Med hensyn til de talrige løgnehistorier, der har underholdt menneskeheden i årtusinder, er havfruemytologien enestående på grund af den måde, som disse havdyr er blevet afbildet i forskellige kulturer. Nogle ser dem som magiske og velvillige væsener, mens andre betragter dem som varsler om ulykker. Selv om de i vid udstrækning betragtes som fiktive figurer, har folk hævdet at have set havfruer gennem historien. Dette giver anledning til at stille spørgsmålet: Er havfruer virkelige?

Merfruer i forskellige kulturer

Sagn fra oldtiden

Den første kendte havfruefolklore kom fra Assyrien, en gammel civilisation, der eksisterede i det nuværende Nordirak. Historien (som stammer fra omkring 1.000 f.Kr.) fortæller, at den første havfrue var gudinden Atargatis. Hun blev forelsket i en menneskelig hyrde, men ender med at dræbe ham ved et uheld. Gudinden skammede sig så meget, at hun kastede sig i en sø med den hensigt at blive en fisk i al evighed; hendes skønhed kunne dog ikke skjules af søen. Derfor antog hun en fiskehale og et menneskes overkrop og blev den første havfrue.

I gamle græske fortællinger blev Alexander den Stores søster forvandlet til en havfrue ved sin død, og hendes ånd endte i Det Ægæiske Hav. Da et skib en dag kom forbi havfruen, spurgte hun: “Er kong Alexander i live?” Svaret var, at han faktisk var i live og var i gang med at erobre verden. Denne nyhed bragte hende så meget glæde, at hun gjorde havet roligt, så sømændene kunne navigere sikkert igennem.

Sagn fra Østasien

Asiatiske kulturer betragter havfruen som et vidundervæsen. Kinesisk folklore beskriver havfruer som værende i stand til at udgyde tårer, der bliver til perler. De kunne også strikke et værdifuldt materiale, der var hvidt som frost og aldrig kunne blive vådt. Af disse grunde var havfruer eftertragtede af fiskere. Fiskere, der satte sejl for at jage havfruer, blev imidlertid opfattet negativt, fordi man mente, at disse skabninger var indbegrebet af ynde og skønhed.

Den japanske version af dette legendariske væsen blev afbildet mere grotesk, uden det vestlige begreb om en menneskelig torso. I stedet havde de kun et menneskehoved fastgjort til en fiskekrop. Dette misformede væsen havde overnaturlige kræfter og havde kød, der, når det blev spist, kunne give æderen udødelighed. Man mente imidlertid, at fangst af en fisk ville medføre storme og uheld, så enhver fangst blev kastet tilbage i havet. Hvis en havfrue skyllede op på land, var det et varsel om forestående krigsførelse eller katastrofe.

Sagn fra Storbritannien

Briterne er mindre forelskede i havfruen, idet de mener, at hun skaber ulykker på havet. Mens nogle havfrue-myter hævder, at havfruer ikke er opmærksomme på eller glemmer, at mennesker ikke kan trække vejret under vandet, fortælles det oftere, at havfruen er et ondskabsfuldt væsen, der har til hensigt at forføre sømænd for at føre dem til en vandig grav. En ting er sikkert for britiske sømænd: En havfrue er et sikkert tegn på uheld.

Moderne fortællinger om havfruer

Ingen artikel om havfruer kan naturligvis undlade at nævne den fortælling, der har inspireret den velkendte Disney-film Den lille havfrue. Denne animationsfilm var en renset udgave af det originale H.C. Andersen-eventyr, der blev udgivet i 1837. Eventyret var baseret på legender om utroligt smukke havfruer, der smed deres fiskeskæl for at vandre på land som menneskekvinder.

Selv om det aldrig er blevet endegyldigt bevist, at havfruer eksisterer, er der stadig observationer i den moderne tidsalder. En by i Israel udlovede engang en belønning på en million dollars til den, der kunne bevise havfruernes eksistens, efter at snesevis af mennesker havde rapporteret, at de havde set en havfrue springe som en delfin ud for kysten. Mange folklorister mener, at langt de fleste havfrueobservationer faktisk var fejlfortolkede sælobservationer.

Er havfruer gode eller onde?

Som mange af historierne viser, har kulturer rundt om i verden haft forskellige holdninger til havfruer. Nogle havfruer, som Atargatis, blev anset for at være guddommelige og blev æret som sådan. Andre kulturer var mere på vagt over for havfruer og betragtede dem som snedige tricktyve, der altid var parate til at tage de sårbare som bytte.

Opdagelser af havfruer er blevet betragtet som advarsler om kommende storme og varsler om skibsforlis. Og ligesom sirenerne i den gamle græske mytologi blev havfruer nogle gange opfattet som rovdyr, der gerne trak folk ned i vandet for at drukne dem. Nogle historier fortæller imidlertid om havfruer, der opfyldte ønsker og helbredte alvorlige sygdomme. Nogle få havfruer gifter sig endda med mennesker og lever sammen med dem.

Er havfruer virkelige?

Det er ingen hemmelighed, at muligheden for, at dette væsen eksisterer, har fascineret menneskene i tusindvis af år. Myter om havfruer blev dog ikke kun skabt til menneskehedens underholdning. Myter er skabt som et middel til at forklare det uforklarlige. Det er grunden til, at nogle kulturer før den moderne videnskabs og teknologis opståen gav havfruer skylden for storme og andre destruktive naturfænomener.

Mens eksistensen af havfruer aldrig er blevet bevist, er det vigtigt at huske, at nogle af de mærkeligste havdyr, som er almindeligt kendte og studerede i dag, engang var ukendte. Så hvem ved? Måske bliver du den første person, der nogensinde optager en levende havfrue på video på dit næste dyk.