Jeg elsker at have vilde dyr i min have. Ingen løver eller tigre, og ingen bjørne, som jeg har set, men stort set alt andet har besøgt eller har et hjem der. Men rådyr er begyndt at irritere mig, og min anti-våben kone er klar til at åbne ild.
Det er tidligt i april, og rådyrene har slidt stier gennem græsset i løbet af vinteren, så jeg kan se deres små hovaftryk i mudderet for at bekræfte, at de besøgte mig igen i nat. En hel del af planterne i haven viser tegn på, at rådyrene har mæsket sig i dem vinteren igennem. Mange af disse planter vil vokse nok til, at der ikke vil være tegn på skader om en måneds tid, men hvad kan jeg gøre for at forhindre dem i at komme tilbage. Og hvor blev min hosta-samling af?
Der er flere måder at beskytte sin have på, og jeg må indrømme, at jeg tidligere har været for forsømmelig, eller doven, til at gøre meget ved dem. Men min kone er ved at blive lidt ophidset, så jeg tror, at jeg i år vil forsøge at samle energi nok til at give dem en kamp.
Forrige år brugte jeg for første gang en forebyggende spray DEER STOPPER for at forsøge at stoppe skaderne. Det lykkedes i en måneds tid eller mere, og så undlod jeg at foretage den opfølgende behandling. Jeg blev mindet om det, da halvdelen af mine hostaer forsvandt fra den ene dag til den anden. På det tidspunkt var skaden allerede sket, så det var selvfølgelig for sent, og hjortene fortsatte med at plage haven. Forsømmelse er en metode, der har vist sig at resultere i fiasko.
Jeg vil gøre det rigtigt i år, det er i hvert fald planen. Ud over at sprøjte eller bygge syv fod høje hegn, der holder dig og hjortene ude, er der nogle ting, du kan gøre for at holde hjorteskaderne i din have på et minimum.
Først skal du bruge planter, som de ikke kan lide, som enten smager eller lugter dårligt eller påfører dem smerte, når de prøver at spise dem. I teorien, og ofte i praksis, vil rådyrene spise stort set alt, når de er sultne, især om vinteren. Men der er nogle planter, der har vist sig at være modstandsdygtige selv i de værste situationer, selv om der ikke er nogen garanti for, at planter, der er uberørte i min have, vil fungere i din.
Jeg vil ikke forsøge at lave en omfattende liste. Selv i min have er der hundredvis af planter, som hjortene slet ikke generer, og jeg vil ikke nævne dem alle, men notere nogle højdepunkter for at understrege, at der er masser af planter, der vil fungere. Du kan finde lister fra grupper, der er langt mere autoritative end mig, overalt på internettet, og de fleste vil sandsynligvis være i orden, så længe kilden er fra nogenlunde det samme geografiske område.
De fleste af mine planter lider overhovedet ikke, men der er nogle, der ville være oplagte valg at undgå, hvis du ikke planlægger forebyggende foranstaltninger. Som jeg nævnte før, plejede jeg at have en storslået samling af Hostas, gule, blå, brogede blade, dværgblade og monstre. De er ikke væk, men antallet er blevet mindre, da rådyrene har tygget dem til jorden sæson efter sæson. Alligevel er der stadig nogle storbladede sorter med bølget struktur, som slet ikke bliver spist. Hostaer vil være mit primære mål (eller snarere min kones) for forebyggende sprøjtning i år. Hvis det mislykkes, vil det være hendes skyld.
I denne vinter blev Aucubas-træerne tygget helt ned til knoglen. De har altid taget nogle skader, men det var langt værre i år. Der er ikke et eneste blad på dem nu, men der er masser af knopper, og de vil se godt ud om en måneds tid endnu. Mine store kameliaer er næsten lige så slemme.
Azaleaer har også fået tæsk i min have. Jeg har løvfældende azaleaer, som slet ikke er generet, og Encore azaleaer, som blomstrer forår og efterår. I flere år har jeg haft meget få forårsblomster, fordi hjortene gnaver de øverste otte eller ti tommer og de fleste af bladene af. De kommer sig pænt igen i slutningen af maj og blomstrer fantastisk i september og oktober. Selv om jeg kun har Encore-azaleaer, kan hjortene ikke se forskel, en stedsegrøn azalea smager ens uanset sort.
Som en spøg til venner, der går gennem haven, har jeg ofte plukket en Daylily-blomst, taget en bid, rullet den rundt i munden og proklameret med autoritet: “Åh ja, det er Catherine Woodbury”. Jeg har ikke bemærket nogen smagsforskel på dagliljer (og kan bestemt ikke identificere sorter ud fra smagen), de smager alle sammen som lidt sød salat for mig, og jeg tvivler på, at rådyr kan se forskel, eller endda er ligeglade. Men de elsker disse blomster.
