LAWRENCE, KAN. – Det var en tidlig morgen i midten af oktober, og omkring 10.000 mennesker havde fundet vej til Allen Fieldhouse for at få et smugkig på Andrew Wiggins.
Men alle med en forståelse for grundlæggende principper og de finere detaljer i basketball forlod Fieldhouse den dag mest imponeret af Perry Ellis.
Ellis, en andenårsstuderende, der havde slidt sig igennem en stor del af sin førsteårssæson, spillede med en følelse af rolig selvtillid, hvilket gav en distraktion til Wiggins Mania midtvejs i scrimmagen.
Han begyndte denne preseason clinic ved at fange bolden på højre blok med ryggen mod kurven og dreje over sin venstre skulder for at begynde et up-and-under træk. Da hans forsvarsspiller forudså, hvad han gjorde, tilpassede Ellis sig og afsluttede med et venstre hook.
I næste boldbesiddelse missede Ellis tæt på – noget, han havde problemer med for et år siden – men holdkammerat Wayne Selden tippede ham bolden tilbage, og han afsluttede med sin venstre hånd under kurven. Flere boldebesiddelser senere havde Ellis bolden tæt på, missede igen, steg hurtigt op for at få sin rebound og afsluttede sin tredje bucket i træk med venstre hånd.
Det er strækninger som denne, der forklarer, hvordan Bill Self kunne sige gentagne gange på vej ind i denne sæson, hvad der synes ufatteligt med Wiggins i Lawrence: Perry Ellis kunne blive KU’s topscorer.
***
Ellis er den fyr, der ville have fået de fleste forsæsonsoverskrifter for Kansas i efteråret, hvis Wiggins ikke havde besluttet at blive en Jayhawk i midten af maj.
Det er typisk sådan, tingene har fungeret i Self’s program. Stjernerne venter på deres tur. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson og Jeff Withey startede alle deres karrierer med at komme fra bænken. Selv Ben McLemore måtte vente et år, før han kunne spille, selv om det ikke var et valg.
Jayhawks mistede alle fem startere fra sidste års Sweet 16-hold, og Ellis var den udpegede stjerne i venteposition. Han brød ud i marts og lavede i gennemsnit 10,7 point pr. kamp (26,5 pr. 40 minutter) i løbet af KU’s sidste syv kampe.
“I slutningen af året synes jeg, at han viste landet, hvilken slags spiller han kan være på college-niveau,” sagde Ellis’ træner i Wichita Heights, Joe Auer. “Han tager altid trinvise skridt.”
Et af disse trinvise skridt, siden han ankom til Kansas, har været at gøre sig selv til en atlet, der kan dominere på dette niveau.
Ellis har tilføjet seks tommer til sin stående lodrette siden november sidste år og har for nylig hang-cleaned næsten 100 pund mere end hans max i high school, ifølge styrketræner Andrea Hudy.
Hudy siger, at hang clean og stående vertikal er to måder, hun måler eksplosion og hurtighed på, og det er det, der ser anderledes ud ved Ellis i år i forhold til sidste år.
“Jeg hopper så meget bedre, end jeg har gjort,” siger Ellis. “Jeg føler mig så meget mere eksplosiv, og jeg afslutter meget lettere.”
Det er mere end bare en læbestift fra forsæsonen. Disse ord betyder lige så meget for Jayhawks’ succes i år, som det betyder, hvor godt Wiggins tilpasser sig college-niveauet.
Self har foretaget justeringer i sin offensiv for at fremhæve Wiggins’ færdigheder – se efter et hurtigere tempo, masser af lobs og forsøg på at give Wiggins bolden i post. Men Selfs offensiv har altid været bedst, når han har en pålidelig scorer i stillingen, som han kan fremhæve i sin high-low-offensiv.
Ellis’ tal tyder på, at han kan være den mand. I sine begrænsede minutter sidste år tog han en højere procentdel af skud end nogen anden Jayhawk end Ben McLemore. Han havde også en imponerende offensiv rating på 114,1 ifølge KenPom.com (abonnement påkrævet).
Denne offensive rating var bedre end andre højt rangerede big men i hans klasse: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) og Anthony Bennett (114,0), det første valg i NBA-draften i 2013.
Efter en imponerende præstation ved Adidas Nations-lejren i sommer satte Ellis sig også på NBA’s radar. Han forventes at gå som nummer 19 i 2014-draften af NBADraft.net.
Men der var en grund til, at Ellis ikke var starter som førsteårsstuderende. Han kæmpede med at afslutte omkring kurven og lavede kun 45,8 procent af sine forsøg ved kanten gennem KU’s første 30 kampe, ifølge Hoop-Math.com’s data.
