Vi ønsker teknologier, der er hurtige, præcise, har høj kapacitet, som ikke kræver dyrt, komplekst laboratorieudstyr eller højtuddannede menneskers ekspertise, men der er intet, der opfylder alle disse kriterier i øjeblikket, siger professor Jon Deeks, biostatistiker og testekspert ved University of Birmingham, Storbritannien. “Vi har ikke nogen perfekt test af den slags, men der er nogle, som er ret gode i nogle henseender, men ikke i andre.

Her er fem ting at vide om coronavirustests:

1. PCR- og antigentests er de mest almindelige, men de fungerer forskelligt

Mens antigentests leder efter proteiner på virusets overflade for at fastslå tilstedeværelsen af patogenet, er PCR-tests (polymerasekædereaktion) konstrueret til at søge efter genetisk materiale kaldet RNA, der instruerer viruset til at fremstille disse proteiner.

Både test kræver også en vatpind fra bagsiden af næsen eller halsen som prøve og kan ikke afgøre, om du er smitsom, hvis du er positiv, men det er her lighederne slutter.

I PCR-sagen sendes prøven til et laboratorium, hvor den opvarmes og afkøles ved hjælp af særlige reagenser for at omdanne virusets RNA til DNA og derefter lave millioner af kopier af DNA’et, hvilket gør det muligt at identificere organismen. Denne proces kan tage flere timer, kræver sofistikeret laboratorieudstyr og teknikere og udføres typisk én prøve ad gangen, selv om der findes maskiner, der kan behandle flere prøver. Selv om prøven skal sendes til et laboratorium, giver den tidskrævende proces resultater, da resultaterne er næsten 100 % præcise til at spotte inficerede personer, når der er virus på svabben.

I modsætning hertil fungerer antigentests – ofte omtalt som hurtige tests – ved at blande prøven med en opløsning, der frigør specifikke virale proteiner. Denne kombination påføres derefter på en papirstrimmel, der indeholder et skræddersyet antistof, som er optimeret til at binde disse proteiner, hvis de er til stede. Ligesom en graviditetstest i hjemmet afspejles resultatet som et bånd på papirstrimlen.

Processen kræver ikke et laboratorium og kan udføres på op til 30 minutter, men denne hastighed er på bekostning af følsomheden. Selv om disse tests er pålidelige, når en person har en høj virusbelastning, er de langt mere tilbøjelige til at give falsk-negative resultater, hvis en person har lave mængder af virus i kroppen.

1. Følsomhed og specificitet er mål for en tests anvendelighed

Disse to mål bruges til at bestemme en tests troværdighed: “Hvor godt påviser den sygdom, og hvor godt påviser den fraværet af sygdom”, forklarede prof. Deeks.

Følsomhed defineres som andelen af patienter med Covid-19, der korrekt får et positivt resultat, mens specificitet er andelen af patienter uden infektion, som testen korrekt identificerer som negativ.

Generelt har en meget følsom test en lav falsk negativ rate, men løber en risiko for falsk positive resultater, hvis dens specificitet ikke er i orden. På den anden side løber en meget specifik test en risiko for falsk negative resultater, hvis testens følsomhed er ringe, men vil generelt have en lav falsk positiv rate. PCR-tests anses for at være guldstandarden, fordi de generelt er meget følsomme og meget specifikke.

1. Når det drejer sig om hurtige test, kan den person, der administrerer testen, være afgørende

I Storbritannien blev en antigentest kaldet Innova lateral flow-test afprøvet i byen Liverpool som led i regeringens planer om at gennemføre massevaccinationer i landet. Formålet var at give arbejdstagerne mulighed for at vende tilbage til kontorerne og give familierne mulighed for at kramme deres kære igen på plejehjem, bemærker professor Deeks.

Men denne “test to enable”-strategi gav bagslag, da forskerne fandt ud af, at i en population bestående hovedsagelig af mennesker med symptomer faldt testens følsomhed til omkring 58 %, når den blev administreret af selvuddannet personale, mod 73 %, når den blev testet af kvalificerede forskningssygeplejersker, og 79 %, når den blev testet af laboratorieforskere. I en undersøgelse af personer uden symptomer faldt følsomheden til ca. 49 % i forhold til PCR-tests.

“Så der er denne gradient, der siger, at jo mere erfarne folk er til at udføre testen, jo færre tilfælde vil blive overset”, sagde han. Der er nogle faser, der skal følges meget nøje, siger han, som f.eks. at læse den nøjagtigt. Nogle gange er det svært at se, om det er en linje, eller om det er en udtværing,” sagde professor Deeks.

