Pompeii var en stor romersk by i den italienske region Campania, som blev fuldstændig begravet i vulkansk aske efter udbruddet af den nærliggende Vesuv i 79 e.Kr. Byen blev udgravet i det 19. og 20. århundrede e.Kr. og har på grund af sin fremragende bevaringstilstand givet et uvurderligt indblik i den romerske verden og kan gøre krav på at være det rigeste arkæologiske sted i verden med hensyn til den rene mængde af data, der er tilgængelige for forskere.

Bebyggelse i Campania

Området blev oprindeligt bebygget i bronzealderen på en skrænt ved Sarno-flodens udløb. Pompeji og det omkringliggende område havde den dobbelte fordel af et gunstigt klima og en rig vulkansk jordbund, som gjorde det muligt for landbrugsaktiviteterne at blomstre, især oliven og druer. De oprindelige bosættere var ikke klar over, at selve den skrænt, som de byggede på, var blevet dannet af et for længst glemt udbrud af det nu tilsyneladende uskyldige bjerg, der overskyggede deres by. I den græske mytologi fandt man imidlertid en antydning af vulkanens magt i legenden om, at Herkules her havde kæmpet mod jætter i et brændende landskab. Faktisk blev den nærliggende by Herculaneum, som skulle lide samme skæbne som Pompeji, opkaldt efter denne heroiske episode. Desuden oplyser Servius, at navnet Pompeji stammer fra pumpe, som var et mindeoptog til ære for Herkules’ sejr over jætterne.

Grækerne etablerede kolonier i Campania i det 8. århundrede f.v.t., og etruskerne var også til stede, indtil de blev besejret af syrakusiske og lokale grækere i slaget ved Cumae i 474 f.v.t. Fra da af begyndte samnitterne fra de lokale bjerge at infiltrere og dominere regionen. I det 4. århundrede f.v.t. brød samnitternes indbyrdes stridigheder ud i de samnitiske krige (343-290 f.v.t.) i hele Campania og begyndelsen på den romerske indflydelse i regionen. Pompeii blev begunstiget af Rom, og byen blomstrede med store byggeprojekter i det 2. århundrede f.Kr. Men Pompeji havde med sin samnitiske oprindelse altid været uafhængig af den romerske autoritet, og Sulla belejrede byen efter et oprør og oprettede sin koloni Venus i 80 f.Kr. og genbosatte 4-5.000 legionærer i byen. Der fulgte endnu en periode med velstand, et lokalt senat (ordo decurionum) blev dannet, og der blev bygget et nyt amfiteater og odeion med plads til henholdsvis 5000 og 1500 tilskuere. Efter århundreders op- og nedture havde byen nået sit højdepunkt.

Som følge af seismisk aktivitet og kystforandringer ligger Pompeji nu 2 km inde i landet, men den ville have været meget tættere på havet og Sarnos udmunding i romersk tid og omkring fire meter lavere. Den romerske by Pompeii dækker ca. tre kvadratkilometer (en tredjedel er endnu ikke udgravet), men de ydre forstæder var også tæt befolket. Der var også hundredvis af gårde og omkring hundrede villaer i det omkringliggende landskab. Byens befolkning er blevet anslået til 10-12.000 indbyggere, hvoraf en tredjedel var slaver. Dobbelt så mange mennesker ville igen have boet på de omkringliggende gårde og villaer. Kampaniens kyst var en yndet legeplads for Roms velhavende, og derfor var mange af villaerne særligt storslåede med panoramaudsigt over havet. Selv Nero (regeringstid 54-68 e.Kr.) menes at have haft en villa i nærheden af Pompeji, og det skal huskes, at hans kone Poppaea Sabina var indfødt fra byen.