Det var det, der ændrede sig i marts. Ellis skød 72,7 procent ved kanten i løbet af KU’s sidste syv kampe, herunder at han lavede alle fire af sine forsøg i Sweet 16-kampen mod Michigan.
“Han er en naturlig scorer,” sagde Self. “(Han har brug for) selvtillid og for at have selvtillid til at lave spil, som han gjorde mod slutningen af sæsonen sidste år. Jeg tror, at han sidste år forsøgte at passe ind og være en af mange. Jeg tror, at han i år skal have en mere sulten indstilling, hvilket jeg mener, at han har.”
***
Ingen i college basket har nogensinde oplevet det pres, som Wiggins er under lige nu, men hvis nogen på KU’s holdliste kan sympatisere, er det Ellis.
Ellis havde Wigginsian hype i Wichita-området på vej ind i high school. Han havde ikke prydet forsiden af Sports Illustrated, men han optrådte i Sports Illustrated for Kids som ottendeklasseselev og i Dime Magazine og Slam Magazine det følgende år som førsteårselev.
Ellis levede op til hypen. Han blev den første spiller nogensinde i Kansas til at vinde fire statstitler i træk i den højeste klasse, og han blev udnævnt til McDonald’s All-American.
Han var den mest profilerede spiller, som staten havde produceret siden Wayne Simien, der endte som årets Big 12-spiller og førsteholds All-American som senior i Kansas.
Disse høje forventninger ventede Ellis i Kansas sammen med en plads i startopstillingen sidste år. Efter Thomas Robinsons afrejse til NBA efter KU’s tur til den nationale mesterskabskamp i 2012 var forventningen, at Ellis ville starte med det samme, og det gjorde han.
Han startede de første to kampe for Jayhawks og førte holdet i scoring i en optaktskamp med 15 point. Han scorede 10 point i KU’s anden opvisningskamp og scorede 15 point i sin debut i den regulære sæson mod Southeast Missouri State.
Narrativet om den hjemmedyrkede stjerne var ved at tage pænt form.
Derpå rejste Jayhawks til Atlanta til en Champions Classic-kamp mod Michigan State.
Ellis var bredskygget og scorede fire point på 2 ud af 6 skud i 17 minutter. Han skulle kun starte en kamp mere (hos TCU) resten af sæsonen.
“Han gik imod fyre, der var meget større og stærkere, og jeg tror, det gik ham lidt i hovedet,” sagde Auer.
Det er ikke helt fair at sige, at Ellis mistede sit job – den tidligere Kansas forward Kevin Young startede året skadet og endte med at passe bedre ved siden af Withey – men Ellis’ selvtillid vaklede. Det er en forklaring på hans kampe omkring kanten.
Men noget klikkede tydeligvis i slutningen af året, og hvordan det kan være sket, forklarer, hvorfor Self ser så stort et potentiale i Ellis.
***
Afslutningsvis i sidste sæson var en af de få gange, hvor Ellis havde haft med fiasko at gøre i sit liv, under sit første år på Wichita Heights i en kamp mod Hutchinson.
Ellis blev matchet op mod Geneo Grissom, der nu er defensiv lineman i Oklahoma. Hutchinson var ikke et fantastisk basketballhold den sæson, men skolen havde vundet et statsmesterskab i fodbold og spillede fysisk basketball.
Det virkede, da Hutchinson gav Wichita Heights sit eneste nederlag i sæsonen.
“De bankede bare tæven ud af Perry,” sagde Auer. “De mishandlede ham fysisk hele kampen.”
Det næste år ved en turnering i Dodge City spillede Wichita Heights igen mod Hutchinson, og Ellis fik revanche mod Grissom.
Spillet startede med, at Heights vandt tippet og kørte et lobspil for Ellis i første boldbesiddelse. Grissom forsøgte at bryde den, og Ellis dunkede den hårdt og stod derefter over den store mand.
“Han fik T’ed up,” sagde Auer. “Her er en knægt, der aldrig har et ondt ord at sige til nogen, og første gang han opfører sig kækt, får han en teknisk forseelse.”
Ellis er ekstremt reserveret. Self joker med, at han har gjort fremskridt i år, og “han kommer ind på kontoret, og vi sætter os ned og har en 30 eller 45 sekunders samtale.”
“Han er bare forsigtig med hensyn til sin kommunikation,” sagde Auer. “Han siger ikke noget for at sige noget for at sige noget. De fleste af hans ord har et formål, og han er ret gennemtænkt i det, han siger. Han kan lide at tænke, før han taler.”
