John B. S. Haldane (1892-1964), kendt britisk genetiker, fysiolog og populær videnskabsmand, banede nye veje for forskning inden for populationsgenetik og evolution. Han fremhævede Mælkevejens uendelighed på nattehimlen og det faktum, at der fandtes 400.000 arter af biller, men kun 8.000 arter af pattedyr, og han siges at have sagt: “Hvis man kunne konkludere noget om Skaberens natur ud fra studiet af hans skabelse, ville det se ud til, at Gud har en særlig forkærlighed for stjerner og biller.” I en lignende tankegang kunne en gennemlæsning af de numre af tidsskrifter fra American Society for Microbiology og andre tidsskrifter, der er udgivet i de seneste år, få læseren til at konkludere, at mikrobiologer har en særlig forkærlighed for lactobaciller. Alene i Applied and Environmental Microbiology er der i 2003 udkommet 52 publikationer om lactobaciller (med “lactobacillus” eller “lactobacilli” i artiklens titel eller abstract). Det er ikke underligt: det er fascinerende og nyttige bakterier.

Lactobaciller er medlemmer af mælkesyrebakterierne, en bredt defineret gruppe, der er kendetegnet ved dannelse af mælkesyre som eneste eller vigtigste slutprodukt af kulhydratmetabolismen. Lactobacillerne er gram-positive, ikke-sporedannende stave eller coccobaciller med et G+C-indhold normalt under 50 mol% (22). Der er i dag anerkendt 80 arter af lactobaciller (55). De er strengt fermentative, aerotolerante eller anaerobe, aciduriske eller acidofile og har komplekse ernæringsbehov (kulhydrater, aminosyrer, peptider, fedtsyreestere, salte, nukleinsyrederivater, vitaminer). Ved hjælp af glukose som kulstofkilde kan lactobaciller være enten homofermentative (producerer mere end 85 % af gæringsprodukterne som mælkesyre) eller heterofermentative (producerer mælkesyre, kuldioxid, ethanol og/eller eddikesyre i ækvimolære mængder). Lactobacillernes ernæringsmæssige behov afspejles i deres levesteder, som er rige på kulhydratholdige substrater: de findes på planter eller materiale af vegetabilsk oprindelse, i fermenterede eller fordærvede fødevarer eller i forbindelse med dyrekroppe (22).

Lactobaciller er vigtige i produktionen af fødevarer, der kræver mælkesyregæring, navnlig mejeriprodukter (yoghurt og ost), fermenterede grøntsager (oliven, pickles og sauerkraut), fermenteret kød (salami) og surdejsbrød. Brugen af lactobaciller i fødevareindustrien har en lang historie, og bakteriernes funktioner i industrielle omgivelser er blevet grundigt undersøgt (28). Lactobaciller, der lever i dyrs kroppe, er imidlertid langt mindre kendt på trods af en næsten uafbrudt interesse fra videnskabsfolk, der strækker sig over ca. 100 år.

