I Peanuts’ verden besøgte Charlie Brown engang Lucys psykiatriske kabine og spurgte: “Kan du kurere ensomhed?”
“For en femmer kan jeg kurere alt,” sagde Lucy.
“Kan du helbrede den dybe, sorte, nederste, håbløse, verdens ende, hvad nytter det?”, spurgte han.
“For den samme femmer?!”, undrede hun sig.
Det er 17 år siden Robert Putnams bestseller “Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community slog alarm om de samfundsmæssige forandringer, der fører til nye niveauer af isolation og fremmedgørelse; nu ved de fleste af os, at ensomhed ikke er et problem, som man kan grine af. Forskere advarer om, at vi befinder os midt i en ensomhedsepidemi, og de er ikke metaforiske, når de taler om ensomhed som en sygdom.
Loneliness udgør en alvorlig fysisk risiko – den kan bogstavelig talt være dødbringende. Som en forudsigelse af for tidlig død er utilstrækkelige sociale forbindelser en større risikofaktor end fedme og svarer til at ryge op til 15 cigaretter om dagen, ifølge Julianne Holt-Lunstad, der er professor i psykologi ved Brigham Young University og en af de førende personer inden for forskning i ensomhed. Og, siger hun, epidemien bliver kun værre og værre.
Ny forskning vender op og ned på meget af det, vi længe har taget for givet om ensomhed. Mere end blot en trist, Charlie Brown-agtig tankegang, forårsager ensomhed alvorlig skade, idet den virker på de samme dele af hjernen som fysisk smerte. Og mens tidligere forskning har behandlet ensomhed som et synonym for social isolation, afslører nyere undersøgelser, at den subjektive følelse af ensomhed – den indre oplevelse af manglende forbindelse eller afvisning – er kernen i problemet. Flere af os end nogensinde før mærker dens brod, uanset om vi er unge eller gamle, gift eller enlige, om vi bor i byerne eller i fjerntliggende bjerglandsbyer. (Faktisk er det meget mindre sandsynligt, at nogle fjerntliggende bjerglandsbyboere er ensomme, som vi vil se.)
Det er det, der gør ensomheden så snigende: Den gemmer sig i det skjulte, og i modsætning til rygning eller fedme ses den typisk ikke som en trussel, selv om den tager større skade på vores velbefindende. Behovet for indgreb er presserende, siger Jeremy Nobel, læge og folkesundhedsforsker fra Harvard. “Det er på tide med PSA’er,” siger han. “Noget i stil med ‘Dette er din hjerne. Dette er din hjerne om ensomhed.”
Men før vi kan slå tilbage, skal vi vide præcis, hvad vi er oppe imod – og begynde at tage det alvorligt.
Hvad det er, hvad det ikke er
Det er veletableret, at ensomme mennesker har større sandsynlighed for at dø af hjerte-kar-sygdomme, kræft, luftvejssygdomme og gastrointestinale årsager end ikke-enlige mennesker – stort set alt. En undersøgelse viste, at de personer, der havde færre end tre personer, som de kunne betro sig til og regne med som social støtte, havde mere end dobbelt så stor sandsynlighed for at dø af hjertesygdomme som de personer, der havde flere fortrolige personer. De var også omtrent dobbelt så tilbøjelige til at dø af alle årsager, selv når alder, indkomst og rygestatus var sammenlignelige.
Selv om risikoen for tidlig død bidrager ensomhed til tilsyneladende utallige helbredsskader. Tænk på almindelig forkølelse: En undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år, hvor ensomme og ikke-enlige mennesker fik forkølelsesskabende næsedråber og blev sat i karantæne på hotelværelser i fem dage, viste, at de ensomme mennesker, der blev syge, led af mere alvorlige symptomer end de ikke-enlige. “Enkelt sagt har mere ensomme mennesker det værre, når de er syge, end mindre ensomme mennesker har det,” skriver forfatteren af undersøgelsen Angie LeRoy, der er ph.d.-studerende ved University of Houston.
