Cycad Amphitheateret i Kirstenbosch Botaniske Have i Cape Town, Sydafrika, viser mange arter af disse gamle planter.

Cycader er en gammel gruppe af karplanter, der engang var en fremtrædende del af verdens flora. De ældste cycad-fossiler stammer fra den tidlige Perm (for 280 millioner år siden) eller den sene karbonperiode (for 300-325 millioner år siden). I juratiden var de så almindelige, at perioden undertiden kaldes “cycadernes tidsalder” (sammen med dinosaurerne). I den moderne verden er de begrænset til tropiske og subtropiske områder og er ikke længere en dominerende plantetype. Som gruppe har de ikke ændret sig meget siden Jura, sammenlignet med de store evolutionære ændringer, der har fundet sted i andre plantegrupper.

En gruppe sagopalmer, Cycas revoluta, i Audubon Park, New Orleans.

Den største diversitet af disse “levende fossiler” findes i Syd- og Mellemamerika. Mere end 70 % af verdens cycad-arter findes i de mest udbredte områder der og i Australien, Sydafrika, Mexico, Kina og Vietnam, men de findes også i det sydøstlige USA, Asien, Indien, Polynesien, Mikronesien og andre steder i verden. De optager en lang række forskellige levesteder. Nogle er hjemmehørende i våde regnskove, mens andre er fra halvtørre klimaer; andre vokser på græsarealer eller i sæsonbestemt tørre skove. De kan vokse i rige, organiske jorde, sand eller sten, i sumpede jorde eller endda i halofytiske (saltholdige) jorde. Nogle arter vokser i fuld sol, mens andre har brug for fuld til halvskygge. Nogle tåler endda frost og sne.

Cycader (Cycas revoluta) anvendes som prydplanter sammen med ægte palmer (højere, midterste planter) i et boliglandskab i det østlige San Diego County.

Med store sammensatte blade og ofte en tyk stamme ligner de overfladisk palmer – og har derfor ofte et fælles navn, herunder “palme”, selv om de ikke er i familie med ægte palmer – men er faktisk nærmest beslægtet med gingko! Mange arter anvendes som prydplanter i milde klimaer, og nogle få arter dyrkes som indendørs planter eller stueplanter i koldere områder. Mange arter har et begrænset udbredelsesområde og er i fare for at uddø i naturen. Cycader er langlivede, reproducerer sig ikke ofte, og de fleste bestande er små, hvilket gør dem i fare for at uddø på grund af skruppelløs indsamling fra deres naturlige levesteder, ødelæggelse af levesteder og ødelæggende miljøhændelser (oversvømmelser, brand, tørke osv.). Alle arter af cycader er CITES*-reguleret, selv om frø fra arter på bilag II ikke er det.

Encephalartos horridus.

Cycader har en cylindrisk, normalt ugrenet, stamme af svampet træ. De stedsegrønne blade vokser i en roset direkte fra toppen af stammen og danner en løvkrone, efterhånden som planten ældes og de ældre blade falder af. Bladene er ofte ret store i forhold til stammens størrelse. De finnede blade er typisk hårde og stive eller læderagtige, selv om de er meget spæde, når de først kommer frem.

Sagopalme, Cycas revoluta, der producerer en ny bladhylde.

Den centrale bladstilk har enten småblade, der udgår vinkelret på stilken (sammensatte), eller bladkanterne er så dybt indskårne, at de ser sammensatte ud. Småbladene kan være direkte modsatrettede eller vekslende og glatkantede eller tandede. Bladstænglerne produceres i varierende antal, som regel i en eller flere skud hvert år. Stammen er fra et par tommer til mange meter høj, afhængigt af arten, men hos nogle er stammen begravet, så den ikke er synlig. Planterne vokser generelt langsomt og lever længe. Nogle eksemplarer anslås at være hundrede eller måske tusind år gamle.

Knogler af forskellige arter af cycader.

Cycader er tokimbladede (han- og hunlige kønsdele sidder på separate planter). Ligesom andre gymnospermer producerer de kogler i stedet for blomster. Mange af disse kogler er meget dekorative. Bestøvningen foretages ofte af biller, især snudebiller, eller små bier. Nogle arter af cycader producerer varme eller lugte for at tiltrække disse bestøvere. Når keglen modnes, åbner den sig og afslører de store frø.

Hunkegle og frø af sagopalme, Cycas revoluta.