Elie Metchnikoff (1845-1916), der modtog en Nobelpris for sine banebrydende beskrivelser af fagocytose, var interesseret i aldringsprocessen. Mens moderne forskning om dette emne koncentrerer sig om vedligeholdelse af ikke-muterede DNA-sekvenser, fokuserede Metchnikoff på tarmmikrobiotaen som en kilde til forgiftning indefra (40, 41). Ifølge Metchnikoff var det bakteriesamfund, der opholder sig i menneskets tyktarm, en kilde til stoffer, der er giftige for værtens nervesystem og vaskulære system. Disse giftige stoffer, som blev absorberet fra tarmen og cirkulerede i blodbanen, bidrog til aldringsprocessen. Tarmbakterier blev således identificeret som årsagen til “autointoksicitet”. De ulovlige bakterier var i stand til at nedbryde proteiner (forrådnelse) og frigøre ammoniak, aminer og indol, som i passende koncentrationer var giftige for det menneskelige væv. Metchnikoff udledte heraf, at lave koncentrationer af giftige bakterieprodukter kunne undslippe leverens afgiftning og komme ind i det systemiske kredsløb. Hans løsning til forebyggelse af autointoksicitet var radikal: kirurgisk fjernelse af tyktarmen. Et mindre skræmmende og mere populært middel var imidlertid at forsøge at erstatte eller mindske antallet af forrådnelsesbakterier i tarmen ved at berige tarmmikrobiotaen med bakteriepopulationer, der fermenterede kulhydrater og havde en lille proteolytisk aktivitet. Ved oral indgift af kulturer af fermenterende bakterier ville man “implantere” de “gavnlige” bakterier i tarmkanalen. Mælkesyreproducerende bakterier blev foretrukket som fermenterende bakterier til dette formål, da det var blevet observeret, at disse mikrobers naturlige fermentering af mælk forhindrede væksten af ikke-syretolerante bakterier, herunder proteolytiske arter. Hvis mælkesyregæring forhindrede forrådnelse af mælk, ville den så ikke have samme virkning i fordøjelseskanalen, hvis der blev anvendt passende bakterier? Østeuropæere, hvoraf nogle tilsyneladende havde et langt liv, indtog fermenterede mejeriprodukter som en del af deres daglige kost (40, 41). Dette blev opfattet som et bevis på effektiviteten, og mælk fermenteret med Metchnikoffs “bulgarske bacillus” fik efterfølgende en vis popularitet i Vesteuropa: det var probiotikkernes fødsel. Begrebet “probiotika” blev først opfundet i en helt anden sammenhæng af Lilley og Stillwell (34) for at beskrive stoffer, der blev udskilt af en type mikroorganisme, og som stimulerede væksten af en anden type mikroorganisme (probiotika i modsætning til antibiotika), og senere blev begrebet “probiotika” brugt til at beskrive “organismer og stoffer, der bidrager til tarmens mikrobielle balance” (44). Fullers definition (13), “et fodertilskud med levende mikroorganismer, som har en gavnlig virkning på værtsdyret ved at forbedre dets tarmbalance”, er blevet anvendt i vid udstrækning. “Levende mikroorganismer, der ved indtagelse i et vist antal udøver sundhedsmæssige fordele ud over den iboende generelle ernæring” er blevet foreslået (20), ligesom formuleringen “Probiotika indeholder mikrobielle celler, der passerer gennem mave-tarmkanalen, og som derved gavner forbrugerens sundhed” (63). Det samme er tilfældet med følgende: “definerede, levende mikroorganismer, der indgives i tilstrækkelige mængder, og som giver en gavnlig fysiologisk virkning på værten” (49); “levende mikroorganismer, der, når de indgives i tilstrækkelige mængder, giver en sundhedsmæssig fordel for værten” (52); og “mikrobielle cellepræparater eller komponenter af mikrobielle celler, der har en gavnlig virkning på værtens sundhed og velvære” (51).

Probiotiske produkter, hvoraf mange indeholder lactobaciller, fremmes aktivt af mejeri-, fødevare- og “egenomsorgs-sundheds”-industrien og er blevet accepteret ukritisk af fødevareforskere såvel som af den brede offentlighed. Påstande om probiotikas effektivitet i forhold til sundhedsmæssige fordele for mennesker er imidlertid ikke resultatet af strenge, uvildige evalueringer, som den amerikanske Food and Drug Administration ville kræve det for farmaceutiske produkter (60). Med andre ord er disse påstande ikke blevet underkastet de sædvanlige fire faser i vurderingen af effektivitet (47).