Men hvad betyder det egentlig at være ensom? En af de mest overraskende afsløringer er, i hvor høj grad ensomhed rammer dem af os, der ikke er isolerede i nogen traditionel forstand, herunder folk, der er gift eller har relativt store netværk af venner og familie.
“Ensomhed er ikke bare at være alene,” siger John Cacioppo, direktør for Center for Cognitive and Social Neuroscience på University of Chicago og forfatter til Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. Han påpeger, at mange af os længes efter ensomhed, som føles genopbyggende og fredfyldt, når den ønskes. Det, der kan betegnes som behageligt for nogle, kan imidlertid være elendigt for andre – eller endda for den samme person på forskellige tidspunkter.
I modsætning til de fleste tidligere undersøgelser, som har fokuseret på antallet af personer i en patients sociale netværk, så LeRoy i sin kolde undersøgelse på både objektiv social isolation og subjektiv ensomhed: forskellen mellem patientens faktiske og ønskede sociale relationer. Ensomhed er en opfattelsesmæssig tilstand, der afhænger mere af kvaliteten af en persons relationer end af deres rene antal. Personer med få venner kan føle sig tilfredse, mens personer med et stort socialt netværk kan føle sig tomme og afskåret fra hinanden. LeRoy og hendes kolleger fandt, at subjektiv ensomhed var en langt større risikofaktor end ren og skær social isolation. “Det handler om, hvordan personen føler sig”, siger hun. “Følelser betyder virkelig noget.”
Og hvordan præcist skader følelsen af kronisk ensomhed os? Ud over at gøre os mere modtagelige for vira er den også stærkt korreleret med kognitiv tilbagegang og demens. Ensomme mennesker har mere end dobbelt så stor sandsynlighed for at udvikle Alzheimers som de ikke-enlige. Og forskerne gør en dyd ud af at skelne mellem virkningerne af ensomhed og virkningerne af depression: Depression øger risikoen for Alzheimers en smule, men ikke nær så meget som ensomhed.
Det er let at se, hvordan ensomhed og depression kan gå hånd i hånd; de to tilstande synes at nære sig af hinanden. Cacioppo definerer ensomhed som “en invaliderende psykologisk tilstand, der er karakteriseret ved en dyb følelse af tomhed, værdiløshed, manglende kontrol og personlig trussel”. Nogle af disse karakteristika gælder også for depression, og det er sandt, at ensomhed nogle gange giver plads til depression.
Men nyere undersøgelser viser, at mens ensomhed kan være en præcis forudsigelse af depression, så forudsiger depression ikke nødvendigvis ensomhed. (Og ensomhed er naturligvis langt fra den eneste udløsende faktor for depression.) Den afgørende forskel mellem de to, hævder Cacioppo, er, at ensomhed ikke kun fører til en stigning i depressive symptomer, men også til øget stress, angst og endda vrede. Ensomhed gør os bestemt triste, men følelsen af personlig trussel synes at være det, der gør den så fysisk giftig. “Disse data tyder på, at en opfattet følelse af social forbundethed tjener som et stillads for selvet,” skriver Cacioppo. “Hvis stilladset beskadiges, begynder resten af selvet at smuldre.”
Primal Roots
Vores trang til social samhørighed er så dybt forankret, at det gør ondt som et egentligt sår at blive afvist eller socialt udelukket. UCLA-psykologen Naomi Eisenberger påviste overlapningen mellem social og fysisk smerte med et eksperiment, hvor forsøgspersoner spillede et onlinespil, hvor de kastede en virtuel bold frem og tilbage, mens deres hjerneaktivitet blev målt. Kun én spiller var et menneske; de andre blev skabt af et computerprogram. På et tidspunkt holdt computer-“spillerne” op med at kaste bolden til deres menneskelige holdkammerat. Det, Eisenberger fandt, var, at hjerneaktiviteten hos den afviste spiller i høj grad lignede hjerneaktiviteten hos en person, der oplever fysisk smerte.
