Rapporter om en mystisk sygdom dukker op over hele landet, men lægerne er uenige om, hvorvidt der er tale om en ægte sygdom eller om det er noget, der foregår i patienternes hoveder.

Patienter, der rapporterer om Morgellons sygdom, beskriver fornemmelser af krybende krybdyr under huden og fibrøse tråde, der siver ud af åbne sår.

Interessen for sygdommen blev for nylig genoplivet, efter at den ramte teenager Travis Wilson fra Texas begik selvmord for omkring en måned siden.

Symptomer

Der er endnu ingen kliniske undersøgelser, der har undersøgt Morgellons, og kun én artikel, der nævner Morgellons, er blevet offentliggjort i et medicinsk tidsskrift. Artiklen, der blev offentliggjort i et nyligt nummer af American Journal of Clinical Dermatology, er medforfattere af medlemmer af Morgellons Research Foundation, en non-profit organisation, der har til formål at øge offentlighedens bevidsthed om sygdommen.

I februar 2006 er der blevet rapporteret mere end 2.000 rapporter om sygdommen på fondens hjemmeside. Rapporterne kommer fra alle 50 amerikanske stater og 15 nationer, herunder Canada, Storbritannien, Australien og Holland.

De fleste rapporter er kommet fra Texas, Californien og Florida.

Patienter med sygdommen beskriver ofte følelser af insekter eller parasitter, der kravler under huden, og åbne læsioner, der heler langsomt, og som siver blå og hvide fibre ud, hvoraf nogle er så tykke som spaghettitråde. Forsøg på at fjerne fibrene siges at fremkalde stikkende smerter, der udstråler fra stedet.

Læsionerne varierer fra mindre til vansirende i udseende, og fibrene optræder enten som enkelte tråde eller som bundter. Patienterne rapporterer også undertiden om tilstedeværelsen af fibre eller sorte granulære pletter på deres hud, selv i fravær af læsioner. Nogle patienter rapporterer endda om symptomer på sygdommen hos deres kæledyr – mest hunde, men også katte og heste.

I henhold til statistikker fra Morgellons Research Foundation rapporterer omkring 95 procent af patienterne også, at de lider af invaliderende træthed eller “hjernetåge”, som hindrer deres evne til at være opmærksomme. Andre rapporterede symptomer omfatter ledsmerter, søvnforstyrrelser, hårtab, forringelse af synet og endda “opløsning” af helt sunde tænder. Det ser ud til, at når patienterne først har fået sygdommen, har de den for livet. Hidtil har der ikke været rapporteret om spontane remissioner.

Samtidige fibre

En foreløbig analyse af fibrene tyder på, at de er mere end blot fnuller fra husholdningsmaterialer som tøj, tæpper eller sengetøj, siger Randy Wymore, der er assisterende professor i farmakologi og fysiologi ved Okalahoma State University og forskningsleder ved Morgellons Research Foundation.

“Fibrene er ikke almindelige tekstiler, og de er heller ikke sorte prikker af peber, som flere dermatologer har foreslået,” sagde Wymore til LiveScience.

For at uddybe mysteriet yderligere tyder nogle analyser på, at fibrene kan være lavet af cellulose, et molekyle, der generelt findes i planter.

“Det er grundlæggende fibre, som man ikke ville forvente at se hos mennesker,” siger Raphael Stricker, ekspert i borrelia sygdom ved California Pacific Medical Center i San Francisco og medicinsk rådgiver for Morgellons Research Foundation.

Sygdommen er opkaldt efter en medicinsk tilstand, der blev beskrevet i 1674 af den britiske forfatter Thomas Browne. Browne, der er kendt som “Morgellons”, sagde, at sygdommen fik børn til “kritisk at bryde ud med hårde hår på ryggen …” Morgellons Research Foundation siger, at det er tvivlsomt, at sygdommen fra det 17. århundrede på nogen måde er relateret til nutidens Morgellons.

Skepsis

Trods stigende rapporter om tilstanden har mange læger knap nok hørt om sygdommen, og mange behandler den med en kraftig dosis skepsis.

Michael Giradi, dermatolog ved Yale School of Medicine, havde aldrig hørt om Morgellons, men da symptomerne blev beskrevet for ham, blev han mindet om en anden lidelse, som er velkendt blandt læger.

“De har bare omdøbt den,” sagde Giradi til LiveScience. “Vi kalder det bare for vrangforestillinger om parasitose.”

Også kendt som Eckboms syndrom er vrangforestillinger om parasitose en psykiatrisk lidelse, hvor patienterne inderligt tror, at deres kroppe er inficeret af hudparasitter, der ikke eksisterer.

“Det er dybest set, når en patient tror, at der kommer noget ud af deres hud, et materiale eller et insekt af en slags, når der i virkeligheden ikke er noget der,” siger Stacy Beaty, dermatolog ved Saint Louis University School of Medicine.

I medicinske skoler lærer lægerne at holde øje med “tændstikæske-tegnet” for vrangforestillinger om parasitose, når patienterne kommer med hår, hud eller tøjfnuller, nogle gange i tændstikæske, som de hævder indeholder de insekter eller parasitter, der er ansvarlige for deres plager. Når de undersøges, viser prøverne imidlertid ikke noget sådant. De læsioner og rifter, der nogle gange ses på patienter med vrangparasitose, er normalt selvforskyldte, sagde Beaty.

“For at udelukke eventuelle smitsomme årsager og også for at berolige patienten, foretager vi ofte hudbiopsier,” sagde Beaty i et telefoninterview. “Hvis vi føler, at det vil være nyttigt, kan vi også starte forskellige antipsykotiske eller angstdæmpende lægemidler.”

Beaty sagde, at hun var vagt bekendt med rapporter om Morgellons sygdom, men sagde, at andre læger, hun havde spurgt, aldrig havde hørt om det.

Som svar på den stigende mediedækning om sygdommen udsendte Los Angeles Department of Health Services for nylig en erklæring, der sagde ligeud:

“Ingen troværdig medicinsk eller offentlig sundhedsforening har verificeret eksistensen eller diagnosen af ‘Morgellons sygdom’. Den nuværende beskrivelse af sygdommen er vag og dækker mange tilstande.”

Wymore, forskeren fra Oklahoma State University, siger, at det ikke er den rigtige tilgang at debattere, om Morgellons er en rigtig sygdom eller ej.

“Denne befolkning lider meget,” siger Wymore. “Et bedre spørgsmål ville være: “Er Morgellons sygdom en rent psykiatrisk lidelse?”, og svaret er “Nej”. Morgellons har også fysiske virkninger på en person. Ud over hudlæsionerne og de usædvanlige fibre og andet udgydt materiale er der virkninger på nervesystemet, som omfatter adfærdsændringer, kognitive ændringer og perifer neuropati.”