Metchnikoffs synspunkt om, at indtagelse af bakterieceller i fødevarer ville ændre proportionerne, i hvilke visse populationer var til stede i tarmens mikrobiota, overså en af de mest magtfulde kræfter i naturen: homeostase. For at sige det enkelt er homeostase den kraft i naturen, som gør, at selv om alting ændrer sig, forbliver alting det samme (2). Homeostase i bakteriesamfund er repræsenteret ved en stabil tilstand, der genereres af organismerne selv. Konkurrence om næringsstoffer og plads, hæmning af en gruppe af en anden gruppes metaboliske produkter samt prædation og parasitisme bidrager alle til at regulere populationerne i bestemte proportioner i forhold til hinanden. Da alle økologiske nicher er udfyldt i et reguleret bakteriesamfund, er det yderst vanskeligt for allochtone (dannet et andet sted) mikrober, der ved et uheld eller forsætligt indføres i et økosystem, at etablere sig. Dette fænomen kaldes “competitive exclusion” (2). De nyligt indførte bakterier har ingen mulighed for at tjene til livets ophold i økosystemet, da alle mulige nicher er blevet udfyldt. Sammensætningen af den menneskelige tarmmikrobiota har, som det fremgår af undersøgelser af afføringsprøver, en bemærkelsesværdig stabilitet (58, 69). Det genetiske fingeraftryk (denatureringsgradientgelelektroforeseprofiler) af dette bakteriesamfund forblev konstant i prøver indsamlet under langtidsundersøgelser, selv af 18 måneders varighed (63). For mange af de mennesker, der er blevet undersøgt, strakte denne stabilitet sig ud over slægter og arter og endog til bakteriestammernes niveau (30, 37). Konkurrenceudsættelse er relevant for indførelsen af probiotiske bakterier i tarmen. Disse bakterieceller er allochtone i tarmens bakteriesamfund, og som påvist i flere undersøgelser har de kun en forbigående eksistens i tarmens økosystem (1, 11, 54, 57, 63). For at tage en undersøgelse som eksempel, blev Lactobacillus rhamnosus DR20 dagligt givet i mælk til mennesker i 6 måneder (63). Den probiotiske stamme blev kun påvist, mens det probiotiske produkt fortsat blev indtaget. Når forbruget af det probiotiske produkt ophørte, ophørte også udskillelsen af bakterierne i afføringen. Desuden var niveauet af den probiotiske stamme relativt lavt (105 til 106 organismer pr. gram afføring), og den blev kun påvist uregelmæssigt i prøver indsamlet fra ca. 40 % af de forsøgspersoner, som havde en allerede eksisterende, stabil Lactobacillus-population i deres tarme. Resten af forsøgspersonerne havde ikke stabile Lactobacillus-populationer, og den probiotiske stamme kunne påvises i alle deres afføringsprøver i den periode, hvor de indtog probiotika, fordi de probiotiske celler ikke var i overtal i forhold til de residente lactobaciller.

Allochtone lactobaciller introduceres almindeligvis i tarmens økosystem, fordi de er allestedsnærværende i naturen. De er en del af mikrobiotaen i mange fødevarer, og disse fødevarebaserede Lactobacillus-arter kan påvises forbigående og uforudsigeligt i menneskelige afføring (7, 66). I modsætning hertil har en del af de menneskelige personer, som nævnt ovenfor, autochtone (dannet der, hvor de findes) lactobaciller (63). Begrebet autochtoni blev først postuleret i relation til tarmens økosystem af Dubos og kolleger (9) og blev efterfølgende defineret af Dwayne Savage: “Autochtone mikrober er karakteriseret som indfødte mikroorganismer, der koloniserer bestemte regioner af tarmkanalen tidligt i livet, formerer sig til høje populationsniveauer kort efter koloniseringen og forbliver på disse niveauer gennem hele livet hos sunde, velernærede dyr. Autochtone mikroorganismer bør findes i stort set alle individer af en given dyreart, uanset deres geografiske placering” (56).

