Manhattan har altid været formet og formet af sine kulturelt forskellige indbyggere, startende med de første ægte indfødte New Yorkere – Lenape-indianerne. Faktisk er navnet Manhattan den engelske oversættelse af Lenape-ordet Manna-hata, der betyder “ø med mange bakker”.

Lenape-folket drev landbrug, jagede og fiskede på dette land, mens de levede fredeligt sammen med de franskmænd, englændere og hollændere, der med tiden etablerede bosættelser på stedet.

I 1626 handlede hollænderne imidlertid varer til en værdi af 60 gylden (24 dollars) med Lenape for det, de troede var ejerskab af øen. Da Lenape ikke mente, at nogen kan “eje” naturressourcer, troede de, at handlen var en påskønnelse for, at de delte landet med dem.

Trods den kolossale misforståelse overtog hollænderne ejendomsretten til landet (der dengang hed New Amsterdam) og forsvarede det voldsomt, bl.a. ved at bygge en mur for at holde Lenape, engelske bosættere og andre oprindelige folk ude.

Efter flere blodige konflikter – herunder de anglo-hollandske krige – overgav hollænderne til sidst landet til englænderne i en fredstraktat i 1664. Englænderne kaldte det New York, rev muren ned og asfalterede en gade over den – de kaldte den Wall Street.

Efter revolutionskrigen mod briterne blev New York USA’s første hovedstad, hvor George Washington blev indviet i Federal Hall i 1789 på netop den gade – Wall Street – som englænderne havde revet ned næsten et århundrede tidligere.

Med indvandringsboomet i slutningen af 1800-tallet kom mere end 70 % af alle indvandrere ind i USA gennem New York City, hvilket gav byen tilnavnet “Den gyldne dør”. Mange af disse mennesker bosatte sig på Manhattan og i New York Citys andre bydele, hvilket gjorde byen til den smeltedigel af kulturer, som den er i dag.