De modne frø har tendens til at være farvestrålende – ofte knaldrøde, lilla eller gule – for at tiltrække en række fugle og pattedyr, som spreder frøene.

Der er over 300 beskrevne arter af cycader, der lever i dag, fordelt på 10-12 slægter og 3 familier (og flere andre uddøde slægter og familier). Der er sandsynligvis mange flere ubeskrevne arter, baseret på den hastighed, hvormed de er blevet opdaget i de seneste år, især i Asien og Sydamerika, hvor endemismen er stor. De tre familier kan identificeres ved at se på bladets centrale stilk.

• Familien Cycadaceae har en enkelt slægt, Cycas, med 105 arter primært i Asien til det sydlige Japan, Australien, de vestlige øer i Stillehavet og Afrika. I denne familie er der kun én åre, der løber op gennem midten af bladstænglen fra top til bund.
• Familien Stangeriaceae har kun 3 nulevende arter, Stangeria eriopus fra det sydlige Afrika og to arter af Bowenia i Queensland, Australien. Bladene minder om bregneblade – så meget, at Stangeria først blev beskrevet som en bregne! Denne gruppe har den centrale vene langs bladstænglen ligesom Cycadaceae, men har også sideårer.
• Familien Zamiaceae har en bred geografisk udbredelse, hvilket tyder på, at den udviklede sig, før superkontinenterne Laurasia og Gondwana skiltes ad.Der er mange vigtige slægter i denne gruppe, herunder Dioon (13 arter i Mexico og Mellemamerika), Encephalartos (66 arter i det sydøstlige Afrika), Macrozamia (41 arter i Australien), Ceratozamia (26 arter i det sydlige Mexico og Mellemamerika) og Zamia (65 arter i Amerika fra Georgien til Bolivia). Bladstænglen hos planter i denne familie har mere end én midternerve, som alle er parallelle med hinanden.

Sagopalme, Cycas revoluta.

Nogle bemærkelsesværdige cycad-arter omfatter:

• Cycas revoluta, sagopalme eller kongesagopalme, er en populær og meget dyrket art med stive, blanke, dybgrønne blade, der næsten ser ud som plastik. Den er hjemmehørende i subtropiske områder i det sydøstlige Japan og trives godt som indendørs plante, hvis den kan få rigeligt lys. Den foretrækker stærkt lys, men kan tåle et moderat lysniveau. Dette er en af de mere kulde-tolerante arter, der overlever til omkring 15ºF (zone 8), selv om bladene kan blive frostskadet, når temperaturen falder til de høje tiårsgrænser. Den tåler tørre forhold, så lad vækstmediet tørre ud mellem vandingerne (undtagen når den skubber nye blade). Varierede former forekommer, men er sjældne.
• 

  Dioon edule.

  Dioon edule er en mexicansk og mellemamerikansk art med spiselige frø, selv om planter dyrket i beholdere sandsynligvis ikke producerer nogen frø. Den kan blive op til 3 meter høj, men klarer sig godt i krukker. Den kan tåle lejlighedsvis let frost. Det er den mest udbredte dyrkede art i denne slægt.

• Encephalartos-arter (herunder bl.a. E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii og E. villosus) bliver mere og mere populære som landskabsplanter i milde klimaer.
• 

  Encephalartos woodii i Durban Botanical Garden, Sydafrika.

  Encephalartos woodii er en afrikansk art, der er uddød i naturen, og alle levende eksemplarer er hankloner. De findes i adskillige botaniske haver rundt om i verden.

• Zamia furfuracea (kan være opført som Z. maritima), der undertiden kaldes kartonpalme eller andre almindelige navne, stammer fra kystnære sandklitter i Mexico. Det er en almindelig stueplante, der tåler den lave luftfugtighed og det relativt lave lys, som findes i hjem. De tykke, olivengrønne, ovale blade har et blødt, rødligt fnug på undersiden, som angiveligt føles som karton ved berøring. Det er en populær landskabsplante til milde klimaer.
• Zamia pumila (= floridana) og/eller integrifolia er hjemmehørende i det sydlige USA (Georgia og Florida) og på flere øer i Caribien. Taxonomien af denne gruppe er forvirret, idet den på forskellig vis betragtes som en, to eller flere forskellige arter. Disse planter med det almindelige navn coontie (et Seminole-navn), Florida arrowroot eller Seminole bread har mørkegrønne, elliptiske blade. Det nye løv er dækket af korte, rustbrune hår. De har underjordiske stængler og kan tilpasse sig mange forhold, og de er gode bonsai-eksemplarer.