Som følge af yderligere overvejelser om observationer, der er gjort i nyere undersøgelser af Lactobacillus-økologi, kunne følgende kortfattede definition foreslås: “En autochton art har en langvarig tilknytning til en bestemt værtsart og danner en stabil population af karakteristisk størrelse i et bestemt område af tarmen, og den har en påviselig økologisk funktion.” Denne definition kan betragtes som en arbejdshypotese og et grundlag for yderligere diskussion.

Autochtone Lactobacillus-arter kan klart identificeres hos slagtekyllinger, der er opdrættet under kommercielle forhold (19, 31). Lactobacillerne etablerer sig i fuglenes afgrøder kort efter udklækningen og fortsætter i hele værtens levetid på trods af den almindelige indgift af antimikrobielle lægemidler i fjerkræfoderet (langvarig tilknytning til en bestemt værtsart). I det mindste nogle Lactobacillus-stammer klæber sig til afgrødeepitelet og formerer sig til en biofilm. De metaboliske aktiviteter hos de lactobaciller, der forbliver på denne måde, påvirker pH-værdien i digesta, hvilket igen hæmmer proliferationen af enterobakterier (påviselig økologisk funktion) (14). Lactobacillus-cellerne, der er aflejret fra dette sted, udgør et inokulum i digesta, som derefter er rig på lactobaciller i resten af tarmen (stabile populationer af karakteristisk størrelse) (14, 31). En stor del af mikrobiotaen i det ileale indhold består f.eks. af lactobaciller (35). Desuden kan der påvises artssuccession inden for den samlede Lactobacillus-population i kyllingetarmen. Mens medlemmer af Lactobacillus acidophilus-gruppen og Lactobacillus reuteri er tidlige kolonisatorer, påvises Lactobacillus salivarius konsekvent kun hos ældre fugle (19, 31). Den mekanistiske regulering af denne succession ville være fascinerende at undersøge, fordi det ser ud til, at forudgående konditionering af levestedet med andre lactobaciller eller ved ændringer i kyllingernes fysiologi eller kostsammensætning er nødvendig for, at L. salivarius kan etablere sig og forblive i fugletarmen. En lignende Lactobacillus-succession forekommer i afgrøden og ileum, hvilket tyder på, at kolonisering af afgrøden bestemmer sammensætningen af mikrobiotaen i den ileale digesta med hensyn til Lactobacillus-populationen.

