducenter, uanset om det kommer fra den jord, de afgræsser, eller fra afgrøder, der dyrkes eller købes. Mælkeproducenter, der arbejder på græsgange, investerer meget tid og kræfter i at vedligeholde deres græsgange og dermed foderet til deres kvæg. Græsmarksforvaltningsteknikker som f.eks. rotationsgræsning er almindelige i mælkeproduktionen. Mange store mejerier, der leverer foder til deres kvæg, har en dedikeret ernæringsekspert, som er ansvarlig for at sammensætte foderet med henblik på dyresundhed, mælkeproduktion og omkostningseffektivitet. For at opnå maksimal produktivitet skal diæterne formuleres forskelligt afhængigt af det enkelte dyrs væksthastighed, mælkeproduktion og reproduktionsstatus.
Kvæg klassificeres som drøvtyggere på grund af den forbløffende konstruktion af deres fordøjelseskanaler. Deres symbiotiske forhold til de mikrober, der befinder sig i gæringskammeret i deres mave, vommen, gør det muligt for dem at overleve på foder af utrolig lav kvalitet. Vommen er et mikro-økosystem i hver enkelt malkeko. For at fordøjelsen kan blive optimal, skal miljøet i vommen være ideelt for mikroberne. På den måde er det en drøvtyggerernæringseksperts opgave at fodre mikroberne og ikke koen.
Kvægs ernæringsbehov opdeles normalt i vedligeholdelsesbehov, som afhænger af koens vægt, og mælkeproduktionsbehov, som igen afhænger af den mængde mælk, som koen producerer. Det ernæringsmæssige indhold i hvert enkelt tilgængeligt foder anvendes til at sammensætte en diæt, der opfylder alle ernæringsbehov på den mest omkostningseffektive måde. Det er især vigtigt, at kvæg fodres med en kost med et højt fiberindhold for at opretholde et passende miljø for mikroberne i vommen. Landmændene dyrker typisk deres eget foder til deres kvæg. De afgrøder, der dyrkes, kan omfatte majs, lucerne, timothe, hvede, havre, sorghum og kløver. Disse planter forarbejdes ofte efter høsten for at bevare eller forbedre næringsstoffernes værdi og forhindre fordærv. Afgrøder af majs, lucerne, hvede, havre og sorghum fermenteres ofte anaerobt for at skabe ensilage. Mange afgrøder som lucerne, timothe, havre og kløver får lov til at tørre på marken efter afgræsning, inden de presses til hø.
For at øge energitætheden i deres foder bliver kvæg almindeligvis fodret med kornkorn. I mange områder af verden indeholder mælkefoderet også ofte biprodukter fra andre landbrugssektorer. I Californien fodres kvæg f.eks. ofte med mandelskaller og bomuldsfrø. Ved at fodre med biprodukter kan man reducere miljøpåvirkningen fra andre landbrugssektorer ved at holde disse materialer ude af lossepladserne.
For at opfylde alle deres ernæringsmæssige behov skal køerne spise hele deres ration. Desværre har kvæg, ligesom mennesker, deres foretrukne fødevarer. For at forhindre kvæg i selektivt at spise de mest ønskværdige dele af foderet fodrer de fleste producenter en total blandet ration (TMR). I dette system blandes alle foderets bestanddele godt i en blandingsvogn, inden de leveres til kvæget. Der tilberedes ofte forskellige TMR’er til grupper af køer med forskellige ernæringsbehov.
ReproduktionsstyringRediger
Hunkalve, der fødes på en mælkeproduktionsbedrift, vil typisk blive opdrættet som erstatningsdyr for at erstatte ældre køer, der ikke længere er tilstrækkeligt produktive. En malkekos liv består af en cyklus af drægtighed og laktation, der starter ved puberteten. Tidspunktet for disse begivenheder er meget vigtigt for mejeriets produktionskapacitet. En ko vil ikke producere mælk, før hun har født en kalv. Derfor er timingen af den første avl og alle de efterfølgende avlsforløb vigtig for at opretholde mælkeproduktionsniveauet.
Pubertet og første avlRediger
De fleste mælkeproducenter sigter mod, at en erstatningskvie skal føde sin første kalv og dermed indgå i malkebesætningen, når hun fylder to år. Da koens drægtighedsperiode er lidt over 9 måneder, betyder det, at koen skal insemineres inden 15 måneders alderen. Da avlsprocessen er ineffektiv, tilstræber de fleste producenter at avle deres kvier første gang mellem 12 og 14 måneder. Før en kvie kan avles, skal hun være kønsmodnet og have den rette kropskondition til at kunne føde en kalv med succes. Puberteten hos kvæg afhænger bl.a. i høj grad af vægten. Holstein-kvierne når puberteten ved en gennemsnitlig kropsvægt på mellem 550 og 650 lbs. Mindre kvægracer, som f.eks. Jerseys, når normalt puberteten tidligere ved en lavere vægt. Under typiske ernæringsforhold vil Holstein-kvierne nå puberteten i en alder af 9-10 måneder. Den rette kropskondition til avl bedømmes også i høj grad ud fra vægten. Ved en vægt på ca. 800 pund vil Holstein-kvier normalt være i stand til at bære en sund kalv og føde relativt let. På denne måde vil kvierne være i stand til at føde og indgå i malkebesætningen, inden de fylder to år.