PCR-tests behandles i laboratoriet, så potentialet for fejl er meget mindre, tilføjede han.

Testproducenterne forsøger også at udvikle hjemme-tests, men i betragtning af de erfaringer, vi allerede har gjort med, hvordan præcisionen af hurtige test afhænger af, hvem der administrerer dem, er det et problem, mener professor Deeks.

“Hvis folk kan lave test lettere, vil flere mennesker blive testet … men jeg tror ikke, at vi har testen til det endnu,” siger han. Han tilføjer, at der ikke er nogen gode undersøgelser, der undersøger, hvilke fordele denne ekstra testning vil have, f.eks. hvilken indvirkning gentagne falsk-negative resultater kan have på adfærden.

I et forslag til fælles regler om hurtige antigentest, der blev offentliggjort den 18. december, sagde Europa-Kommissionen, at hurtige antigentest bør udføres af uddannet sundhedspersonale eller andre uddannede operatører.

“Hvis folk kan lave test lettere, så vil flere mennesker blive testet … men jeg tror ikke, at vi har testen til det endnu.”

Prof. Jon Deeks, University of Birmingham, UK

1. Indtil hurtige test bliver mere præcise, bør negative resultater ikke bruges til at opmuntre til risikable aktiviteter

Hvis en test som Innova-testen mangler op til halvdelen af tilfældene, kan ingen virkelig anses for at være fri for risikoen for at have eller overføre smitte, mener professor Jon Deeks. Deeks bemærker.

“Du vil altid have en lille procentdel af de mennesker, som alle test overser,” siger Gary Keating, der er teknologichef for HiberGene, et irsk firma, som har en Covid-19-test. Testen anvender LAMP-teknologi, som er et billigt alternativ til PCR-teknologi.

“Jeg tror altid, at det er farligt at tage en enkelt diagnostisk test isoleret og bruge den som grundlag for at træffe en meget vigtig medicinsk eller livsstilsbeslutning,” sagde Keating.

Anvendt i stor skala kan resultaterne føre til en falsk følelse af sikkerhed, ifølge professor Keating. Deeks.

Regeringerne er ivrige efter at bruge hurtige test, da de er billigere og hurtigere at anvende til massevaccinationskampagner, men da de har begrænsninger med hensyn til nøjagtighed, er det vigtigt ikke at bruge negative resultater til at muliggøre mere risikable aktiviteter som f.eks. at mødes med ældre eller sårbare kære, siger han.

Nogle lande, som USA, anbefaler at få en PCR-test, hvis personer med symptomer tester negativt med en hurtig antigentest for at bekræfte resultatet.

Men selv om hurtige test er gode til at fange folk, der har høje virale belastninger, er det endnu ikke klart, hvad den virale tærskel skal være for at modvirke smittefare. Med Covid-19 ser de, der er smittet, et højdepunkt i viral belastning i den tidlige fase af infektionen, men viralt RNA kan blive hængende i uger eller endda måneder.

1. Antistofprøver kan være nyttige til at måle holdbarheden af vaccinesvar

Antistoffer er soldater, som immunforsvaret indsætter som reaktion på en fremmed angriber – i dette tilfælde SARS-CoV-2. “Oprindeligt var der håb om, at antistofprøver kunne gøre det muligt for os at diagnosticere sygdomme hurtigt og nemt. Men det viser sig, at testene ikke bliver positive før to til fire uger (efter infektionen),” sagde professor Deeks.

Og plottet bliver tykkere, for selv hvis man testes positiv for antistoffer – fortæller disse oplysninger ikke meget, bortset fra den store sandsynlighed for, at man tidligere har været smittet med Covid-19.

“Vi ved ikke rigtig, hvilke niveauer af antistoffer der fører til beskyttelse (mod sygdom), og hvilken type antistof der er vigtigst – jeg er heller ikke sikker på, om der er enighed om det,” sagde han.

Det er også uklart, hvor længe Covid-19-antistoffer forbliver i kroppen, eller at alle, der er testet positive for antistoffer, ikke vil smitte med virussen igen.

Der, hvor disse test kan være nyttige, er ved vurdering af spredningen af Covid-19 på befolkningsniveau – f.eks. hvor stor en procentdel af befolkningen og hvilke etniske grupper der har fået Covid-19, samt ved måling af varigheden af vaccineresponser, tilføjer professor Deeks.

HiberGenes coronavirustest var et af de første 18 nødprojekter, der blev finansieret af EU. Hvis du kunne lide denne artikel, bedes du overveje at dele den på de sociale medier.