L. reuteri er autochton i gnavertarmen, hvilket fremgår af de kendsgerninger, at den er blevet påvist der i flere undersøgelser; den klæber til det ikke-sekretoriske epithel i forestomagen og danner således en biofilm; den persisterer på et konstant populationsniveau hele livet i tarmene hos tidligere Lactobacillus-frie mus, der ved en enkelt lejlighed er blevet inokuleret gennem munden med en renkultur; og den påvirker tyndtarmens biokemi (23, 38, 42, 64, 67). L. reuteri og tarmens økosystem hos mus udgør derfor et fremragende paradigme for undersøgelse af det molekylære grundlag for autochtoni. I det seneste årti er der blevet udviklet teknologier til promotorfangst for at overvinde begrænsningen af in vitro-modeller til undersøgelse af de træk, der forbedrer den økologiske ydeevne i komplekse økosystemer. F.eks. blev in vivo-ekspressionsteknologi (IVET) udviklet af Mahan og medarbejdere til at studere genekspression af Salmonella enterica serovar Typhimurium under infektion af mus (36). IVET er også blevet anvendt til at identificere in vivo-inducerede (ivi) gener for en række andre patogener, og mutationer inden for en delmængde af disse ivi-gener resulterede i et fald i virulens (46). IVET identificerede for nylig L. reuteri stamme 100-23 gener, som blev specifikt induceret i murintarm (65). Der blev konstrueret et plasmidbaseret system, der indeholdt ′ermGT (som giver lincomycinresistens) som det primære reportergen til udvælgelse af promotorer, der er aktive i tarmene på mus, der er behandlet med lincomycin. Et andet reportergen, ′bglM (der koder for beta-glucanase), gjorde det muligt at skelne mellem konstitutive og in vivo-inducerbare promotorer. Anvendelse af IVET-systemet ved hjælp af L. reuteri og tidligere Lactobacillus-frie mus afslørede tre gener, der blev induceret specifikt under kolonisering. Der blev påvist sekvenser med homologier til xyloseisomerase (xylA) og methioninsulfoxidreduktase (msrB). Det tredje locus viste homologi med et protein af ukendt funktion. Xylose er et planteafledt sukker, der almindeligvis findes i halm og klid, og som kommer ind i tarmen via fødevarerne. Xylose i tarmen kan stamme fra hydrolyse af xylaner og pektiner af andre medlemmer af tarmmikrobiotaen. Den selektive ekspression af xyloseisomerase tyder på, at L. reuteri 100-23 opfylder sit energibehov i tarmen i det mindste delvist ved fermentering af xylose eller isoprimeverose (hovedbestanddelen af xyloglucaner) (4). Methioninsulfoxidreduktase er et reparationsenzym, der beskytter bakterier mod oxidativ skade forårsaget af reaktive nitrogen- og oxygenintermediater. Nitrogenoxid produceres af epitelceller i ileum og colon og fungerer muligvis som en oxidativ barriere, der opretholder tarmens homøostase, reducerer bakteriel translokation og udgør et middel til forsvar mod patogener (25, 50). Denne banebrydende IVET-undersøgelse viste teknologiens anvendelighed til undersøgelse af det molekylære grundlag for autochtoni og identificerede bakterieegenskaber, der kan være afgørende for L. reuteris persistens i tarmen (65). Faktisk er der nu stærke argumenter for at foretage genomiske sammenligninger mellem L. reuteri 100-23 og en stamme af samme art, som ikke koloniserer murintarmen. Stamme 100-23 har tydeligvis egenskaber, der gør det muligt for den at danne en biofilm og at persistere på for-mag epithelierne hos mus. Desuden kan denne stamme manipuleres genetisk og vil udtrykke heterologe gener, der indføres in vitro (ved elektrotransformation) eller ved horisontal genoverførsel i tarmens økosystem (24, 38). Genomiske sammenligninger af L. reuteri-stammer i forhold til de økologiske fænomener, som de er associeret med i murintarmen, kunne afsløre de molekylære grundlag for autochtoni.

Det har været et håb for nogle mikrobiologer, at lactobaciller kunne modificeres genetisk, således at deres celler kunne producere stoffer af bioteknologisk og måske terapeutisk værdi. I stedet for at bruge disse rekombinante bakterier i industrielle fermentorer har målet været at bruge bakteriecellerne i tarmen som in situ-fabrikker, der skulle levere et bioaktivt stof til et bestemt område af tarmen (39). Dette arbejde er blevet hæmmet af brugen af allochtone arter af lactobaciller, hvilket har resulteret i ringe fremskridt med hensyn til at nå det overordnede mål. Anerkendelsen af autochtone arter, der er forbundet med forskellige animalske værter, gør det mere sandsynligt, at der kan produceres rekombinante lactobaciller, som i det mindste har en vis sandsynlighed for at blive metaboliseret og måske persistere i tarmen. Lee og kollegers arbejde, hvor rekombinante vaginale laktobaciller, der syntetiserede og udskiller de to første domæner af humant CD4, blev udviklet og in vitro viste sig at blokere infektion af målceller med humant immundefektvirus på en konkurrencedygtig måde, er et godt eksempel på en rationel tilgang til denne type forskning (5). Selv om der blev anvendt en autochton Lactobacillus-art i disse forsøg, er det fortsat spekulativt, om de rekombinante bakterier har evnen til at persistere efter instillation i vaginer.

