Trods de forventede årlige klager fra fans gør mekanikken i NASCAR’s playoff-format det faktisk ikke så kompliceret.
Det er slutspilstid for NASCAR Cup Series efter en udfordrende regulær sæson, der takket være et stort arbejde fra sportens ledelse endte til tiden på trods af en uventet 10 ugers pause forårsaget af coronavirus-pandemien. Playoffs for Xfinity Series og Truck Series er planlagt til at følge i de kommende uger.
Siden playoffs blev indført i 2004, har der været årlige klager fra fans om “rigtige mesterskaber” og hvad ved jeg, og disse klager, som alle, der ved noget om NASCAR, ved, at de kan forvente på dette tidspunkt, blev endnu mere ophedede i 2014, da det nuværende format blev indført.
I hver af de sidste syv sæsoner er der blevet argumenteret imod det nuværende format af mange årsager, herunder dets formodede mangel på ligefremhed. Sports Business Journals Adam Stern meddelte for nylig, at NASCAR arbejder på en videoserie med fem berømtheder, hvoraf en af dem er skuespilleren Mario Lopez, for at oplyse nye fans om playoff-formatet.
Mens det er godt, at NASCAR er villig til at sammensætte dette for at forklare formatet for fans, der tidligere ikke fulgte sporten, gør de sig selv ingen tjenester ved (a) at få tingene til at se meget mere komplicerede ud, end de er, ved at skabe en hel videoserie om formatet og (b) ved at gøre tingene meget mere fordummende, end de behøver at være, hvilket potentielt fornærmer intelligensen hos både nye og gamle fans.
Slutspilsformatet er faktisk ret simpelt.
Der er tre runder med tre løb, der fører op til mesterskab 4: 16. runde, 12. runde og 8. runde.
I alt 16 kørere starter slutspillet, og fire bliver elimineret efter hver runde, som det fremgår af rundenavnene. På samme måde som vinderne af den regulære sæson automatisk går videre til slutspillet, går kørerne automatisk videre til næste runde ved at vinde et løb i den aktuelle runde, hvilket betyder, at der er tre autobidder til rådighed i hver runde.
Nikke-vindere fra den aktuelle runde udfylder de resterende pladser i næste runde på grundlag af deres pointtotal.
Points nulstilles hver runde, og kørerne starter hver runde med det samme antal grundpoint plus de playoff-point, de har optjent på grund af deres sejre, etapesejre og pointplaceringer i den regulære sæson.
For eksempel starter Kevin Harvick 16. runde med 2.057 point på grund af sine 57 playoff-point, mens Kyle Busch starter den med 2.003 point, da han kun har optjent tre playoff-point. Kørerne optjener fortsat playoff-point i slutspillet (fem for at vinde løb og et for at vinde etaper).
Med hensyn til de faktiske point, der tildeles for hvert løb og hver etape, ændres disse ikke i forhold til den regulære sæson.
Den eneste runde, hvor intet af dette er relevant for mesterskabet, er Championship 4, hvor de sidste fire kørere blot kæmper om titlen, og den højest placerede kåres til mester.
Mekanikken er den samme for Xfinity Series og Truck Series, men med 12 kørere for førstnævnte i løbet af tre runder (runde af 12, runde af 8, Championship 4) og 10 kørere for sidstnævnte, ligeledes i løbet af tre runder (runde af 10, runde af 8, Championship 4).
Tune ind på NBC Sports Network i aften kl. 18.00 ET for at se den direkte udsendelse af 2020 NASCAR Cup Series playoff-optakten, Cook Out Southern 500, fra Darlington Raceway.