~~En note til de sarte sjæle: Dette indlæg indeholder fotografier af døde mennesker ~

Den victorianske fejring af døden

Det er blevet bemærket af mange andre forfattere, at vi i dag, når en elsket person går bort, fejrer vi deres liv og ofte undgår eller fortier den smertelige kendsgerning, at de er døde … næsten som om det ville være uhøfligt at nævne det. Det var ikke tilfældet for vores victorianske forfædre, som var helt vilde med ritualer, der fejrede døden. Det var ikke overraskende, da døden var overalt omkring dem – fattigdom, uhelbredelige sygdomme og uhygiejniske boliger betød, at hvis man havde levet i det tidlige victorianske England (1830 og 40’erne), ville man have været heldig at nå at blive sidst i trediverne, mens en femtedel af de børn, der blev født på det tidspunkt, ikke ville blive fem år gamle.

Men på trods af disse dystre statistikker voksede victorianernes forkærlighed for begravelser og begravelsesritualer ud af mere end blot en pragmatisk erkendelse af, at de utvivlsomt ville komme til at deltage i utroligt mange af dem. Det var langt mere end det, Victorianernes åndelige og religiøse overbevisning førte dem til det synspunkt, at døden var noget, man skulle forberede sig på, og at de døde skulle mindes, ikke blot i deres liv, men også i den måde, hvorpå de døde gik bort på. Det var vigtigt at få en “god død”, at få ordnet sine anliggender ikke kun materielt, men også åndeligt, som forberedelse til overgangen til den næste fase af sjælens eksistens. Et aspekt af denne tradition, som kan virke makabert og en smule voyeuristisk for det moderne øje, er post mortem-fotografering. Men at skabe billeder af de døde blev ikke opfundet i det nittende århundrede.

Hvordan de døde blev husket: fra oliemalerier til Carte de visite

Lady Venetia Digby på sit dødsleje, af Van Dyke.

Bevarelse af de dødes minde har en lang historie (og forhistorie). Fra det monumentale (tænk på pyramider, mausoleer og grave) til det personlige og bærbare (såsom smykker og billeder). Selv om vi måske synes, at det er mærkeligt at ønske et billede af en elsket person i døden, var det ikke ualmindeligt i fortiden. I det 17. århundrede, da den smukke Venetia Stanley, Lady Digby, døde uventet i søvne, fik hendes fortvivlede ægtemand hendes sidste portræt malet post mortem af ingen ringere end Sir Anthony Van Dyke. Men sådanne ekstravagante memento mori (oversat som “husk, at du skal dø”) var forbeholdt den velhavende overklasse … indtil fotografiet kom frem.

Fange sjælen

Post mortem-fotografering var populært i Storbritannien, USA og Europa i midten af det 19. århundrede, og dets popularitet toppede i 1860’erne og 70’erne. Dets fremgang begyndte i 1840’erne med fotografiets fødsel.

Louis Daguerre, en af fotografiets fædre, udviklede sin navngivne Daguerreotype i 1839. Daguerreotypi-billeder blev fremstillet på behandlede sølvbelagte kobberplader, beskyttet af glas. Billederne er mærkelige at se på og skifter fra positiv til negativ, afhængigt af vinklen. Processen var dyr og tidskrævende – det kunne tage op til 15 minutter at fremkalde en eksponering, og de fremstillede billeder var skrøbelige (de skulle ofte beskyttes i etuier eller rammer). Ikke desto mindre varede det ikke længe, før de blev brugt til at indfange afdødes ligheder.

Post mortem Daguerreotypi. 1862. Kilde Astronomi Billeder.

I 1850 afløste den billigere Ambrotype-metode Daguerreotypien. Denne proces skabte et positivt billede på glas. Som med daguerreotypien var det færdige produkt skrøbeligt, og hvert billede var unikt og kunne kun reproduceres af kameraet.

Victorian Post Mortem Ambrotype udstillet i et etui. Kilde ukendt.