Lactobacillers interaktioner med deres værter og deres indvirkning på værtens egenskaber fascinerer fortsat mikrobiologer (59). Der er opnået ledetråde om bakteriernes indflydelse på pattedyrets vært ved sammenligning af de biokemiske og fysiologiske egenskaber hos bakteriefri og konventionelle mus, men sammenlignende forskning af denne type kan nu udføres på et sofistikeret niveau på grund af fremkomsten af genomsekventering af dyr og den deraf følgende fremstilling af DNA-mikroarrays, der indeholder sekvenser, der er repræsentative for hele dyrets genom. Potentialet for at opnå spændende viden om mekanistiske påvirkninger af mikrobiotaen på værten ved hjælp af denne fremgangsmåde er blevet demonstreret af det banebrydende arbejde af Hooper og kolleger, som undersøgte virkningen af kolonisering af tidligere kimfrie mus med Bacteroides thetaiotaomicron (26). Men monoassociationseksperimenter med tidligere bakteriefri mus er ikke repræsentative for det, der sker i det naturlige økosystem. En enkelt bakteriestamme, der koloniserer tarmen hos en gnotobiote, opnår normalt et meget højere populationsniveau end hos et konventionelt dyr, hvor mikroben er udsat for intens konkurrence fra de andre medlemmer af mikrobiotaen. Fysiologiske forskelle mellem bakteriefri og konventionelle dyr kan også påvirke koloniseringsmønstrene. Den udvaskende effekt af tyndtarmens motilitet begrænser bakterierne til det mere statiske terminale ileum eller tyktarmen hos konventionelle dyr, men denne begrænsning forsvinder i det monoassocierede dyr på grund af den langsommere peristaltik, der er karakteristisk for den gnotobiotiske vært (18). I det komplekse konventionelle økosystem kan den op- eller nedregulering af værtens genekspression, der induceres af tilstedeværelsen af en bakterieart, desuden blive ophævet af en anden arts indvirkning (26). Et mere økologisk synspunkt ville således være til fordel for at opgive den additive tilgang (bakteriefrit dyr plus bakteriearter) og indføre en subtraktiv tilgang (konventionelt dyr minus bakteriearter). Der er blevet produceret mus, som mangler lactobaciller, men som er koloniseret af en kompleks mikrobiota, der funktionelt svarer til konventionelle mus, og de synes at være den ideelle model til at bestemme virkningen af både allochtone og autochtone lactobaciller på reguleringen af værtsgeners ekspression (61).

Fra et pragmatisk synspunkt er Lactobacillus-metabolismens indvirkning på husdyrs ernæring og fysiologi et vigtigt område at undersøge. Selv om der i flere årtier er blevet tilsat antimikrobielle lægemidler til foderet til landbrugsdyr, er den præcise mekanisme, hvorved dyrets væksthastighed øges og foderomsætningen forbedres, ukendt. Feighner og Dashkevicz rapporterede, at antimikrobiel tilsætning af antimikrobielle stoffer i foderet til slagtekyllinger resulterede i en nedsat galdesalthydrolaseaktivitet i ilea hos fuglene (12). Dette kan have været en særlig vigtig observation, fordi i det mindste blandt medlemmer af tarmmikrobiotaen hos mus er lactobaciller ansvarlige for en stor del af denne enzymaktivitet (62, 64). Galdesalthydrolaser katalyserer spaltningen af en aminosyre fra steroidkernen af konjugerede galdesalte. Det er ikke klart, hvorfor lactobaciller producerer et enzym med denne egenskab, da de ikke ville vinde energimæssigt ved dekonjugeringsprocessen, men det kan være en væsentlig egenskab, der gør det muligt for bakterierne at overleve transit gennem tyndtarmen, hvor der frigives relativt høje koncentrationer af konjugerede galdesyrer (8). Lactobacillernes dekonjugerende aktivitet kan være vigtig for værten, fordi dekonjugerede galdesalte er mindre effektive til emulgering af kostflipider og micelledannelse. Lactobacillers galdesalthydrolaseaktivitet i tyndtarmen kan således forringe værtens lipidfordøjelse og -optagelse og kan have konsekvenser i fjerkræ- og svineindustrien, hvor hurtig vækst og effektiv foderomsætning er et krav for at opnå rentabilitet. Der er for nylig blevet lagt stor vægt på tarmmikrobiotaens fylogeni, men der er kun blevet lagt lidt vægt på den mikrobielle fysiologi i komplekse bakteriesamfund eller deres individuelle komponenter (16, 17, 32, 33, 35, 68). Det er på tide, at der bliver rettet op på denne ubalance. Lactobaciller kunne udgøre modelbakterier til sådanne fysiologiske undersøgelser, fordi deres forhold til husdyrværten (kyllinger, svin) er meget bedre defineret end forholdet mellem andre medlemmer af mikrobiotaen (3, 14, 19).