ØstruscyklusRediger
Puberteten falder sammen med begyndelsen af østruscyklussen. Østruscyklus er de tilbagevendende hormonelle og fysiologiske ændringer, der sker i de fleste pattedyrs hunkøns kroppe, og som fører til ægløsning og udvikling af et passende miljø for foster- og fostervækst. Koen betragtes som , hvilket betyder, at hun vil fortsætte med at gennemgå regelmæssige østruscyklusser indtil døden, medmindre cyklussen afbrydes af en drægtighed.
Hos køer varer en komplet østruscyklus 21 dage. Oftest taler mælkeproducenter om, at brunstcyklusen begynder, når koen er modtagelig for avl. Denne korte fase, der kun varer ca. et døgn, er også kendt som brunst eller i daglig tale som brunst. Koen vil ofte udvise flere adfærdsændringer i denne fase, herunder øget aktivitet og vokaliseringer. Vigtigst er det, at hun under brunst vil stå stille, når hun bliver besat af en anden ko eller tyr.
Parring og drægtighedRediger
I USA er kunstig inseminering (AI) et meget vigtigt reproduktionsredskab, der anvendes på mælkeproduktionsanlæg. AI, er den proces, hvorved sædceller bevidst af mælkeproduktionsledere eller dyrlæger leveres ind i koens livmoder. Tyre “donerer” sæd på et stutteri, men der er aldrig nogen fysisk kontakt mellem koen og tyren, når denne metode anvendes.
Denne inseminationsmetode vandt hurtigt popularitet blandt mælkeproducenter af flere årsager. Mælketyre er notorisk farlige at holde på den gennemsnitlige malkekvægsvirksomhed. AI gør det også muligt at fremskynde den genetiske forbedring af malkekvægsbesætningen, fordi alle mælkeproducenter har adgang til sæd fra genetisk overlegne avlsdyr. Desuden har det vist sig, at AI reducerer spredningen af kønssygdomme i besætningen, som i sidste ende ville føre til fertilitetsproblemer. Mange producenter finder også, at det er mere økonomisk end at holde en tyr. På den anden side kræver AI en mere intensiv reproduktionsstyring af besætningen samt mere tid og ekspertise. Påvisning af brunst er afhængig af observation, når der ikke er tyre til stede. Det kræver stor ekspertise at inseminere en ko korrekt, og sæd af høj kvalitet er værdifuldt. I sidste ende er ulemperne, fordi mælkeproduktionen allerede var en forvaltningsintensiv industri, overskygget af fordelene ved AI for mange mælkeproducenter.
De fleste køer bærer en enkelt kalv. Drægtigheden varer i gennemsnit 280 til 285 dage eller lidt mindre end 9 og en halv måned.
LaktationsstyringRediger
Efter fødslen af en kalv begynder koen at laktere. Laktationen vil normalt fortsætte, så længe koen malkes, men produktionen vil falde støt og roligt. Mælkeproducenter er yderst bekendt med mælkeproduktionsmønsteret og fastsætter nøje tidspunktet for koens næste parring for at maksimere mælkeproduktionen. Mønstret for laktation og drægtighed er kendt som laktationscyklus.
I en periode på 20 dage efter fødsel kaldes koen for en frisk ko. Mælkeproduktionen stiger hurtigt i denne fase, men mælkens sammensætning er også væsentligt forskellig fra resten af cyklussen. Denne første mælk, kaldet colostrum, er rig på fedtstoffer, protein og også moderens immunceller. Denne colostrum sælges normalt ikke kommercielt, men er ekstremt vigtig for den tidlige kalves ernæring. Måske vigtigst er det, at det overfører passiv immunitet til kalven, før dens immunsystem er fuldt udviklet.
De næste 30 til 60 dage af laktationens cyklus er kendetegnet ved et maksimalt mælkeproduktionsniveau. Den mængde mælk, der produceres pr. dag i denne periode, varierer betydeligt fra race til race og fra ko til ko, afhængigt af hendes kropstilstand, genetik, sundhed og ernæring. I denne periode vil koens kropskondition lide under det, fordi koen vil trække på sine kropslagre for at opretholde en så høj mælkeproduktion. Koens fødeindtagelse vil også stige. Efter den maksimale laktation vil koens mælkeproduktionsniveau langsomt falde i resten af laktationsperioden. Producenten vil ofte avle koen kort efter, at den har nået sin højeste produktion. I et stykke tid vil koens fødeindtag forblive højt, før den også begynder at falde til niveauet før laktationen. Når mælkeproduktionen har nået sit højdepunkt, vil hendes kropskondition også gradvis blive genoprettet.
Producenterne vil typisk fortsætte med at malke koen, indtil hun er to måneder fra fødsel, hvorefter de vil tørre hende af. Ved at give koen en pause i de sidste faser af drægtigheden kan hendes mælkekirtel gå tilbage og udvikle sig igen, hendes kropskondition kan genoprettes, og kalven kan udvikle sig normalt. En forringet kropskondition hos koen betyder, at hun ikke vil være lige så produktiv i de efterfølgende mælkecyklusser. Et dårligere helbred hos den nyfødte kalv vil have en negativ indvirkning på kvaliteten af erstatningsbesætningen. Der er også beviser for, at der sker en øget spredning af mælkeceller i den tørre periode, hvilket er afgørende for at opretholde et højt produktionsniveau i de efterfølgende laktationer.