Et blomstrende handelscentrum

Byen var en af de vigtigere havne i Napoli-bugten og de omkringliggende bosættelser som Nola, Nuceria og Aceria ville have sendt deres produkter til Pompeii til transport i hele imperiet. Varer som oliven, olivenolie, vin, uld, fiskesovs (garum), salt, valnødder, figner, mandler, kirsebær, abrikoser, løg, kål og hvede blev eksporteret, og importen omfattede eksotiske frugter, krydderier, kæmpemuslinger, silke, sandeltræ, vilde dyr til arenaen og slaver til at bemande den blomstrende landbrugsindustri. Med hensyn til fødevarer ved vi, at Pompejanernes kost ud over de ovennævnte fødevarer også omfattede oksekød, svinekød, fugle, fisk, østers, krebsdyr, snegle, citroner, figner, salat, artiskokker, bønner og ærter. Selv om nogle af disse og andre delikatesser, som f.eks. honningristede mus og lever af grå multe, kun var inden for rækkevidde af de bedre stillede borgere.

Selv byen var efter romersk skik omgivet af en mur med mange porte, ofte med to eller tre buede indgange for at adskille fodgænger- og biltrafik. Inden for murene er der brede, brolagte gader i et stort set regelmæssigt layout (med undtagelse af det ret tilfældige sydvestlige hjørne), men der var ingen gadenavne eller numre. Der er også tegn på, at trafikken var begrænset til én retning i visse gader. Byen præsenterer en forbløffende blanding af flere tusinde bygninger: butikker, store villaer, beskedne boliger, templer, taverner (cauponae), et pottemageri, en motionsplads, bade, en arena, offentlige latriner, en markedshal (macellum), skoler, vandtårne, en blomstergartneri, fulleries, en basilika, bordeller og teatre. Blandt alt dette var der hundredvis af små helligdomme for alle slags guder og forfædre og omkring fyrre offentlige springvand. Kort sagt havde Pompeji alle de faciliteter, man kunne forvente at finde i et blomstrende og velstående samfund.

Pompeji havde mange store villaer, hvoraf de fleste blev bygget i det 2. århundrede f.v.t., og de viser byens græske koloniale oprindelse. Den typiske indgang til disse pjuskede boliger var en lille gadedør med en indgangskorridor (fauceis), der åbnede ud til et stort søjleformet atrium med et rektangulært vandbassin (impluvium) åbent mod himlen, hvorfra der var adgang til andre rum, f.eks. et soveværelse (cubicula) eller en spisestue. Flytbare skærme, ofte dekoreret med mytologiske scener, adskilte rummene fra hinanden og holdt om vinteren varmen fra braziere inde. Andre fælles træk var et tablinum eller et hallrum, hvor arkiver og værdigenstande blev opbevaret, og der var også et sted for forfædredyrkelsen (alae), som var en så stor del af det romerske familieliv. Et slående træk ved disse boliger er deres storslåede gulvmosaikker, der afbilder alle mulige scener fra myter til boligejerens forretningsaktiviteter.

Mange huse havde en privat have (hortus) med statuer, udsmykkede springvand, vinklædte pergolaer, markiser af lærred og det hele omgivet af en peristyle. Mange private boliger havde endda områder, der var afsat til vindyrkning. Faunens hus er et godt eksempel på den typiske storslåede bolig i Pompeji.

Mange af de større villaer havde også et permanent triclinium eller spiseområde i haven, så gæsterne kunne spise udenfor på polstrede bænke. Ti af disse villaer havde endda et system af små kanaler, der løb mellem spisestederne, så gæsterne kunne vælge mellem de tilbudte delikatesser, mens retterne flød forbi. De villaer, der ikke havde en sådan charme, havde ofte trompe-l’oeil-malerier på væggene for at give illusionen af landskabsudsigter. Faktisk har vægmalerierne fra disse boliger også givet et indblik i et utal af andre områder af det pompejanske liv som f.eks. religion, sex, kost, tøj, arkitektur, industri og landbrug. De afslørede også lejlighedsvis gæsternes status, da siddepladserne var formelt arrangeret således, at gæstens betydning steg, efterhånden som man gik i urets retning rundt i kredsen af spisende gæster, og nogle gange afspejlede vægdekorationen status for den gæst, der spiste foran den.