Sådan har Eisenberger også fundet ud af, at de samme smertestillende midler, som vi tager mod fysisk lidelse, kan lindre smerten ved ensomhed. I dyreforsøg mindskede morfin lidelsen ved social adskillelse lige så vel som det lindrede fysisk smerte. I undersøgelser på mennesker brugte eksperimentatorerne Tylenol i stedet for morfin – og det hjalp også. Aktiviteten i hjernens smertebearbejdende regioner blev reduceret betydeligt hos forsøgspersoner, der tog acetaminophen, før de blev udelukket fra boldkastspillet.
Det er ikke tilfældigt, at ensomhed gør ondt. Ligesom de smertereceptorer, som evolutionen plantede i vores kroppe, så vi ville holde os på afstand af en brand, fanger ensomhedens smerte vores opmærksomhed og opfordrer os til at søge et middel. Mennesker er trods alt sociale dyr, og samarbejde har sikret vores overlevelse i forhold til andre dyr. I vores tidlige dage ville ensomhedens smerte have været en kraftig påmindelse om at slutte sig til flokken igen, når vi var på afveje, eller at risikere en værre smerte, hvis vi mødte et rovdyr helt alene. “Ensomhed udviklede sig som enhver anden form for smerte”, siger Cacioppo. “Det er en aversiv tilstand, der har udviklet sig som et signal til at ændre adfærd, meget ligesom sult, tørst eller fysisk smerte, for at motivere os til at forny de forbindelser, vi har brug for for at overleve og trives.”
Følelse af at være afskåret fra de mennesker, vi er afhængige af for at få hjælp og støtte, sætter os i højeste alarmberedskab og udløser kroppens stressrespons. Undersøgelser viser, at ensomme mennesker, ligesom de fleste mennesker under stress, har mindre afslappet søvn, højere blodtryk og øgede niveauer af hormonerne cortisol og adrenalin; disse bidrager igen til inflammation og svækket immunitet.
Mens smerten ved ensomhed var en adaptiv fordel i menneskehedens tidlige dage, hvor det at adskille sig fra stammen kunne betyde at blive løveføde, tjener den ikke det samme formål nu, hvor vi teknisk set kan overleve helt alene, hvis vi får en mikrobølgeovn og en uendelig forsyning af Hot Pockets. Følelsens styrke kan virke som overkill nu, hvor den har udviklet sig fra en alarmklokke til liv eller død til en mere abstrakt advarsel om, at vores behov for forbindelse ikke er blevet opfyldt. Men det er kun indtil man tænker på, at behovet, hvis det ikke opfyldes, stadig har magt til at dræbe os – bare ved en langsommere og mere usynlig mekanisme end sult eller rovdrift.
Modsat kan smerten ved isolation gøre os mere tilbøjelige til at slå ud efter de mennesker, vi føler os fremmedgjorte fra. Når vores kamp- eller flugt-system er aktiveret, er vi mere tilbøjelige til at bekæmpe andre end til at kramme dem. Ensomhed, forklarer Cacioppo, “fremmer en vægt på kortsigtet selvopholdelse, herunder en stigning i implicit årvågenhed over for sociale trusler.”
Den nye teori om ensomhed er med andre ord, at den ikke blot får folk til at længes efter at engagere sig i verden omkring dem. Den gør dem hypervigilante over for muligheden for, at andre har til hensigt at gøre dem ondt – hvilket gør det endnu mindre sandsynligt, at de vil være i stand til at skabe meningsfulde forbindelser.
Dette negative feedback loop er det, der gør kronisk ensomhed (i modsætning til situationsbestemt ensomhed, som kommer og går i alles liv) så frustrerende uløseligt. Hos mennesker, der har været ensomme i lang tid, er kamp-eller-flugt-reaktionen gået i evig overdrive, hvilket gør dem defensive og forsigtige i sociale sammenhænge. Kronisk ensomme mennesker har en tendens til at nærme sig en social interaktion med en forventning om, at den vil være uopfyldende, og til at lede efter beviser for, at de har ret. Som Cacioppo bemærker, er ensomme mennesker mere opmærksomme på negative signaler fra andre og fortolker fordømmelse og afvisning, hvor det ikke er meningen. Uden at være klar over det saboterer de deres egne bestræbelser på at komme i kontakt med andre.