I 1860’erne og 1870’erne kom tintype-fotografiet frem, der, som navnet antyder, blev fremstillet på en tynd metalplade. Denne metode var let at fremstille og var populær blandt omrejsende fotografer, der var på farten. Fotografen var således i stand til at gå ud over studiemiljøet til andre arenaer … såsom den åbne slagmark eller det private dødsleje.

Tintype post mortem fotografi. Kilde ukendt.

Den største revolution i demokratiseringen af fotografiet var Carte de Visite-metoden, der blev patenteret af André-Adolphe-Eugène Disdéri i 1854. Hans metode producerede små billeder, der bestod af albumenprint på kort. Det virkelig revolutionerende ved denne metode var, at han udviklede en metode til at fremstille op til otte negativer på én plade, hvorved omkostningerne blev reduceret. Det betød, at billederne lettere kunne deles mellem familie og venner. Med post mortem-billeder gav det familiemedlemmer, der ikke kunne være til stede ved dødslejet eller begravelsen, mulighed for at få et sidste billede af deres elskede.

Carte de visite post mortem-billede. Paul Frecker-samlingen.

Post mortem-fotografering og den gode død

I den tidlige og midterste victorianske periode havde den evangeliske kristendom en stærk indflydelse på holdningerne til døden og døden. Professor Sir Richard Evans bemærkede i sit foredrag The Victorians: Life and Death, at der blev lagt vægt på en “god død” – ideelt set en fredelig og blid overgang til livet efter døden, som familie og venner var vidner til; hvor en kamp på dødslejet med feber eller vrangforestillinger opstod, kunne det ses som en metafor for den kristne kamp for frelse. Post mortem-fotografering repræsenterer en del af denne tradition og tilbyder et memento mori – et objekt til eftertanke for de endnu levende – samt, mere prosaisk, et symbol på social status, fordi ikke alle havde råd til dem.

Det betyder ikke, at alle victorianere var trygge ved tanken om at tage billeder af de kære afdøde – langt fra. Som Catharine Arnold bemærker i Necropolis, blev fotografiske billeder som “Fading Away”, der blev skabt af Henry Peach Robinson i 1858, og som brugte skuespillere til at skildre en smuk ung piges død, ikke rost af alle. I modsætning til de smagfulde og idealiserede dødsbedscener, der var afbildet i oliemalerier, syntes den foruroligende intimitet og realisme, som fotografiet skabte, at trænge ind på sorgens meget personlige og private område.

‘Fading Away’ af Henry Peach Robinson, 1858. The Royal Photographic Society at the National Media Museum, Bradford.

I tilfældet med ‘Fading Away’ blev billedet reddet fra kritik, da prins Albert købte et eksemplar og dermed sikrede dets populære appel. Det er godt, at han kunne lide billeder af dødslejer, for dronning Victoria bestilte både et maleri og et fotografi af ham på sit eget dødsleje i 1861. Disse billeder kan ses i den kongelige samling (se links i slutningen af denne artikel).

Stilen for post mortem-fotografering varierede gennem det 19. århundrede og varierede fra Storbritannien og Europa til USA. I store træk fokuserede de første billeder på hovedbilleder og nærbilleder, hvor motivet tilsyneladende “sov”, senere blev der taget mere “naturalistiske” positurer, hvor motivet blev fotograferet som om det var levende, og senere blev begravelsesgruppen, hvor familien var samlet til et sidste foto med den afdøde i kisten, populær. Den væsentlige forskel mellem disse billeder og billeder som “Fading Away” er dog, at post mortem-fotografier var beregnet til at blive set i den private sfære, mens Peach Robinsons iscenesatte billede tydeligvis var beregnet til offentligt forbrug.

Mirrors with Memories

Død mand i en naturalistisk positur fra ca. 1860. Kilde Wikipedia.

Så, hvorfor gjorde victorianerne det? Hvorfor lade en fremmed komme ind i dit hjem, mens du sørger, og forstyrre din elskede, blot for at tage et billede? Tja, det ser ud til, at en række faktorer kolliderede for at skabe det rette klima for det: evangelisk kristendom med dens begreb om den gode død, den teknologiske udvikling og middelklassens fremvækst sammen med et stort skud victoriansk morbiditet.

