En obduktion er en medicinsk undersøgelse af et lig, der foretages med henblik på at få kendskab til omstændighederne omkring personens død. Obduktioner foretages enten før begravelsen eller efter begravelsen (hvilket kræver opgravning). Statslige og føderale love dikterer de situationer, hvor der kan foretages en obduktion, som falder i to lejre: de situationer, der er påkrævet ved lov på grund af arten af afdødes død, og de situationer, der kan beordres af en dommer i civil eller strafferetlig sammenhæng for at tilvejebringe beviser i en retssag eller retsforfølgelse.

Denne artikel forklarer, i hvilke situationer obduktører skal foretage obduktioner, og i hvilket omfang, hvis overhovedet, de nærmeste pårørende kan gøre indsigelse. Den omhandler også strafferetlige og civile retssagers mulighed for at få en retskendelse om opgravning, og hvordan dommere afvejer modstridende interesser hos den part, der anmoder om bevismateriale, mod indsigelser fra de nærmeste pårørende. Endelig omhandler den det eventuelle juridiske ansvar for undersøgere, der udfører ukorrekte undersøgelser.

Official Inquests or Autopsies

State statutes authorize autopsies in order to determine the cause of sudden, suspicious, or violent deaths. De udføres af en retsmediciner (en statsembedsmand, ikke nødvendigvis en læge) eller en retsmediciner (som er læge). I henhold til lovene kræves det typisk, at den afdødes nærmeste pårørende skal underrettes om, at proceduren vil finde sted. Indvendinger fra de pårørende vil ikke nødvendigvis stoppe en obduktion; det er op til retsmedicineren at beslutte, om han/hun vil fortsætte eller ej.

En typisk vedtægt (som Pennsylvanias) tillader en obduktion i følgende situationer:

(1) pludselige dødsfald, der ikke skyldes en let genkendelig sygdom, eller hvor dødsårsagen ikke kan attesteres korrekt af en læge på grundlag af tidligere (nyligt) lægeligt fremmøde;

(2) dødsfald under mistænkelige omstændigheder, herunder dødsfald, hvor alkohol, narkotika eller andre giftige stoffer kan have haft en direkte betydning for udfaldet;

(3) dødsfald som følge af vold eller traumer, uanset om de tilsyneladende skyldes mord, selvmord eller ulykker (herunder, men ikke begrænset til, dødsfald som følge af mekaniske, termiske, kemiske, elektriske eller strålingsmæssige skader, drukning, nedstyrtning og nedsynkning);

(4) dødsfald, hvor traumer, kemiske skader, overdosis eller reaktion på lægemidler eller medicin eller medicinsk behandling var en primær eller sekundær, direkte eller indirekte, medvirkende, forværrende eller fremskyndende årsag til dødsfaldet;

(5) perioperative dødsfald, hvor dødsfaldet ikke umiddelbart kan forklares på grundlag af forudgående sygdom;

(6) dødsfald, hvor liget er uidentificeret eller uopgjort;

(7) dødsfald, der vides eller mistænkes for at skyldes smitsomme sygdomme og udgør en offentlig fare;

(8) dødsfald, der indtræffer i et fængsel eller en straffeanstalt eller under politiets varetægt;

(9) dødsfald hos personer, hvis lig skal kremeres, begraves på havet eller på anden måde bortskaffes, således at de derefter ikke er tilgængelige for undersøgelse;

(10) pludselig og uforklarlig død af spædbørn; og

(11) dødfødsler.

(16 Pa. Cons. Stat. § 1218-B (2020).)

Når en obduktion planlægges i henhold til loven, har de nærmeste pårørende en begrænset ret til at gøre indsigelse og anmode om en undtagelse baseret på religiøse grunde. Det er op til de nærmeste pårørende at formidle denne indsigelse på en klar og rettidig måde. Den afdøde selv kan gøre indsigelse på forhånd i et sundhedsdirektiv eller på anden vis skriftligt. I disse situationer afvejer retsmedicineren behovet for at gennemføre proceduren mod den skade, der vil blive forvoldt dem, der skal leve med den. Når spørgsmålet er forelagt en domstol (se Evidentielle obduktioner nedenfor), vil dommerne efterkomme familiens ønsker, medmindre der er en reel nødvendighed for proceduren.