I fuldstændig modsætning til de rigere boliger har slavekvartererne også overlevet, og de viser den trange, fængselslignende tilværelse for denne store del af befolkningen. Anden mere beskeden arkitektur omfattede enkle boliger i to eller undertiden tre etager, enkle taverner og små bygninger, der ikke var andet end hyttebokse med gardiner, hvor prostituerede fra den lavere klasse udøvede deres erhverv.

Monte Vesuvius vågner

Området omkring Vesuv fik sit første advarselstegn om, at bjerget måske var ved at vågne igen, da et voldsomt jordskælv ramte den 5. februar 62 CE. Skælvet målte 7,5 på Richterskalaen og ødelagde de omkringliggende byer; selv dele af Napoli, der lå 32 km væk, blev beskadiget. I Pompeji var det kun få bygninger, der undgik skader. Templer, huse og dele af de tykke bymure styrtede sammen, brande hærgede dele af byen, og selv får i det omkringliggende landskab døde på grund af de giftige gasser, der blev frigivet. Dødstallet var sandsynligvis i tusindvis snarere end i hundredvis. Byens vandforsyning blev også alvorligt ramt af skader på akvædukter og underjordiske rørledninger. Genopretningsprocessen blev også vanskeliggjort af sammenstyrtningen af broen over Sarno. Det stod så slemt til, at en betydelig del af befolkningen forlod byen for altid. Langsomt foretog byen dog reparationer, nogle overilede og andre mere velovervejet, og livet begyndte at vende tilbage til det normale. De civile reparationer og forbedringer må også have været tilskyndet af kejser Neros kongelige besøg i 64 e.Kr., en begivenhed, der førte til ophævelse af forbuddet mod gladiatorspil, som blev indført efter de berømte optøjer i 59 e.Kr.

Den seismiske aktivitet fortsatte i det næste årti, men den synes ikke at have forstyrret befolkningen unødigt. Livet, og reparationer efter katastrofen i 62 e.Kr. fortsatte indtil 79 e.Kr. Det var da, i højsommeren, at der begyndte at ske mærkelige ting. Fisk flød døde i Sarno, kilder og brønde tørrede uforklarligt ud, og vinstokke på Vesuvius’ skråninger visnede og døde på mystisk vis. Den seismiske aktivitet, selv om den ikke var kraftig, steg dramatisk i hyppighed. Noget var tydeligvis ikke i orden. Mærkeligt nok forlod nogle mennesker byen, men størstedelen af befolkningen syntes stadig ikke at være alt for bekymret over de begivenheder, der udspillede sig, men de vidste ikke, at de var ved at stå over for en apokalypse.

Volkanudbrud i Pompeii, 79 CE

Den 24. august 79 CE om morgenen (den traditionelle dato, selv om en delvis inskription, der blev fundet på stedet i 2018 e.Kr., tyder på, at udbruddet faktisk fandt sted i midten af oktober), signalerede et enormt brag, at den magma, der havde opbygget sig i de sidste tusind år, endelig var sprunget ud af Vesuvens krater. Ild og røg buldrede ud fra vulkanen. På dette tidspunkt syntes det måske, at bjerget ikke gjorde andet end at tilbyde en harmløs pyroteknisk opvisning, men ved middagstid gik Vesuv i udbrud: En endnu større eksplosion sprængte hele Vesuvius’ kegle i luften, og en massiv svampesky af pimpstenspartikler steg 43 km op mod himlen. Eksplosionens kraft er blevet beregnet til at være 100.000 gange større end den atombombe, der ødelagde Hiroshima i 1945 CE. Den aske, der begyndte at regne ned over Pompeji, var let i vægt, men densiteten var så stor, at alt i løbet af få minutter var dækket af centimeter af den. Folk forsøgte at flygte fra byen eller søgte ly, hvor de kunne, og de uden ly forsøgte desperat at holde sig over de skiftende lag af vulkansk materiale.

