Hvis man kører ind på en tankstation, er den eneste forbrugermulighed benzin med forskellige oktaner. Med andre ord, læg de gimmicky apps, købmandsforretninger og loyalitetsspil til side, og det handler kun om at købe fossile brændstoffer.

Men på omkring 190 stationer i Californien findes der et alternativ: En enkelt, normalt grønfarvet dyse leverer E-85, en alkoholblanding, der accepteres i 1,3 millioner “fleksible brændstofbiler” på Californiens veje i dag.

Med 85 procent ethanol og 15 procent benzin har E85-brændstof en kraftig oktantal på 103 oktan, brænder mere effektivt og reducerer din bils eller lastbils CO2-fodaftryk med næsten en tredjedel i forhold til benzin eller diesel. Åh, og så er det omkring 1 dollar pr. gallon billigere end benzin.

E85 oplever en genopblomstring i Californien, hvor salget er mere end tredoblet i løbet af de sidste fem år.

Da benzinpriserne stiger sammen med stigningen i råolie, er E85-producenterne i gang med at øge produktionen fra 6,5 millioner galloner i 2012 til næsten 24 millioner galloner sidste år, ifølge California Air Resources Board.

“Jeg fortæller min kone, at vi vokser hurtigere end Amazon. Vi vokser som sindssyge”, sagde Mike Lewis, medstifter af Pearson Fuels med base i San Diego. Pearson E85-salget sprang 56 procent fra 2016 til 2017.

Med 150 af de 190 stationer sælger de omkring 70 procent af E85 i staten, sagde han.

Grøn samvittighed, lommepengeproblemer

Hvad der driver spidsen er der ingen der gætter på. Lewis siger, at brændstoffet har nået en kritisk masse.

Han siger også, at han har tilføjet nok pumper på traditionelle Big Oil-stationer (hans brændstof er for det meste på Chevron og Phillips’ 76 tankstationer) til at bryde igennem til en større kundekreds. Og han vil tilføje yderligere 30 steder inden årets udgang, siger han.

Antonio Harrison fyldte sin Chevy Silverado op med E85 på en franchiseret Chevron-station i Temple City den 19. september.

“Jeg kører i en pickup, og folk kigger på mig og siger, at den er mere forurenende. Så jeg tænkte, at hvis jeg kører en pickup, hvorfor så ikke være mere miljøbevidst?” sagde han.

Med en dollar mindre pr. gallon almindelig benzin sparede han 23 dollars på den tankning.

“Det hjælper mig helt sikkert med at holde flere penge i lommen”, sagde han.

Brændstoffet reducerer smogdannende emissioner som kulilte med 20 procent og partikler med 34 procent.

Skæringen i drivhusgasser er mellem 27 og 34 procent mindre i gennemsnit, ifølge Lewis, Propel Fuels og statslige kilder.

En undersøgelse bestilt af ethanolproducenter på baggrund af den amerikanske Department of Energy tal placerede reduktionen i CO2 mellem 19 procent og 52 procent, afhængigt af køretøjet.

I 2012 blev der brændt 13,2 milliarder galloner ethanol, en reduktion i drivhusgasser fra køretøjer på vejene på 33,4 millioner tons, svarende til at fjerne 5,2 millioner personbiler fra vejene i et år, konkluderede undersøgelsen.

Den “arbejdshest” af statslige regler

Det statslige Cap and Trade-program kræver, at de, der forurener, skal betale til fonden. Og ofte høster Pearson og andre distributører af ethanolblandingsbrændstoffer frugterne af de store benzinraffinaderiers udbetalinger.

CARB’s standard for brændstoffer med lavt kulstofindhold – et lofts- og markedsbaseret program, der kræver gradvise reduktioner af kulstofindholdet i transportbrændstoffer frem til 2020 ved at tilføje vedvarende brændstoffer eller købe og sælge kreditter – er med til at give incitamenter til transportbrændstoffer med lavt kulstofindhold.

Elbilbevægelsen får al pressen, siger Pearson, da elbiler er den mindst forurenende transportmetode.

