Kickoff Game blev indført i 2002-sæsonen under ledelse af den daværende NFL-marketingchef John Collins og den daværende NFL Senior Vice President of Special Events Jim Steeg. Det blev udtænkt som et forsøg på at fremme den økonomiske genopretning i New York- og Washington-områderne i kølvandet på den 11. september 2001. Det blev betragtet som en succes og øgede NFL’s sponsorater med 1,9 milliarder dollars i løbet af de næste 14 måneder.
ESPN transmitterede den første kamp på tv. For at kunne gøre dette fjernede ESPN sin traditionelle torsdagskampe sidst i oktober (som blev afholdt i weekenden efter World Series 1 og 2) og erstattede den med åbningsmatchen om aftenen. På grund af succesen med den første kamp blev rettighederne til at transmittere både kickoff-kampen og koncerten før kampen overdraget til ABC umiddelbart efter sæsonen som en del af deres Monday Night Football-pakke. I 2006 erhvervede NBC tv-rettighederne til Kickoff Game som en del af deres Sunday Night Football-pakke.
Det var dog ikke helt nyt, at NFL-mesteren skulle spille i en åbningskamp. Fra 1934 til 1976 var den første kamp i forsæsonen Chicago All-Star Game, en opvisningskamp med den foregående sæsons NFL-mestre mod et hold af college-all-stars, der hvert år blev afholdt på Soldier Field i Chicago.
Efter NFL’s fusion med All-America Football Conference i 1949 var åbningskampen i NFL-sæsonen i 1950 en showcase-kamp lørdag aften mellem NFL-mestrene Philadelphia Eagles og AAFC-mestrene Cleveland Browns. Kampen, der blev betegnet som “World Series of Pro Football”, var en kamp mellem de fire gange mesterlige Browns og de to gange mesterlige Eagles, og med 71 000 tilskuere var den en af de største pro-fodboldkampe til dato.
Med indførelsen af Monday Night Football i 1970 blev det almindeligt, at Super Bowl-mesteren optrådte i en “showcase”-kamp den første weekend i sæsonen. Dette var tilfældet i 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000 og 2002-2003.
Den forsvarende Super Bowl-mester er 13-3 i Kickoff Game. New York Giants, Baltimore Ravens og New England Patriots er de eneste tre forsvarende Super Bowl-mestre, der har tabt. Giants er også det eneste hjemmehold, der har tabt i Kickoff Game to gange – en gang i den allerførste udgave af konkurrencen, da den forsvarende Super Bowl-vinder endnu ikke var en fast deltager, og igen i 2012.
ABC Monday Night FootballRediger
2003: Spillets popularitet og succes gjorde, at det flyttede til ABC som en del af Monday Night Football-pakken. For at kickoff-spillet kunne passe ind i tidsplanen, droppede ABC det Monday Night Football-spil, der blev afholdt i den sidste uge af NFL-sæsonen. Denne kamp var blevet mere og mere upopulær, fordi den ofte var uden betydning for slutspillet og på grund af den (uønskede) mulighed, at et hold, der spillede mandag aften i uge 17, måske skulle spille en slutspilskamp den følgende lørdag. Til gengæld fik ESPN (der ligesom ABC er ejet af Disney) en kamp lørdag aften i uge 17. Selv om de forsvarende Super Bowl-mestre Tampa Bay ikke blev udvalgt til torsdag aftenkampen, spillede de dog en nationalt transmitteret kamp i Philadelphia fire aftener senere på MNF. I stedet besejrede Washington Redskins New York Jets med 16-13.
2004: Traditionen begyndte, at kickoff-kampen skulle være vært for de nuværende Super Bowl-mestre. Efter “wardrobe malfunction”-hændelsen ved Super Bowl XXXVIII aflyste NFL i første omgang fremtidige planer om koncerter i forbindelse med NFL Kickoff-kampen. Senere på året blev beslutningen dog omstødt, og i stedet blev der indført en 10 sekunders udsendelsesforsinkelse.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006: Med ændringen i tv-kontrakterne blev Kickoff Game flyttet til NBC, som havde rettighederne til Sunday Night Football. Kampen over for den første weekend med World Series-spil blev endnu en gang fjernet for at kompensere.
2008: Ligaen og NBC blev enige om at fremrykke kickoff-kampens starttidspunkt til kl. 19.00, så dækningen af det republikanske nationalkonvent ikke konkurrerede med kampen. Den kamp var med Washington Redskins og New York Giants. Kampen var også den første, der blev transmitteret via internet-tv i USA, ligesom alle Sunday Night Football-kampe i 2008-sæsonen.
2010: New Orleans Saints, vinderne af Super Bowl XLIV, var værter for optaktskampen i Louisiana Superdome mod Minnesota Vikings, en omkamp fra NFC Championship Game i den foregående sæson. Der var overvejelser om en kamp mod Pittsburgh Steelers (for at skabe et opgør mellem de to sidste Super Bowl-mestre), men det blev ikke til noget af forskellige logistiske årsager.
