Madame Curie er en af de mest genkendelige figurer inden for videnskaben, og hun har i mere end 100 år tiltrukket offentlighedens fantasi og inspireret generationer af kvindelige videnskabsmænd.
Marie Sklodowska Curie (1867-1934) var den første person nogensinde, der modtog to Nobelpriser: den første i 1903 i fysik, som hun delte med Pierre Curie (hendes mand) og Henri Becquerel for opdagelsen af fænomenet radioaktivitet, og den anden i 1911 i kemi for opdagelsen af de radioaktive grundstoffer polonium og radium.
bio-curie.jpg
Marie Curie.
Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Fra Polen til Paris og det radioaktive
Datter af forarmede polske skolelærere arbejdede Marie Sklodowska som guvernante i Polen for at forsørge sin storesøster i Paris, som hun til sidst sluttede sig til der. Hun var allerede betaget af kemi og tog avancerede videnskabelige uddannelser på Sorbonne, hvor hun mødte og giftede sig med Pierre Curie, en fysiker, der var blevet berømt for sit arbejde med den piezoelektriske effekt. I sin afhandling valgte hun at arbejde inden for et område, der netop var blevet åbnet af Wilhelm Røntgens opdagelse af røntgenstrålerne og Becquerels observation af den mystiske evne, som prøver af uransalte havde til at eksponere fotografisk film. Curie overbeviste snart sin mand om at deltage i bestræbelserne på at isolere det “radioaktive” stof – et ord, som hun selv opfandt.
Polonium og Radium
I 1898, efter at have isoleret forskellige stoffer ved hjælp af kemiske reaktioner og krystalliseringer af produkterne, som de derefter testede for deres evne til at ionisere luften, meddelte Curies i 1898, at de havde opdaget polonium og derefter radiumsalte med en vægt på ca. 0,1 gram, der var blevet udvundet af tonsvis af uranmalm. Efter Pierres død i 1906, da han ved et uheld blev ramt af en hestevogn, nåede Marie deres mål om at fremstille et rent eksemplar af radium.
bio-curie-vanityfair.jpg
Marie og Pierre Curie karikeret i Vanity Fair, 22. december 1904. Pierre holder et rør med glødende radium op.
Science History Institute
Kort før Første Verdenskrig blev der oprettet radiuminstitutter for hende i Frankrig og i Polen for at forfølge den videnskabelige og medicinske brug af radioaktivitet. Under krigen organiserede Curie et system af bærbare røntgenmaskiner i marken for at hjælpe med at behandle sårede franske soldater.
En tragisk afslutning
Midt i sin travle videnskabelige karriere opfostrede Curie to døtre – til dels med hjælp fra sin svigerfar. Hendes ældste datter, Irène Joliot-Curie, blev en nobelprisvindende kemiker, også sammen med sin mand, Frédéric Joliot. Mor og datter døde begge til sidst af leukæmi forårsaget af deres lange eksponering for radioaktive materialer.
Informationerne i denne biografi blev senest opdateret den 4. december 2017.