Den dårlige nyhed er, at New England Patriots’ forsvar i 2012 kunne være værre. Den gode nyhed er, at de ikke kan blive meget værre.

Sidste år var Patriots-forsvaret placeret på en samlet 31. plads (31. mod passet, 17. mod løbet). I håb om at rette op på problemerne brugte New England deres første seks valg i NFL Draft 2012 på forsvarsspillere. De hentede også vigtige free agents som DT Jonathan Fanene, Steve Gregory og DE/OLB Trevor Scott.

Manden, der er ansvarlig for at samle spillerne og vende forsvaret, er Matt Patricia, der blev forfremmet fra safeties coach til defensiv koordinator i off-season.

Det er en tvivlsom forfremmelse for en coach, der har kaldt de defensive plays i de sidste to år. Med Patricia, der kaldte spillene i 2010, lå forsvaret på en samlet 25. plads.

Men på trods af de pinlige yards, der blev tilladt, havde New Englands forsvar nogle af de mest klæbrige fingre i ligaen de sidste to år.

I 2010 førte de NFL med 25 interceptions, anført af første runde draftvalg CB Devin McCourty’s syv picks. Sidste år havde Patriots 23 interceptions, hvilket var andenpladsen i NFL. Holdets leder dengang var Kyle Arrington med syv.

I den vigtigste kategori, tilladte point, var New England på ottendepladsen i 2010 og på 15. pladsen i 2011. Der er mere end én måde at spille godt forsvar på.

Patricia begyndte sin trænerkarriere i 1996 på Rensselaer Polytechnic Institute som graduate assistant offensive line coach efter fire år som center/guard for the Engineers. Han gik videre til Amherst College, hvor han var træner for den defensive linje fra 1999-00. Det blev efterfulgt af tre år på Syracuse University som video graduate assistant.

Under ledelse af cheftræner Bill Belichick fik Patricia erfaring som trænerassistent i 2004, til offensiv assistent (2005), linebackers coach (2006-10) og safeties coach (2011).

Resultaterne har været blandede, mens Patricia har kaldt spillene, men han har en evne til at få det bedste ud af enkeltpersoner. Han har gjort det gang på gang med linebackerne.

Mike Vrabel havde en All-Pro-sæson i 2007 efter at have lavet 12,5 sacks. Tully Banta-Cain havde 10 sacks, hvilket nemt var karrierens bedste, i 2009. Jerod Mayo blev årets Defensive Rookie of the Year i 2008 med 126 kombinerede tacklinger. Han løftede sit spil i 2010 til All-Pro-niveau med 175 samlede tacklinger, fem afværgede afleveringer og to sacks.

Der er flere spillere, der kan få gennembrudssæsoner i Patriots’ forsvar. Men målet er at få forsvaret til at få succes. Patricia har vel nok de mest talentfulde forsvarsspillere i årevis med dybde på alle positioner. Kun et udbrud af skader bør holde Patriots tilbage.

Der er ingen undskyldning for et Patricia-ledet forsvar til at slutte på en 30’er-placering i 2012. New England nåede Super Bowl XLVI med det 31. rangeret forsvar. Hvor ville Patriots slutte, hvis forsvaret var anstændigt? Patricia er nødt til at finde svarene.