2011: Green Bay Packers var værter for Kickoff Game i 2011 efter at have vundet Super Bowl XLV. De besejrede New Orleans Saints, et opgør mellem vinderne af de to foregående Super Bowls, hvilket er første gang, det er sket. Saints er kun det andet hold, der har spillet i to kickoff games i træk, og det første, der ikke har gjort det ved at vinde to Super Bowls i træk. I tredje quarter returnerede Packers’ Randall Cobb et kickoff 108 yards for et touchdown, hvilket er NFL-rekord for den længste returnering af denne art.
2012: I lighed med situationen i 2008 stod NFL over for udsigten til at skulle konkurrere med et nationalt politisk konvent, denne gang det demokratiske nationalkonvent. I stedet for at flytte kickoff til kl. 19.00 som i 2008 eller endda åbne sæsonen på en torsdag som i de tidligere år, besluttede ligaen i stedet at flytte 2012 Kickoff Game en dag tidligere til onsdag den 5. september. New York Giants, vinderne af Super Bowl XLVI, var værter for deres rivaler, Dallas Cowboys.
2013: Efter at have vundet Super Bowl XLVII skulle Baltimore Ravens have været vært for Kickoff Game 2013 den 5. september. Dette var imidlertid på samme dag som en hjemmekamp for Baltimore Orioles, hvis stadion, Oriole Park at Camden Yards, deler parkeringsplads med Ravens’ M&T Bank Stadium. (Orioles flyttede ikke deres kamp til eftermiddagen, fordi de og deres modstander spillede aftenkampe i andre byer den foregående dag). Ravens spillede i stedet på udebane mod Denver Broncos i en kamp, der var en gentagelse af AFC Divisional Playoff-kampen fra den foregående sæson. I denne kamp blev Peyton Manning en af de kun seks spillere, der har kastet syv touchdowns i en enkelt kamp. Han føjede til denne bedrift ved at gøre det uden at kaste en interception, hvilket kun er blevet gjort én gang tidligere af Y. A. Tittle i NFL-sæsonen 1962. Ravens fik også de fleste point scoret mod sig i franchisens historie. De led også den største nederlagsmargin for en forsvarende Super Bowl-mester på åbningsdagen i NFL’s historie.
2015: New England Patriots var efter at have vundet Super Bowl XLIX værter for 2015 Kickoff Game den 10. september på Gillette Stadium med Pittsburgh Steelers som deres modstander. Patriots-quarterback Tom Brady skulle oprindeligt ikke spille på grund af sin suspension på fire kampe som følge af hans involvering i Deflategate-skandalen, men en domstol ophævede suspensionen den 3. september 2015 og beordrede ligaen til at lade ham spille. Det var også første gang, at NFL-kommissær Roger Goodell ikke deltog i en kickoff-kamp, idet han erklærede, at han ikke ønskede at være en distraktion.
2016: Denver Broncos var vært for 2016 Kickoff Game på Sports Authority Field at Mile High mod Carolina Panthers den 8. september i en returkamp i Super Bowl 50. (Da republikanernes og demokraternes konvent begge var planlagt til juli 2016, var der ikke nogen tidsmæssig konflikt med dem, som der var i 2008 og 2012, og der var heller ikke konflikter med andre sportshold i Denver den aften). Broncos debuterede med Trevor Siemian som deres nye startende quarterback, efter at begge quarterbacks, der startede kampe i 2015, forlod holdet; Peyton Manning (der spillede hele Super Bowl 50) gik på pension, og Brock Osweiler forlod holdet som free agent.
2017: De forsvarende Super Bowl LI-mestre, New England Patriots, var værter for Kansas City Chiefs i kickoff-kampen 2017 på Gillette Stadium. Goodell besøgte Gillette Stadium til Kickoff Game, efter at have været fraværende fra spillestedet siden 2014-sæsonen.
2018: De forsvarende Super Bowl LII-mestre, Philadelphia Eagles, var værter for Atlanta Falcons i 2018 Kickoff Game på Lincoln Financial Field i en revanche for deres Divisional Playoff-kamp fra 2017.
2019: Chicago Bears var værter for Green Bay Packers for at indlede Bears’ (og ligaens) 100. sæson, hvilket ville være en omvendt af en kamp i uge 1 i 2018, hvor Packers var værter søndag aften for at indlede deres egen 100. sæson. Dette brød traditionen med at lade Super Bowl-mesteren være vært for kampen; Super Bowl LIII-mesteren New England Patriots var i stedet vært for en Sunday Night Football-kamp i åbningsweekenden mod Pittsburgh Steelers.
2020: Super Bowl LIV-mesteren Kansas City Chiefs var vært for Houston Texans i en returkamp i en divisionsslutspilskamp fra NFL-slutspillet i 2019-20, en kamp, som Chiefs vandt 51-31 efter at have været bagud 24-0 i andet quarter.
2021: Super Bowl LIV-mesteren Kansas City Chiefs var vært for Houston Texans i en returkamp i en divisionsslutspilskamp fra NFL-slutspillet i 2019-20: Sæsonen 2021 starter i Tampa Bay.