Børneår og tidlig aktivisme

Datteren af en åbenlys social aktivist og pædagog, Yousafzai var en fremragende studerende. Hendes far – som etablerede og administrerede den skole, hun gik på, Khushal Girls High School and College i byen Mingora – tilskyndede hende til at følge i hans spor. I 2007 blev Swat-dalen, som engang var et feriemål, invaderet af TTP. Under ledelse af Maulana Fazlullah begyndte TTP at indføre streng islamisk lov, ødelægge eller lukke pigeskoler, forbyde kvinder at spille en aktiv rolle i samfundet og udføre selvmordsbomber. Yousafzai og hendes familie flygtede fra regionen af hensyn til deres sikkerhed, men de vendte tilbage, da spændingerne og volden aftog.

Den 1. september 2008, da Yousafzai var 11 år gammel, tog hendes far hende med til en lokal presseklub i Peshawar for at protestere mod skolelukningerne, og hun holdt sin første tale – “How Dare the Taliban Take Away My Basic Right to Education?” Hendes tale blev offentliggjort i hele Pakistan. Mod slutningen af 2008 meddelte TTP, at alle pigeskoler i Swat ville blive lukket den 15. januar 2009. British Broadcasting Corporation (BBC) henvendte sig til Yousafzais far for at finde en person, der kunne blogge for dem om, hvordan det var at leve under TTP’s styre. Under navnet Gul Makai begyndte Yousafzai at skrive regelmæssige indlæg til BBC Urdu om sit daglige liv. Hun skrev fra januar til begyndelsen af marts samme år 35 indlæg, som også blev oversat til engelsk. I mellemtiden lukkede TTP alle pigeskoler i Swat og sprængte mere end 100 af dem i luften.

I februar 2009 havde Yousafzai sin første tv-optræden, da hun blev interviewet af den pakistanske journalist og talkshowvært Hamid Mir i det pakistanske aktualitetsprogram Capital Talk. I slutningen af februar reagerede TTP på en stigende reaktion i hele Pakistan og indvilligede i en våbenhvile, ophævede restriktionerne mod pigerne og tillod dem at gå i skole på betingelse af, at de bar burka. Volden genopblussede dog kun få måneder senere, i maj, og familien Yousafzai blev tvunget til at søge tilflugt uden for Swat, indtil den pakistanske hær var i stand til at presse TTP ud. I begyndelsen af 2009 arbejdede New York Times’ journalist Adam Ellick sammen med Yousafzai om at lave en dokumentarfilm, Class Dismissed, en 13-minutters dokumentarfilm om skolelukningen. Ellick lavede endnu en film med hende med titlen A Schoolgirl’s Odyssey. New York Times lagde begge film ud på sit websted i 2009. Den sommer mødtes hun med USA’s særlige udsending til Afghanistan og Pakistan, Richard Holbrooke, og bad ham om hjælp til hendes bestræbelser på at beskytte pigernes uddannelse i Pakistan.

Med Yousafzais fortsatte tv-optrædener og dækning i de lokale og internationale medier var det i december 2009 blevet tydeligt, at hun var BBC’s unge blogger. Da hendes identitet først var kendt, begyndte hun at få udbredt anerkendelse for sin aktivisme. I oktober 2011 blev hun nomineret af menneskerettighedsaktivisten Desmond Tutu til den internationale børnefredspris. I december samme år blev hun tildelt Pakistans første nationale ungdomspris for fred (senere omdøbt til den nationale Malala-fredspris).