Auer sagde, at Ellis’ jævnaldrende altid har forsøgt at få ham til at antage en superstjernepersonlighed, en slags tough-guy-look-at-me persona.
Men det er bare ikke Perry. Han er mere en tænkende mand. Han var afgangselev i sin klasse.
Så da Ellis havde det svært sidste år, tog KU’s trænere Ellis med i klasseværelset.
Han havde den værste række af kampe i sit liv i løbet af seks kampe i februar. Han gik uden scoringer tre gange, lavede kun ét ud af syv skud på kanten og lavede i gennemsnit 1,8 point. Jayhawks begyndte denne periode med at tabe tre kampe i træk.
Omkring det tidspunkt begyndte Kansas-trænerne at vise Ellis bånd med den tidligere Kansas power forward Marcus Morris, som i gennemsnit lavede 17,2 point og blev årets Big 12-spiller som junior i 2010-11-sæsonen.
Ellis og Morris har nogle ligheder i deres spil. Begge kan skyde fra perimeteren og score med ansigtet opad eller med ryggen mod kurven. Ellis begyndte at studere, hvordan Morris scorede i Selfs offensiv og tog et træk op, som Morris regelmæssigt brugte.
“Jeg begyndte at vende opad og feje igennem, og det hjalp virkelig,” sagde Ellis.
Ellis fandt også ud af, at han bekymrede sig for meget. Self havde været hårdt på ham hele året.
“Han kommer til at komme efter dig,” sagde Ellis. “Han vil lære dig det så hurtigt som muligt.”
Auer havde valgt en anden tilgang. Da Ellis var førsteårsstuderende på Wichita Heights, ønskede Auer at finde en måde at komme i kontakt med Ellis på, så han lærte ham at spille skak.
Auer og Ellis spillede hver frokostpause. Det var Auers måde at få sin stille førsteårsstuderende til at åbne sig op på. Men det hjalp også Ellis’ spil. Han så på banen som et skakbræt.
“Jeg prøver bare at tænke spillet ud,” sagde Ellis. “Jeg skal ikke bare spille.”
Men tænkning kan være en nybegynders største svaghed, og Ellis havde meget at tænke over, og han havde meget at tænke over. Han ville bare passe ind og ønskede ikke at træde nogen af seniorerne over tæerne.
“Jeg tror, han lagde for meget pres på sig selv ved at forsøge at holde sig for meget til holdkonceptet,” sagde holdkammeraten Andrew White III. “Vores spillestil er ikke rigtig streng i forhold til, hvad han kan gøre, så han er bare aggressiv og tænker mindre over spillet. Jeg tror, at det vil bringe ham langt i år, at være komfortabel, slappe af og spille.”
Det er det, som holdkammeraterne ser nu, fordi Ellis har set så smidig ud på banen. Alt synes at være instinktivt. Det kan være tilfældet i en vis udstrækning, men Ellis siger, at spillet er blevet så langsomt nok, at han endelig er i stand til at få sit hoved og sin krop til at arbejde sammenhængende.
“Jeg føler mig i rytme,” siger han. “Jeg føler, at jeg helt sikkert kan tænke spillet og bare overliste folk nu.”
Det har været tydeligt i KU’s tidlige kampe. Hver gang Ellis fanger bolden, ser det ud til, at han allerede har taget sit første skridt.
Han udfordrer Wiggins, som Self forudsagde, i kampen om at blive KU’s førende scorer. Han lavede 17 point i den preseason scrimmage i oktober, kun overgået af Wiggins’ 21 point den dag. Han førte KU i scoring i to opvisningskampe og lavede i gennemsnit 14,5 point i 21,5 minutter pr. kamp. Ellis var nummer to efter Wiggins i KU’s åbningskamp i fredags, hvor han scorede 12 point mod Wiggins’ 16 point. Og hvad angår hans arbejde ved kanten, er han perfekt indtil videre, idet han har lavet alle sine ni forsøg i de to opvisningskampe og åbningskampen i den regulære sæson.
Tirsdag aften i Champions Classic i Chicago vil Ellis, og ikke Wiggins, sandsynligvis blive sat op mod Dukes nyuddannede stjerne Jabari Parker.
Alle øjne vil være rettet mod Wiggins og Parker.
Men hold øje med Ellis. Han er hurtigere, stærkere, og han er ikke længere en stjernespækket freshman. Han er den gamle veteran nu, der endelig spiller et tænkende mandens spil.