Hjorte spiser også knopper og blomster på roser. Truslen om torne distraherer dem næppe, når de æder de spæde nye vækstspidser og blomster.
Så tæt på en garanti, som der findes inden for gartneri, er der intet, der spiser påskeliljer, hverken insekter, egern eller kaniner, muldvarpe, muldvarpe, muldvarpe og bestemt ikke hjorte. Og alt spiser tulipaner. Men hvorfor? Det er ligegyldigt, bare plant påskeliljer og ikke tulipaner. 
Vinteren er den tid, hvor rådyrene forårsager de største skader i haverne. Selv om deres udvalgte hostaer og andre stauder er sikkert i dvale, tvinger manglen på løv dem til at fortære stort set alt grønt. Sprøjtegift, hegn og resistente planter kan ofte ikke afskrække de glubske hjorte, men de dejlige februarblomstrende narcisser er ikke engang en bid værd.
Næst påskeliljer er de sikreste planter, der er modstandsdygtige over for hjorteskader, buksbom og cephalotaxus. Typen af buksbom synes ikke at have nogen betydning, ingen har været generet af rådyr efter min erfaring.
Cephalotaxus kaldes plum yew, og dens nåleformede stedsegrønne løv ligner ganske meget den almindelige yew, Taxus, som er en magnet for rådyr på alle tider af året. Blommetræet er langsomt voksende og er en sjælden stedsegrøn plante, der vokser godt i skyggen. Og rådyrene undgår den helt. Jeg har haft en del skader, da rådyr, eller måske et mindre adræt dyr (mig), har trådt på og knækket grene.
Se på piggene i spidserne på Mahonia ‘Winter Sun’. De er endnu værre, end de ser ud. Undgå at plante en mahonia, hvor du er nødt til at børste den, når du går forbi. Og vov ikke at gå rundt om den i bare fødder. Nogen fortalte mig, at de havde været vidne til en mahonia, som rådyr havde beskadiget, men de rapporterede også, at de havde set blod på bladene. Hjortene i mit nabolag er meget klogere end at prøve noget så tåbeligt.
Dragon Lady hollyis næsten lige så tornede som mahonia, er en fremragende opretstående hyld, som hjortene kun vil tygge på under ekstreme omstændigheder. Fremragende hyld som Nellie Stevens er mere tilbøjelige til at blive skadet.
Store stedsegrønne planter, der bruges til afskærmning, er også udsat for skader fra hjortevildt. Den allestedsnærværende Leylandcypres og Emerald Green arborvitae bliver ofte ofre, men den hurtigt voksende Green Giant arborvitae bliver sjældent generet. Cryptomeria, i forskellige konfigurationer fra lave høje bjerge til høje opretstående træer, synes at være modstandsdygtig.
Pieris , eller Andromeda har vist sig at være modstandsdygtige. Jeg har mindst en håndfuld sorter fra to fod til over seks i højden, og ingen er nogensinde blevet skadet.
Og kort sagt, andre planter, som jeg har bemærket i min have, der har modstået hjorteskader, selv når de står lige ved siden af planter, der bliver ædt.
Løvfældende træer – Jeg har aldrig været vidne til skader på skygge- eller blomstrende træer i min have, selvom jeg ikke har nogen æbler eller pærer, der er tilbøjelige til at blive skadet. Mange er for store, men korneltræer, rødknopper og japanske ahorn har grene, der er lave nok til, at rådyr kan nå dem.
Jeg bruger små træer og farverige stedsegrønne træer som Montgomery-gran som midtpunkter i landskabsdesigns, hvorefter jeg arbejder mindre plantegrupper omkring dem. Så jeg har færre problemer med at skabe et brugbart havedesign end andre, der er afhængige af hjortetrætte stauder og kæmper for ideer i hjortetrætte områder.
Graner er generelt ret sikre valg, men nålene på rødgran kan være ret bløde, og der er rapporteret om skader. Colorado gran-nåle har en tendens til at være stivere og mere modstandsdygtige.
Viburnums – Jeg har ikke haft nogen skader, og har heller ikke hørt om det fra andre.
Perennials – Jeg har ikke haft skader på storbladede hostaer, helleborer, japansk iris, stachys, euforbias, epimedium, baptisia, græsser og bregner, selv når mange af disse står ved siden af planter, der er spist. Mange andre stauder har ikke haft problemer, men de står i områder, der ville være vanskelige at få adgang for et rådyr, så jeg har ikke tillid til deres modstandsdygtighed.
Selv om det til tider kan virke som om intet undslipper rådyrenes glubende appetit, er der mange sikre valg, som ikke bør begrænse skønheden i din have. Hvis du ønsker at udvide grænserne, som jeg gør, så skal du udforske alternative metoder. Hvis jeg kan overvinde min medfødte dovenskab og holde fast i et regelmæssigt forebyggende sprøjteprogram, vil jeg rapportere tilbage om mine fremskridt.