Så påbud om at melde sig ind i en bogklub eller social gruppe hjælper ikke, medmindre folk først kan slippe de ubevidste fordomme, der afholder dem fra at etablere intimitet. Eksperter som Cacioppo nærmer sig dette problem fra to vinkler: hvordan man kan stoppe feedbacken, når den først er startet, og, måske mere lovende, hvordan man kan forhindre, at den overhovedet starter. Det betyder, at man skal arbejde på at styrke de sociale muligheder og uddybe forbindelserne blandt dem, der risikerer at blive kronisk ensomme. Men først skal de identificere de mennesker, der er mest udsatte.
Hvem? Alle
Mere amerikanere lever alene end nogensinde før, hvilket gør os mere tilbøjelige til at blive socialt isolerede, især i takt med at vi bliver ældre. Antallet af ældre mennesker uden ægtefælle, børn eller andre levende slægtninge er stigende – og det gælder uforholdsmæssigt meget for ældre sorte amerikanere.
Det er en af grundene til, at vi er mere ensomme. Men det er ikke hele historien. At være gift beskytter dig ikke mod ensomhed, ifølge en undersøgelse fra 2012, som fulgte 1.600 voksne over 60 år i seks år. Ud af de 43 procent af deltagerne, der rapporterede om kronisk ensomhed, var mere end halvdelen gift.
Alle er naturligvis ensomme nogle gange, især efter tabet af en elsket eller en flytning til et nyt område. De meget ældre har større risiko for kronisk ensomhed, fordi de ofte har mistet partnere, søskende og venner, og fordi helbreds- og mobilitetsproblemer kan komme i vejen for social aktivitet. Og denne befolkningsgruppe vokser, simpelthen fordi den forventede levealder stiger.
Elelomhed er også skudt i vejret blandt teenagere og unge voksne på trods af deres typisk robuste helbred og store grupper af jævnaldrende. En nylig britisk undersøgelse viste, at de yngste adspurgte personer – dem mellem 16 og 24 år – var de mest tilbøjelige af alle aldersgrupper til at rapportere, at de følte sig ensomme. Mange eksperter giver de unges voksende ensomhed skylden for deres brug af sociale medier, som de hævder kan hindre udviklingen af de sociale færdigheder i den virkelige verden, der er nødvendige for at opbygge tætte venskaber.
I USA er ensomhed især livsfarlig for militærveteraner. En undersøgelse fra 2017 foretaget af Yale-forskere fandt, at den største bidragsyder til selvmord blandt veteraner – i gennemsnit 20 om dagen – ikke var krigsrelaterede traumer, men ensomhed. Selv soldater, der aldrig har set kamp, er modtagelige, rapporterede Sebastian Junger i Tribe: On Homecoming and Belonging. Det mest ødelæggende for mange af dem er tabet af det, Junger kalder “broderskab” – de tætte bånd, der dannes gennem fælles missioner og ofre – og den stærke kontrast til vores uafhængige, isolerede civile samfund.
Overordnet set rapporterede ca. 40 procent af amerikanerne, at de regelmæssigt følte sig ensomme i 2010, hvilket er en stigning fra ca. 20 procent i 1980’erne. Ifølge en sociologisk rapport kaldet General Social Survey er antallet af amerikanere, der siger, at de ikke har nogen, de kan betro sig til, næsten tredoblet mellem 1985 og 2004: Ved undersøgelsens afslutning rapporterede den gennemsnitlige person, at han/hun kun havde to fortrolige personer.
Hvorfor? Der er mange grunde, men Sherry Turkle, forfatteren af Alone Together: Why We Ask More From Technology and Less From Each Other, placerer skylden direkte på den stigende digitale kultur. Hvis vi skal have en meningsfuld kontakt med andre mennesker personligt, kræver det, at vi er os selv, åbent og oprigtigt. Samtaler via sms eller Facebook messenger kan være fyldt med smilende emojis, men de efterlader os med en følelse af tomhed, fordi de mangler dybde.
