Omkring 20 % af befolkningen i de udviklede samfund har negative reaktioner på bestemte fødevarer, og nogle har deciderede fødevareintolerancer, der defineres som uønskede ikke-allergiske reaktioner, der ikke involverer en direkte immunreaktion. De mest almindelige fødevare-“overfølsomheder” i den moderne verden er over for gluten, laktose, fruktose, mælk og æg, men der findes et væld af andre kandidater (se figur).

Fødevareintolerancer spiller også en betydelig rolle i ME/CFS. Overfølsomhed over for fødevarer er en af de mulige “immun-, gastrointestinale & genitourinære funktionsnedsættelser”, der anvendes til diagnosticering (se ICC-definitionen fra 2011), og mange individuelle patienter siger, at de har gavn af at undgå visse fødevarer. Gluten er et godt eksempel, og vi ved fra e-mails og telefonopkald til ME Research UK, at udelukkelse af gluten fra kosten forbedrer nogle patienters symptomer. Disse symptomer omfatter ikke kun ubehag i tarmene (mavesmerter, oppustethed osv.), som man kunne forvente, men også mere systemiske manifestationer som f.eks. hjernetåge, hovedpine, led- og muskelsmerter. Nu tyder en ny rapport i august 2016-udgaven af Acta Pediatrica (læs mere) på, at mælkeprotein også kan bidrage til symptomerne, i hvert fald hos nogle ME/CFS-patienter.

Den meget aktive gruppe under ledelse af professor Peter Rowe ved Johns Hopkins University School of Medicine i Baltimore har gennemført en toårig kohortestudie af fysiske fund og resultater hos unge mennesker med ME/CFS. En af de smukke ting ved et forskningsprogram er, at man kan følge op på uventede observationer, og gruppen havde bemærket, at en række af deres patienter havde symptomer og tegn, der var i overensstemmelse med en forsinket reaktion på mælkeprotein.

For at teste, om mælkeintolerance kunne være en faktor i opretholdelsen af sygdom, designede de en delundersøgelse for at undersøge den generelle livskvalitet (herunder træthed, søvn og aktivitetsbegrænsninger forårsaget af fysiske helbredsproblemer) før og efter en 6-måneders periode med restriktion af mælkeprotein i kosten. Intolerance over for mælkeprotein diagnosticeres udelukkende på klinisk grundlag, da der endnu ikke findes nogen validerede laboratorietest, så holdet foretog et indledende kostforsøg. Ud af 55 unge ME/CFS-patienter viste 17 (31 %) sig at være intolerante over for mælkeprotein. I forsøgsfasen af undersøgelsen rapporterede nogle deltagere om en klinisk vigtig forbedring af hyppigheden og sværhedsgraden af symptomerne, efter at mælkeprotein var blevet fjernet fra deres kost. Disse patienter blev derefter sat på en mælkefri diæt i 6 måneder, og deres livskvalitet blev ved undersøgelsens start og slutning sammenlignet med livskvaliteten hos patienter, der kunne tåle mælkeprotein.

Der var ved undersøgelsens start en signifikant dårligere helbredsrelateret livskvalitet hos patienter, der var mælkeproteinintolerante, end hos dem, der ikke var det. Seks måneder efter den mælkefri diæt var livskvaliteten imidlertid forbedret i højere grad hos patienterne med mælkeproteinintolerance, og der var ikke længere nogen forskel i livskvalitet mellem de to grupper. Desuden havde mælkeintolerante patienter på den mælkefri diæt forbedringer i de øvre gastrointestinale og systemiske symptomer, og disse forbedringer indtraf inden for to uger efter, at de var begyndt på diæten. Da der ikke var tale om et randomiseret forsøg, er det naturligvis ikke muligt at sige, at disse virkninger alene skyldtes den mælkefri diæt. Beviserne er dog bestemt suggestive, og det kan være, at en mælkefri diæt kan have en betydelig positiv effekt hos nogle ME/CFS-patienter.

For forfatterne er betydningen af resultaterne, at næsten en tredjedel af unge og unge voksne med ME/CFS “havde tegn på behandlelig mælkeproteinintolerance”, en højere andel end forventet i betragtning af beviserne for, at forekomsten af “sande” reaktioner på mad kan være ret lille i den generelle befolkning (læs mere). Det er afgørende, at de fleste af de patienter i undersøgelsen, der havde gavn af en mælkefri diæt, tidligere ikke havde været klar over, at mælk bidrog til deres symptomer, sandsynligvis på grund af den tidsmæssige forsinkelse mellem indtagelse og symptomer (i modsætning til ægte fødevareallergi, hvor symptomerne udvikler sig langt hurtigere). Forfatterne påpeger, at for patienter med ME/CFS kan situationen afklares ved et to ugers forsøg med en mælkefri diæt. Selv om det ikke er “løsningen” på ME/CFS at stoppe eller reducere mælkeforbruget, er det værd at være opmærksom på, at symptomerne på ME/CFS hos nogle mennesker kan forværres af mælk, som er et almindeligt levnedsmiddel. Hvis patienternes erfaringer med at undgå gluten er noget at gå efter (læs mere), kan virkningerne af en mælkefri kost i en kort periode være både overraskende og velkomne.