En stor del af kroppens immunceller er tilknyttet tarmen. Hos den raske vært tolereres tilstedeværelsen af mikrobiotaen af immunsystemet, selv om de involverede mekanismer ikke er præcist kendt (10). Ikke desto mindre kan det udledes, at der findes tolerance over for mikrobiotaen, fordi menneskelige patienter med inflammatoriske tarmsygdomme og forsøgsdyr med dysfunktionelt immunsystem lider af kronisk, immunmedieret inflammation i tarmslimhinden (45, 53). Meget tyder på, at tilstedeværelsen af mikrobiotaen er brændstoffet for denne ulmende inflammation. Forholdet mellem den autochtone mikrobe og immunsystemet hos sunde dyr må derfor være et toleranceforhold, og det kræver mekanistisk undersøgelse. Forholdet mellem allochtone mikrober og immunsystemet er formodentlig helt anderledes, i det mindste i begyndelsen, fordi immunsystemet vil opleve nye antigenkomplekser ved hvert møde med en anden bakteriestamme. Kontinuerlige tætte møder med den samme stamme, enten tilfældige (fødevaremikrobiota) eller tilsigtede (probiotika), kan formodentlig i sidste ende skabe tolerance. Lactobaciller har vist sig at fremkalde reaktioner fra immunceller, men i en stor del af den forskning, der er blevet rapporteret, er det ikke lykkedes at fastslå en naturlig konsekvens for værten af sådanne reaktioner, hvis de skulle opstå in vivo (6, 21, 27, 43). Specifikt har vi ikke målinger af lactobacillers indvirkning på immunsystemet hos sunde mennesker i samfundet med hensyn til modstandsdygtighed over for sygdom, bortset fra foreløbige undersøgelser af prævalensen af diarré i højrisikogrupper (48). Mens probiotika tilsyneladende ikke synes at have nogen større effekt i forhold til at ændre sammensætningen af tarmmikrobiotaen, kan de have en rolle i forhold til at manipulere immunsystemet i forbindelse med specifikke sygdomme, der har en immunologisk ætiologi, såsom inflammatoriske tarmsygdomme og allergier. Det skal bemærkes, at de pirrende rapporter, der er dukket op i denne henseende, er rapporter om små undersøgelser, der stammer fra enkelte forskergrupper (15, 29). Når der er tale om medicinske resultater, er der behov for store, omfattende forsøg for at bevise effektiviteten i meget veldefinerede patientgrupper, på forskellige geografiske steder med forskellige etniske blandinger og kulturelle værdier.

Lactobaciller giver helt klart mikrobiologer spændende forskningsmuligheder, både med hensyn til biomedicinske anvendelser og til at opnå grundlæggende viden om, hvordan bakterieceller fungerer i tarmens økosystem. Som model tarmbakterier kan de give lærdom om de molekylære mekanismer, der definerer autochtoni, samt om forståelsen af bakteriefysiologi i forhold til værtens velfærd. Af disse grunde vil lactobaciller fortsat være mange mikrobiologers yndlingsbakterier.