Sagopalme, Cycas revoluta, der vokser i containere, holdt i et drivhus i Wisconsin i ca. 25 år fra en 3 tommer forskydning.

Der er mange arter af cycader, der er nemme at dyrke som stueplanter. Vækstmediet skal have god dræning. Kaktusblanding fungerer godt, eller brug en tørv-mos-baseret pottemix tilsat 30-40 % groft sand og/eller perlite, gartneripimpus eller bagt lergranulat. De har ikke noget imod at være rodbundne, så de behøver ikke hyppige ompotninger, og de kan være underpottede.

Encephalartos altensteinii, måske verdens ældste potteplante, i et drivhus i Kew Gardens, London. Den ankom til Kew i 1775 efter en toårig rejse fra Østkap i Sydafrika. Den var en af de første planter, der blev flyttet ind i det nye Palmehus i 1848.

De er bedst at ompotte om foråret eller sommeren. Selv om cycader generelt er langsomt voksende og tåler forsømmelse, vil mange af dem med tilstrækkeligt lys, fugt og næringsstoffer vokse i størrelse og blive ret hurtigt modne.

Cycader har en tendens til at have et episodisk vækstmønster, hvor hver rødme af nye blade kommer frem på en gang. I levestedet producerer mange cycader højst blade en gang om året og kun sporadisk kogler. Som stueplanter producerer de måske kun blade hvert andet år og forbliver nogenlunde på samme størrelse i mange år (en af grundene til, at de kan være fremragende som bonsai-eksemplarer). De fleste arter af cycader kan dog få kegler hvert år og producere flere blade hvert år med det rette lys og den rette gødning (med en gødning med højt kvælstofindhold; men vær opmærksom på, at overanvendelse kan dræbe planterne).

Ny frond af Cycas revoluta udfolder sig.

De fleste cycader skal have deres vækstmedium holdt jævnt fugtigt (men med et godt dræn!). Dette er afgørende, når planterne er ved at bladre ud, fra de kommer frem, til de begynder at hærde flere uger senere, ellers kan den spæde nye vækst brænde, eller bladene vil hærde i en krøllet i stedet for flad stilling. En af de mest almindelige årsager til cycadedød er imidlertid overvanding, så man bør overvåge fugtighedsniveauet nøje.

Andre problemer omfatter angreb af skjoldlus eller lejlighedsvis melbug, som kan være vanskelige at bekæmpe. Containerplanter kan flyttes ud i sæsonen, men sørg for at vænne planterne til et lysere lys for at undgå solskoldning, og tjek omhyggeligt for skadedyr, før de flyttes indendørs om efteråret.

Encephalartos trispinosus.

De ældre og nederste blade på cycader kan fjernes for at forbedre plantens udseende. Skær alle blade, der er blevet gule eller brune på et tidspunkt, af og fjern dem ved basen nær stammen. Hvis alle bladene fjernes, bør planten producere en ny bladrække.

Dioon merolae.

Medmindre du virkelig er til planteformering, vil du sandsynligvis bare købe og nyde købte planter. Cycader kan dog formeres ved hjælp af frø eller deling. Frø har ingen hviletid, så de skal plantes, når de er meget friske, men selv da er spiringen ofte langsom og varierende.

Cycader som gadeplantning i Garden District i New Orleans.

Mange arter producerer efterhånden udløbere i bunden af planten, eller lejlighedsvis i kronen, som kan skilles ad og pottes op, når de er ca. 2 tommer i diameter. Fjern “ungerne” fra moderplanten med en spade, skovl eller kniv, og potte dem op med det samme vækstmedium som for en voksen plante. De fleste eller alle bladene bør fjernes, og rødder er ikke vigtige, da ungen vil producere et nyt sæt af både rødder og blade, når den bliver etableret. Den lille plante bør placeres således, at halvdelen af stammen er nedsænket i vækstmediet og halvdelen er fritliggende. Vand dybt, men sparsomt, indtil der er dannet rødder (et par måneder), ellers kan den rådne. Der vil blive produceret et nyt blad eller en ny bladrække, når rødderne er etableret.

– Susan Mahr, University of Wisconsin – Madison

*CITES = Convention on International Trade in Endangered Species