“Uden de krav og belønninger, der er forbundet med intimitet og empati, ender vi med at føle os alene, mens vi er sammen online,” siger Turkle. “Og når vi mødes, er vi ærligt talt mindre parate end før til at lytte. Vi har mistet vores empatiske evner. Og det gør os selvfølgelig også mere ensomme.”
Men selv venner, som vi interagerer med i den virkelige verden, kan bringe os i fare, hvis de selv bliver ensomme. En fantastisk undersøgelse af Cacioppo og forskerkollegerne Nicholas Christakis og James Fowler konkluderede, at ensomhed er smitsom: Den spredes i klynger i sociale netværk. Deres forskning, der er baseret på en 10-årig undersøgelse af mere end 5.000 mennesker, viste, at de, der blev ensomme, typisk gav følelsen videre til andre, før de afbrød forbindelserne til gruppen. Som de beskriver det, bevæger ensomhedens bølger i udkanten af et socialt netværk, hvor folk har tendens til at have færre venner til at begynde med, sig indad mod gruppens centrum og smitter de ensomme menneskers venner og derefter venners venner, hvilket fører til svækkede bånd mellem alle.
“Vores sociale stof kan flosse i kanterne, ligesom et garn, der løsner sig i slutningen af en hæklet sweater,” skriver de. “En vigtig konsekvens af dette resultat er, at interventioner for at reducere ensomhed i vores samfund kan drage fordel af at målrette aggressivt mod de mennesker, der befinder sig i periferien, for at hjælpe med at reparere deres sociale netværk. Ved at hjælpe dem kan vi måske skabe en beskyttende barriere mod ensomhed, der kan forhindre hele netværket i at blive opløst.”
Hvordan man genoptager kontakten
Da Villagrande Strisaili ligger på en afsidesliggende bjergside i det barske, klippefyldte hjerte af Sardinien, virker det ikke som et særligt gæstfrit sted. De landmænd og arbejdere, der lever et knusende liv her, mødte psykologen Susan Pinker med ekstrem forsigtighed, da hun besøgte dem. “Hvem er dine forældre?” spurgte en af dem hende.
Men disse landsbyboere har noget, som vi andre eftertragtede: en gennemsnitslevetid, der er op til tre årtier længere end deres europæiske medborgere (og os amerikanere). Det er en af de få bjergregioner i verden, hvor flere mennesker lever over 100 år end noget andet sted. Og forskere, herunder Pinker, har fundet ud af, at en af nøglerne til deres levetid kan være, at de lever i et socialt væv, der er så tæt sammenstrikket, at det, selv om det tilsyneladende er uigennemtrængeligt for udenforstående, beskytter dets indbyggere i en unik varm og beskyttende favntag.
En del af den sardiske højborgs hemmelighed er strukturel. Som i alle Italiens middelalderbyer drejer livet sig bogstaveligt og figurativt om byens torv, som det har gjort det i århundreder. “Man er nødt til at gå igennem den for at gå til posthuset, kirken eller butikken”, siger Pinker, der er forfatter til bogen The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. “Man er nødt til at møde sine naboer, uanset om man vil det eller ej.”
En del af dette skyldes også regionens geografiske isolation og de gentagne invasioner, som den har været udsat for siden bronzealderen, og som tvang de første beboere ind i landet til enklaver på bakketoppene, som var lette at forsvare. Deres efterkommere, Villagrandes 3.500 moderne beboere, er bundet sammen både af slægtskab og af årtusinders fælles historie og fælles mål.
Så at blive født ind i et tæt knyttet samfund på en fjerntliggende bjergtop, hvor ens forfædre har kæmpet mod angribere i tusindvis af år, og hvor man er tvunget til at se sine naboer hver dag på byens torv, er en måde at forebygge ensomhed på. Men hvor efterlader det resten af os?