“Men ikke alle har råd til en Tesla til 150.000 dollars”, siger han (den øvre pris for Model S, mens de højtydende versioner af Model 3, der sælges i dag, ligger på mellem 54.000 og 65.000 dollars). “Mens folk er forelsket i elbiler, er vi arbejdshesten i standarden for brændstof med lavt kulstofindhold.”

Propel Fuels, et ca. 10 år gammelt selskab, der startede i Seattle, men nu har hovedkvarter i Sacramento, har omkring 33 stationer i Californien og 14 af dem i det sydlige Californien, fra Ontario til Arcadia.

Rob Elam, administrerende direktør for Propel Fuels, sagde under et eksklusivt interview tirsdag den 25. september, at hans virksomhed placerer E85 i olieselskabets tankstationer, men har udviklet mærkeloyalitet til kunder, der ønsker at hjælpe miljøet og spare penge.

Han ville ikke sige, hvor, men sagde, at virksomheden ville tilføje steder i 2019.

“Vores kunde er ikke en Tesla-kunde,” begyndte Elam. “Han er en middelindkomst, en gennemsnitlig californier. Vi giver folk en overkommelig, kulstoffattig mulighed i dag. Lige nu. På en måde, der ikke koster dem en masse penge, uden at de skal købe en elbil og finde ud af, hvordan de skal oplade den.”

Nedlemmer ved ethanol

Sammenlignet med højoktan benzin reducerer E85 brændstofkilometret mellem 10 procent og 29 procent, sagde Lewis.

Det er hovedårsagen til, at Frank Tran fra Glendora er holdt op med at bruge E85 i sin minivan.

“Jeg fik omkring 25 procent mindre benzinforbrug. Jeg var nødt til at fylde op meget oftere,” sagde han, mens han fyldte sin bil med benzin på en 76 Station i Arcadia den 19. september.

Lewis sagde, at faldet i benzin kilometertal kan være mindre med nyere biler, der fungerer mere effektivt, men sagde, at det er en realitet med det alkoholbaserede brændstof.

Freddy Jaramillo, 58, har brugt E85 i sin sorte Ford F-150 i et år. Med sin eco-boost-motor mærker han en bedre ydeevne og en køligere motor.

“Jeg får 22 mpg i byen og på den åbne vej, på 605 Freeway får jeg 27 mpg,” sagde han, mens han pumpede E85 i sin sorte lastbils brændstoftank samme dag som Tran.

Made in America

Køb af amerikanske brændstoffer fremstillet af majs dyrket i Iowa og Nebraska og blandet i Californien tiltaler mange forbrugere, sagde Lewis.

“Det er brændstof fra USA i stedet for Saudi-Arabien,” sagde han. “Plus, det er vedvarende. Så du udtømmer ikke en ressource.”

Elam sagde, at hans kunder – meningsmålinger viser, at et flertal af californierne – ønsker, at deres forbrugervalg hjælper miljøet.

Og han kritiserer Chevron, Exxon Mobil, Tesoro, BP og andre for ikke at tage fat på den globale opvarmning, som får havniveauet til at stige og forstærker storme, som f.eks. den nylige orkan Florence. Storme er blevet hyppigere og mere skadelige, hvilket ifølge et flertal af klimaforskere er en faktor, der bidrager til de globale klimaændringer.

The Western States Petroleum Association tog ikke stilling til spørgsmål om E85. En talsmand sagde, at handelsgruppen ikke kunne kommentere på proprietære brændstoffer såsom ethanolblandinger fremstillet af Propel og Pearson.

“Omkostningerne ved kulstof vil accelerere. Det vil gøre fossile brændstoffer dyrere. Så det skaber en enorm mulighed for kulstoffattige systemer,” sagde Elam. “Olieindustrien flyver højt, hvis olien når 100 dollars pr. tønde. Men de har ikke gjort noget for at tage fat på konsekvenserne for menneskers sundhed.”

“Folk bekymrer sig om kulstofpåvirkninger og om dårlig luft og især den yngre generation, som ønsker et bedre produkt.”