I nogle tilfælde kan disse billeder have været de eneste billeder, der blev taget af den pågældende person, hvilket især er muligt med billeder af babyer og små børn. Og praktisk talt var de en måde at dele en elsket persons død med slægtninge, der ikke kunne være til stede ved selve dødslejet.

Det afdøde barn omgivet af blomster. Billedkilde Wikipedia.

Selv om de var et personligt minde om den pågældende person, blev de også brugt som en måde at reflektere over døden på – hvilket viser den victorianske optagethed af både fromhed og morbiditet. Billederne gav mulighed for en dialog mellem de levende og de døde – en forsoning med, at også beskueren vil dø. En victorianer, der så disse billeder, ville have været i stand til at “læse” dem på en helt anden måde, end vi gør i dag, idet han kunne identificere den åndelige fortælling, de fælles sociale værdier og de moralske lektioner i disse billeder.

Jo Smoke, der skriver i Beyond the Dark Veil, foreslår, at Memento Mori ud over et moralsk og åndeligt formål også kan ses som udtryk for klassemål ved at sætte lighedstegn mellem “smag og skønhed som metaforer for status og stil” – disse billeder blev trods alt ofte udstillet i smukke og dyre rammer eller smykkeskrin, og det var ikke alle, der havde råd til dem.

Han konkluderede, at post mortem-fotografier med succes omfattede både det victorianske samfunds åndelige og forbrugeristiske karakter, idet han sagde, at de ‘symboliserede håndgribelighed ved at strække det menneskelige forfalds uundgåelighed ind i fremtiden ved at investere erindringen i materialer af stor fysisk karakter’.

Identificering af post mortem-fotografier

I dag er internettet oversvømmet med billeder, der hævder at være victorianske post mortem-fotografier. Nogle gange anvendes en slags “tjekliste” til at identificere dem, og selv om man sandsynligvis kan antage, at en person, der er afbildet i en kiste, næsten helt sikkert er død, er andre tegn som lukkede eller malede øjne, tomme udtryk, synlige stående rammer eller en mærkelig kropsholdning ikke nødvendigvis beviser for, at der er tale om et post mortem-fotografi.

Traditionen med at afbilde afdøde som om de levede, ofte ledsaget af levende slægtninge og børn, har skabt endnu større vanskeligheder med at skelne mellem det, der måske blot er et akavet og ubehageligt udseende levende individ og et poseret lig.

Død ung pige med sine forældre. Kilde BBC.

På ovenstående post mortem-billede er den døde pige støttet op af sine forældre, med hovedet på den ene side. Hun fremstår markant skarpere end hendes levende forældre, som virker lidt slørede. Selv da udviklingen inden for fotografering førte til kortere eksponeringstider, var det stadig svært at stå stille under processen (medmindre man selvfølgelig var død). Dette var så stort et problem, at de levende ofte blev støttet med apparater som f.eks. en Brady Stand. Brugen af disse stativer har ført til det, som nogle kalder “myten om det stående lig” – hvorved alle billeder af en lidt mistænkelig person, hvor et stativ er synligt, kan identificeres som post mortem (et særligt problem på kommercielle salgspladser).

Denne mand har decideret mærkelige øjne og er støttet af et stativ – men er han død? Kilde: hchronicles blog.

Dette billede er ofte blevet beskrevet som et post mortem-foto, der demonstrerer brugen af stativet – men juryen er ikke klar over det. Billedkilde – ukendt.

Der synes imidlertid at være et stærkt argument mod muligheden for, at Brady-stativet eller et hvilket som helst andet stativ (selv kombineret med ledninger) nogensinde kunne have understøttet den døde vægt (undskyld ordspillet) af et lig på en måde, der nærmer sig en naturlig måde.

Pigen i midten siges at være død. Petrolia Archive Collection.