Det er muligt at følge det sardiske eksempel ved at skabe fællesskaber, der bevidst fremmer tætte sociale bånd. Der er en voksende samlebåndsbevægelse, hvor beboerne deler opgaver og passer fælles rum sammen, som de har gjort det i kommuner og kibbutzes. “Det er mere populært i Sverige, Danmark og Norge”, siger Pinker. “Der er omkring 700 bofællesskaber i Danmark og 150 til 200 i USA, men der bliver bygget flere.”
I mellemtiden omfavner et stigende antal ældre amerikanere det, som nogle kalder “landsbybevægelsen”, og danner naboorganisationer, hvor boligejerne betaler et årligt bidrag for at ansætte et lille personale, der hjælper med alt fra mindre forbedringer i hjemmet til indkøb af dagligvarer og tilrettelæggelse af sociale aktiviteter. På den måde kan folk bevare de forbindelser, de har udviklet i løbet af deres liv i deres eget kvarter, og stadig modtage de tjenester, de ellers ville få ved at flytte ind på en plejebolig.
Byplanlæggere kan hjælpe ved at designe samfund, der ligner Villagrande mere – om ikke med et bytorv i centrum, så i det mindste med parker og fælles centre, hvor folk er tvunget til at krydse deres veje. Og vi kan alle sammen træffe et bevidst valg om at købe eller leje boliger i socialt sunde kvarterer, siger Pinker. “Mange mennesker kigger på et boligs skabe og køkken, men det, de skal se på, er, hvor folk samles i nabolaget. Hvordan er parken? Hvor er biblioteket? Det er meget vigtigere end, hvor stort dit skab er.”
Selv om vi ikke bor i et miljø, der giver os regelmæssig kontakt med vores naboer, kan vi stadig dyrke forbindelsen ved at gøre det til en prioritet i lighed med motion, siger Pinker. At kombinere træning med social forbindelse gør faktisk dobbeltarbejde: Pinker’s egen forskning overbeviste hende om at ændre sine ensomme træningsvaner, og hun sluttede sig til et svømmehold, som hun strækker både sine fysiske og sociale muskler med.
Vi kan finde måder at engagere os med andre mennesker på, uanset hvad vores interesser er. “Bare det at mødes for at spille kort en gang om ugen kan føje år til dit liv – det er bedre end at tage betablokkere,” siger Pinker. “Men det er ikke derfor, du skal gøre det. Du bør gøre det, fordi det er sjovt, fordi du nyder det. Ellers vil du ikke blive ved.”
Det, der mangler for ensomme mennesker, er trods alt ikke bare social kontakt, men meningsfuld kontakt – de bånd, der kommer af at være dit autentiske jeg med en anden person. En af de bedste måder at fremme meningsfuldt engagement på er gennem den kreative kunst, siger sundhedsforsker Jeremy Nobel, der står i spidsen for et initiativ kaldet The UnLonely Project, som fokuserer på kreativ udfoldelse som en måde at mindske byrden af ensomhed.
Edythe Hughes, en 28-årig model tilknyttet The UnLonely Project, har gjort kunsten til en fast del af sit sociale liv. “Når jeg har folk på besøg, har jeg altid et lærred med og beder alle om at male noget,” siger hun. “At lave kunst sammen trækker en dybere forbindelse til hinanden.”
Det er grunden til, at traditionelle forsøg på at nå ud til ensomme mennesker – f.eks. ved at besøge et plejehjem – ofte er mislykkede: De formår ikke at skabe et dybt og meningsfuldt engagement. Mødet er behageligt, men flygtigt, og virkningerne varer ikke ved. “Hvis jeg taler med nogen i en time og derefter går, er de stadig ensomme”, siger den hollandske sociolog Jenny Gierveld, som har brugt 50 år på at studere ensomhed. “Grundlaget for et meningsfuldt bånd er gensidighed. En ensom person kan ikke bare svare på en masse spørgsmål i en time og føle sig forbundet. Han eller hun er nødt til at gøre noget.”