Evidentielle obduktioner

Autopsier udføres undertiden i forbindelse med en straffesag eller en civil retssag. F.eks. kan en tiltalte, der er anklaget for en drabsforbrydelse, anmode retten om at beordre opgravning og obduktion af offeret for at bevise eller underbygge et forsvar. Eller en sagsøgt i en civil retssag, som er blevet anklaget for lægelig fejlbehandling, kan ønske at få liget af den afdøde undersøgt for at kunne fremlægge beviser til forsvar. I disse situationer afvejer retten værdien af det sandsynlige bevismateriale mod eventuelle indvendinger, som de pårørende måtte rejse.

Behovet for bevismateriale, der kan indhentes ved en obduktion, opstår i følgende typer situationer:

• Arbejdsmiljøerstatningskrav. De fleste stater anerkender behovet i tilfælde af arbejdsrelaterede dødsfald, når obduktionen sandsynligvis vil resultere i relevant bevismateriale med hensyn til dødsårsagen. Hvis de efterladte gør indsigelse, risikerer de typisk at få deres krav på ydelser suspenderet eller fortabt.
• Forsikringsudbetalinger. De fleste stater kræver, at forsikringsselskaber, der tilbyder syge-, ulykkes- og lignende forsikringer, skal medtage en bestemmelse i policen, hvorefter den forsikrede accepterer, at der om nødvendigt foretages en obduktion med henblik på at fastslå dødsårsagen eller andre relevante oplysninger. De efterladte kan gøre indsigelse, men til en pris: Californiens lov giver f.eks. afdøde eller deres efterladte mulighed for at blokere for visse obduktioner, men med risiko for at miste retten til ydelser. (Cal. Ins. Code § 10111.5 (2020).)
• Skifterettens sager. Personer, der er involveret i sager om skiftesager, har anmodet om obduktioner for at fastslå dødsrækkefølgen for personer, der er blevet dræbt i en ulykke med flere dødsfald, fastslå, om en kvinde nogensinde har fået børn, eller fastslå identifikationsmærker.
• Diverse ulykkestilfælde. Der er blevet beordret obduktioner i sager om bilulykker (f.eks. for at fastslå tilstedeværelsen af narkotika eller alkohol), lægelige fejlbehandlinger og sager om dødsfald som følge af asbesteksponering. I sidstnævnte tilfælde er retterne blevet oversvømmet af sager, hvor de efterladte søger erstatning ved at hævde, at den afdøde døde, fordi han eller hun for længe siden var blevet udsat for asbestfibre. Industriens sagsøgte har krævet opgravninger og obduktioner, fordi kun en obduktion ifølge nogle eksperter nøjagtigt kan fastslå tilstedeværelsen (eller ikke tilstedeværelsen) af asbestbetinget sygdom.
• Straffesager. Sagsøgte i straffesager har ofte krævet obduktioner af deres ofre for at bevise eller underbygge et forsvar. De fleste domstole vil beordre en obduktion i tvingende sager, idet de anerkender, at den anklagedes frihed er på spil.

Hæftelse for retsmedicinere eller retsmedicinere

Når en retsmediciner eller retsmediciner udfører en obduktion i henhold til loven, handler denne person som embedsmand og nyder den samme begrænsede immunitet, som andre embedsmænd har, når de udfører deres opgaver. Med andre ord vil de ikke være civilretligt ansvarlige for uagtsomme handlinger, men de kan være ansvarlige for forsætlige eller hensynsløse fejltagelser.

For eksempel vil en retsmediciner, der undlader at følge procedurerne for bortskaffelse af et lig, hvilket resulterer i tab af dette lig, sandsynligvis blive anset for uagtsom og ikke være underlagt ansvar. Men en undersøger, der tillader unødvendige personer at se, fotografere og kommentere proceduren, kan udgłre uforsvarlig eller hensynslłs adfærd. De efterladte sagsøger typisk for påvirkning af følelsesmæssig lidelse.

Spørgsmål til din advokat

• Hvordan kan jeg angive, at jeg i tilfælde af min død ikke ønsker, at der foretages en obduktion?
• Hvad skal jeg bevise for at holde en retsmediciner ansvarlig for den måde, hvorpå han har foretaget en obduktion af min elskede?
• Jeg vil gerne kende den præcise dødsårsag for min elskede. Hvordan kan jeg få foretaget en obduktion?