Musikdrama, type seriøst musikteater, som først blev præsenteret af Richard Wagner i hans bog Oper und Drama (1850-51; “Opera og Drama”), og som oprindeligt blot blev omtalt som “drama”. (Wagner selv brugte aldrig udtrykket musikdrama, som senere blev brugt af hans efterfølgere og af kritikere og forskere). Denne nye type værk var tænkt som en tilbagevenden til det græske drama, sådan som Wagner forstod det – det offentlige udtryk for nationale menneskelige aspirationer i symbolsk form ved at spille racemæssige myter og bruge musik til det fulde udtryk for den dramatiske handling. Wagners fremhævelse af operaen som et drama var blot en videreførelse og videreudvikling af Claudio Monteverdis og Christoph Glucks idéer. Han så den gamle operatype, hvor librettoen blev leveret af en forfatter, som forsvandt, som en mulighed for komponisten til at skabe en opera i et “stykke” af rent musikalske former, der var adskilt af et recitativ.

Kort sagt ville den nye kunstform blive skabt af en enkelt kunstner, som ville skrive et poetisk drama, der skulle komme til fuld udfoldelse, når det blev sat til en sammenhængende vokal-symfonisk tekstur. Denne tekstur ville blive vævet ud fra grundlæggende tematiske ideer eller ledemotiver (“ledemotiver”); disse ville opstå naturligt som udtryksfulde vokalfraser sunget af karaktererne på afgørende følelsesmæssige punkter i dramaet og derefter blive udviklet af orkestret som “reminiscenser” i overensstemmelse med det udtryksmæssige behov for den dramatiske og psykologiske udvikling i handlingen. Denne opfattelse fandt sin fulde udfoldelse i Der Ring des Nibelungen, en cyklus af fire operaer, der blev opført første gang i 1876; den eneste afvigelse fra Wagners teori var, at de ledende motiver ikke altid opstod som vokaludtryk, men ofte blev introduceret af orkestret for at skildre karakterer, følelser eller begivenheder.