For at fremme det engagement, der er nøglen til at modvirke ensomhed, har Cacioppo og hans kolleger på University of Chicago udviklet det, de kalder sociale fitnessøvelser, og anvendt dem på personer med særlig høj risiko for kronisk ensomhed: soldater, der vender tilbage fra Irak og Afghanistan. I samarbejde med 48 delinger i hæren lærte de soldaterne at identificere adfærd, der forstærker ensomhed, og at erstatte den med mere positiv adfærd. F.eks. blev en soldat, der hele tiden kiggede ned i sin telefon, mindet om at lægge telefonen væk og gå i dialog med folk omkring ham; en soldat, der var fristet til at undgå en samtale, blev opfordret til at stille et spørgsmål i stedet. Træningen viste sig at reducere ensomhed blandt soldater – og den kunne måske fungere lige så godt i civile miljøer. “Ligesom du kan starte et træningsregime for at få styrke og forbedre dit helbred, kan du bekæmpe ensomhed gennem øvelser, der opbygger følelsesmæssig styrke og modstandsdygtighed,” skriver Cacioppo.
En stor hindring for behandling af ensomhed er imidlertid den modvilje, som mange føler overhovedet ikke at erkende, at den påvirker dem. I modsætning til andre sundhedsrisici, såsom forhøjet blodtryk eller højt kolesteroltal, er det forstærket af stigmatisering. “Det kommer til at handle om dem som en person: De er ikke værdige til venskab; de har mindre værdi i samfundet”, siger Nobel. Men det er måske ved at ændre sig med den stigende bevidsthed om, hvor almindelig og farlig ensomhed er.
“Jeg har arbejdet med dette i hele min karriere, og inden for det sidste år er der blevet lagt mere vægt på det end nogensinde før, hvilket giver mig håb,” siger psykolog og neurovidenskabsmand Holt-Lunstad. Sidste forår vidnede hun over for det amerikanske senats udvalg om aldring om behovet for at ophøje ensomhed til en folkesundhedsprioritet på samme niveau som rygning og fedme.
“En af de største forhindringer for at få mange organisationer til at tage dette alvorligt er spørgsmålet: “Hvad kan vi gøre ved det?”. Det føles for mange mere som et personligt problem, som politikerne ikke bør blande sig i,” siger hun. Men et af de spørgsmål, der kom frem under hendes vidneudsagn, var, at høretab blandt ældre amerikanere bidrager til øget isolation og ensomhed. Kongressen har siden da vedtaget lovgivning for at gøre høreapparater mere tilgængelige. “Selv om det er sandt, at vi ikke kan lovgive om gode forhold, er der her en lovgivning, der kan reducere ensomhed, og den hindrer ikke nogens personlige frihed,” siger hun.
Selv om en nem løsning på ensomhed er vanskelig at finde, er forskerne optimistiske. Det er trods alt ikke så længe siden, at vi mere eller mindre som standard var forbundet meningsfuldt med hinanden. Vi kan finde ud af det igen – især nu, hvor vi ved, hvad der er på spil. “Mere end blot at se på nye statistikker om ensomhed er det på tide at spore den menneskelige historie om, hvordan vi er kommet hertil”, siger Turkle. “Det er ikke så kompliceret. Vi kan spore os tilbage på vores vej og genopdage hinandens selskab.”
Tag kampen op mod ensomhed
Når vi forstår, hvilken pris ensomhed tager på vores mentale og fysiske helbred, hvad kan vi så gøre for at beskytte os selv?
TALER MED FREMMENDE
Små snak er ikke så småt, så tag springet og tal med en person ved siden af dig i bussen eller i køen i en butik. “Bare det at snakke gør os gladere og sundere,” siger Susan Pinker, forfatter til The Village Effect. “Vi kan få det meget bedre efter bare 30 sekunder af at tale med en person personligt, hvorimod vi ikke får den fordel af onlineinteraktion.”
GIV DET SYV MINUTTER
I henhold til “syv-minutters-reglen” tager det så lang tid at vide, om en samtale bliver interessant. Sherry Turkle, forfatter til Alone Together og Reclaiming Conversation, erkender, at det kan være svært, “men det er, når vi snubler, tøver og har disse ‘lulls’, at vi afslører os selv mest for hinanden.”
