Beboere i Tehachapi-området, der arbejder i deres have, opdager af og til et glat, skinnende firben med små ben og en lys olivenfarvet farve. De hemmelighedsfulde øgler forsvinder typisk lige så hurtigt, som de blev opdaget, og snor sig ind i bladmuldet og forsvinder.

Disse karakteristiske skabninger er kendt som skinks, og den art, der oftest findes i Tehachapi-bjergene, er den vestlige rødhalede hud (Plestiodon gilberti rubricaudatus).

Skinks synes næsten at være en krydsning mellem et firben og en slange: De har en glat, poleret fornemmelse og udseende som en slange, uden en tydelig hals, men de har benene og kropsformen som et firben.

Vestlige rødhalede skinks er naturligvis ægte firben, men deres slanke linjer gør det muligt for dem at bevæge sig gennem deres underjordiske verden med lidt friktion. Skinks tilbringer det meste af deres liv hverken over eller under jorden, men snarere i muld og ophobet plantemateriale, som man finder liggende på rige, komposterede jorde.

Som man kan forvente af små muldboende krybdyr, lever skinks af en kost af hvirvelløse dyr som biller, fårekyllinger, græshopper, termitter, larver osv. De er aktive i dagtimerne, men man ser dem sjældent ude i det fri, og man støder oftest på dem, når man flytter en gammel træstamme, stablet tømmer, forvitret krydsfiner eller andre genstande, som de har gemt sig under.

Mens voksne voksne vestlige rødhalede skind har en kedelig, grønligbrun farve, der gør det muligt for dem at passe godt ind i vegetationen på jorden, har unge dyr skiftevis lyse og mørke striber, der løber langs hele kroppen og slutter med en iøjnefaldende rødlig eller lyserød hale, hvilket er kilden til deres fælles navn.

Unge skinker har disse farvestrålende haler for at redde deres liv: Når de står over for fare – og der findes rovdyr af mange slags, der betragter en ung skink som en velkommen snack – kan en skink let løsne sin hale, som vil vrikke og ryste. Mens rovdyrets blik er rettet mod den lyserøde hale, kan skinken selv slippe væk i sikkerhed. Halen vil derefter vokse ud igen, men normalt ikke så lang som den oprindelige.

De fleste af de skinker, der findes i Californien, tilhører én art – Gilbert’s Skink (Plestiodon gilberti), som først blev beskrevet af en herpetolog ved navn John Van Denburgh i 1896 og opkaldt efter den kendte ichthyolog Charles Henry Gilbert, en af de grundlæggende professorer ved Stanford University og engang verdens førende autoritet inden for Stillehavslaks.

Der findes fire underarter af Gilbert’s Skink, herunder vores Western Red-tailed Skink, og de ligner alle hinanden. Unge individer af nogle underarter har blå hale i stedet for rød eller lyserød. Jeg er stødt på stribede unge individer med blå hale i Tehachapi Mountains, som kunne være Western Red-tailed Skinks eller en helt anden, men også lignende art kaldet Skilton’s Skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). Identificering af californiske skinkes kan være ret forvirrende. Nogle ældre felthåndbøger henviser til dem alle som Gilbert Skinks, og alle ældre vejledningsbøger bruger slægten Eumeces i stedet for Plestiodon (Pless-tee-oh-don), som er den nuværende accepterede betegnelse.

Skinks er nysgerrige, uforglemmelige skabninger, der er blevet fundet i fossile optegnelser, der går mere end fem millioner år tilbage. De er tilbøjelige til at bide, hvis de bliver taget op, men med deres små hoveder er deres greb for det meste kun et klemmeri. Når de vil flygte, hvad enten det er fra din hånd eller ned i græsset eller i bladene, bruger de en slangeagtig bevægelse fra side til side som en slange, da deres krop er stærk og deres ben svage.

Skinks foretrækker at leve i områder med en vis fugtighed, selv om de kan leve langt væk fra en vandkilde og i måneder uden regn, så længe der er områder, hvor de kan gemme sig, hvor fugten fortsætter.

Skinks er en velkommen del af en sund have, og min bror og jeg har altid betragtet det som en heldig dag, når man får mulighed for at møde en af disse sky øgler. Man skal bare beundre dem hurtigt, for de har en tendens til at forsvinde øjeblikke efter.

Have a good week.

Jon Hammond har skrevet for Tehachapi News i mere end 30 år. Send en e-mail til [email protected].