Billedet ovenfor, der oprindeligt stammer fra Petrolia Archive, optræder på mange steder på nettet som et post mortem-foto. Den unge pige i midten formodes at være død – hendes påmalede øjne nævnes som bevis for det. Men i betragtning af hvor let et fotografi kan ødelægges af et pludseligt ryk eller blink i løbet af den lange eksponeringstid, kan man argumentere for, at dette ikke nødvendigvis er et sikkert bevis på, at motivet er død. Og det kunne faktisk forklare mange af de tomme, dødøjede blikke, der stirrer ud fra nogle af disse fotografier.

Andre billeder er mere tydeligt photoshoppede, som f.eks. dette fabelagtigt grusomme billede af to søstre, der ville strække selv victorianernes evne til morbiditet!

Billedet citeres ofte som Victorian Post Mortem, men er i virkeligheden et kunstprojekt fra omkring 2009.

Det originale billede før manipulation

Ændrede holdninger

Det er blevet sagt, at fremkomsten af Kodak box brownie, der gjorde det muligt for familier at dokumentere hele liv fra fødsel til død, fik Post Mortem-fotografiet til at falde i unåde, men der var mere til dets tilbagegang end teknisk innovation. Ved slutningen af den victorianske periode og begyndelsen af den edwardianske periode var der sket et grundlæggende skift i holdningen til døden. For det første var den evangeliske kristendom med dens særlige fortolkning af den “gode død” aftaget. I den edwardianske periode havde en “god død” ændret sig til en død, som vi kender bedre i dag – en død uden lidelser eller en død, der tog den pågældende uventet, som f.eks. i søvne. Som sådan blev samtaler om død og døden mindre acceptable, end de havde været i den tidlige og midtwictorianske periode. Katastrofale konflikter, som f.eks. Første Verdenskrig, var også med til at ændre holdningerne. Sådanne brutale konflikter fjernede døden fra de intime familiemiljøer, og selv om døden kunne præsenteres som et patriotisk offer til staten, skete den ofte voldsomt eller for langt væk fra hjemmet til, at et fotografisk memento mori enten var ønskeligt eller praktisk muligt.

I denne moderne verden, hvor vi er blevet desensibiliseret over for de grafiske billeder af døden, der rapporteres i medierne, har vi lukket døden ude, undtagen i dens mest ekstreme og upersonlige form. I modsætning hertil giver disse stille, kontemplative og meget personlige billeder af de døde os mulighed for at indlede en dialog med døden og reflektere over denne store nivelleringsfaktor. Og selvfølgelig er de også en blid påmindelse om, at vi også skal dø.

Memento Mori.

Anne Longmore-Etheridge Collection:

https://www.flickr.com/photos/60861613@N00/albums/72157629160486891/with/23906381332/

Petrolia Heritage

http://www.petroliaheritage.com/people.html

Royal Collection:

https://www.royalcollection.org.uk/collection/2506826/prince-albert-on-his-deathbed-december-1861

The Burns Archive:

http://www.burnsarchive.com/Explore/Historical/Memorial/index.html

The Thanatos Archive:

http://thanatos.net/preview/

Kilder og noter

Arnold, Catharine, ‘Necropolis: London and its dead’ 2007, Simon and Schuster

http://www.bbc.co.uk/news/uk-england-36389581

http://www.bbc.co.uk/history/british/victorians/overview_victorians_01.shtml

Evans, Professor Sir Richard, https://www.gresham.ac.uk/lectures-and-events/the-victorians-life-and-death

Victorian post-mortem photographs are as creepy as they sound

http://mourningportraits.blogspot.co.uk/p/hoaxes-scams-ebay-optimism.html

Mord, Jack, ‘Beyond the Dark Veil’, 2013, Grand Central Press

https://en.wikipedia.org/wiki/Ambrotype

https://en.wikipedia.org/wiki/Carte_de_visite

https://en.wikipedia.org/wiki/Daguerreotype

https://en.wikipedia.org/wiki/Tintype

https://dealer042.wixsite.com/post-mortem-photos Myten om det enkeltstående lig