Så sent på eftermiddagen rungede en ny massiv eksplosion i luften, der sendte en askesøjle seks miles højere end den foregående sky. Da asken faldt ned, var den som meget tungere sten end ved det første udbrud, og det vulkanske materiale, der kvælede byen, var efterhånden meter tykt. Bygningerne begyndte at kollapse under den akkumulerede vægt, og de overlevende krøb sammen ved vægge og under trapper for at opnå større beskyttelse, nogle omfavnede deres kære eller holdt fast i deres mest værdifulde ejendele. Så kl. 23.00 kollapsede den enorme sky, der hang over vulkanen, af sin egen vægt og sprængte byen i seks ødelæggende bølger af superophedet aske og luft, som kvælede og bogstaveligt talt bagte hele befolkningens kroppe. Asken blev ved med at falde ned, og ubarmhjertigt blev den engang så livlige by begravet meter dybt, for at blive tabt og glemt, udslettet fra jordens overflade.

Opdagelse & Arkæologi

Pompeii blev endelig genopdaget i 1755 e.Kr., da man begyndte arbejdet med at bygge Sarno-kanalen. Lokale historier om “byen” viste sig at være baseret på fakta, da en hel by lå under blot et par meter vulkansk affald under nogle få meter af vulkansk affald. Fra da af blev Pompeji et vigtigt stop på den fashionable Grand Tour, som bl.a. omfattede berømte besøgende som Goethe, Mozart og Stendhal. Sidstnævnte beskrev perfekt det mærkelige og stærke indtryk, som dette enorme vindue ind i fortiden gør på den moderne besøgende, da han skrev: “… her føler man, at man ved mere om stedet, bare ved at være der, end nogen anden lærd”.

Suden arkitektoniske levn er forskere i Pompeji blevet præsenteret for en mine af meget sjældnere historiske artefakter, en sand skattekiste af data, der giver et unikt indblik i fortiden. For eksempel har mængden af bronzestatuer fået forskere til at erkende, at materialet var mere almindeligt anvendt i romersk kunst end hidtil antaget. En særlig rig kilde til data har været skeletrester, og muligheden for at tage gipsafstøbninger af de aftryk, som de døde efterlod i det vulkanske materiale, beviser, at dårlige tænder var et almindeligt problem – emaljen blev slidt væk af stenslag i brød, rester fra basaltfræsestenen. Tandforfald og bylder som følge af en for sød kost var et almindeligt problem, og tuberkulose, brucellose og malaria var også et udbredt problem. Slavernes skeletrester, som ofte blev fundet stadig lænket trods katastrofen, fortæller også en trist historie om underernæring, kronisk gigt og deformitet forårsaget af overarbejde.

Det har også været muligt at rekonstruere byens daglige liv gennem det væld af skriftlige optegnelser, der er bevaret på stedet. Disse har form af tusindvis af valgnoter og hundredvis af vokstavler, som hovedsagelig omhandler finansielle transaktioner. Voksen på disse tavler er for længst smeltet, men ofte er der aftryk af stylus tilbage på træunderlaget. Andre uvurderlige tekstkilder omfatter skilte, graffiti, amforae-etiketter, segl og gravindskrifter. Ikke alene er sådanne kilder typisk utilgængelige for historikeren, men deres mangfoldighed giver også et indblik i dele af samfundet (slaver, de fattige, kvinder, gladiatorer), som normalt ignoreres eller kun behandles sparsomt i traditionelt overleverede tekster som f.eks. lærde bøger og juridiske optegnelser. Vi ved, at der hvert år var fyrre fester af den ene eller den anden art, og at lørdag var markedsdag. Graffiti fortæller os f.eks., at en gladiator var “pigernes sukkende glæde”, en mosaik i en lokal forretningsmands hus proklamerer stolt “Profit er glæde”, og rettelser på tavler afslører borgernes skiftende status gennem tiden. Der er dog overlevet mere end navne og tal. De unikke arkæologiske beviser fra Pompeji giver os den sjældneste af muligheder – muligheden for at rekonstruere de faktiske tanker, håb, fortvivlelse, fortvivlelse, humor og selv det helt almindelige hos disse mennesker, som levede for så længe siden.