Skemalægge FACE TIME
Hvad giver os ansigt-til-ansigt-kontakt med venner og familie, som virtuel kommunikation mangler? For det første øger det vores produktion af endorfiner, de hjernekemikalier, der lindrer smerte og øger vores velbefindende. Det er en af grundene til, at personlig interaktion forbedrer vores fysiske helbred, siger forskere.
IF YOU CAN’T GET FACE TIME, CHOOSE FACETIME
Det er altid bedst at være der personligt, men videokonferencer via Skype eller FaceTime kan ifølge forskere hjælpe mennesker, der er adskilt af afstand, med at bevare de bånd, de har opbygget personligt. Telefonopkald er det næstbedste – at høre den andens stemme er en form for forbindelse – mens relationer, der primært foregår via e-mail eller sms, har tendens til at visne hurtigst.
Brug FACEBOOK med omtanke
Sociale medier er ikke fremmedgørende i sig selv, siger Harvard-epidemiolog Jeremy Nobel, men for at skabe bæredygtige forbindelser skal de bruges målrettet. “Hvis du bare bruger Facebook til at vise billeder af dig selv, hvor du smiler på ferien, vil du ikke skabe autentiske forbindelser”, siger han. I stedet skal du inden for de større platforme skabe mindre sociale netværk, f.eks. en online bogklub, hvor du kan dele meningsfulde personlige reaktioner med en udvalgt gruppe af mennesker.
Være en god nabo
At lære dine naboer at kende giver flere fordele end adgang til en kop sukker, når du løber tør for sukker. En undersøgelse viste, at højere “social samhørighed i nabolaget” sænker din risiko for et hjerteanfald. Så inviter dine naboer på kaffe, og tilbyd at fodre deres katte, når de er ude af byen. Du vil blive gladere og sundere af det.
LAD EN DINNER PARTY
“At spise sammen er en form for social lim,” skriver Susan Pinker i The Village Effect. Beviserne for fælles spisning går mindst 12.000 år tilbage i tiden: Deling af mad var en måde at løse konflikter på og skabe en gruppeidentitet blandt jægersamlere længe før landsbyer eksisterede.
Gå kreativt
Den kreative kunst – lige fra at deltage i et kor til at arrangere en håndværksaften – hjælper os til at skabe dybe forbindelser uden at tale direkte om os selv, siger Nobel. “Mange mennesker kan ikke finde de talte ord til at udtrykke deres følelser, men de kan tegne dem, skrive udtryksfuldt om dem eller endda danse dem,” siger han. “Når en anden person er opmærksom på dem og lader dem resonere med deres egne erfaringer, er det, som om et elektrisk kredsløb bliver lukket, og de er forbundet.”
TALK OM DET
Da Julia Bainbridge kæmpede med ensomhed som enlig New Yorker, startede hun en podcast, The Lonely Hour, og fandt ud af, at bare det at tale om sine følelser fik hende til at føle sig mindre ensom. Hun blev overrasket over at finde ud af, hvor mange mennesker der havde det på samme måde – og hvilken lettelse det var at vide, at hun ikke var alene med sin ensomhed. Uanset om det er til et podcast-publikum, en ven eller en terapeut, kan vi alle have gavn af at tale om følelser af ensomhed.
Ræk ud og rør ved nogen – rent faktisk
Kramme, holde i hånden eller bare klappe nogen på ryggen er en kraftfuld medicin. Fysisk berøring kan sænke vores fysiologiske stressreaktion og hjælpe med at bekæmpe infektioner og betændelse. Og det får vores hjerne til at frigive oxytocin, hvilket er med til at styrke sociale bånd.
Send dit svar på denne historie til [email protected]. Hvis du vil have os til at overveje dit brev til offentliggørelse, bedes du angive dit navn, din by og din stat. Brevene kan blive redigeret af hensyn til længde og klarhed.
Hent et eksemplar af Psychology Today i kioskerne nu eller abonnér på et abonnement for at læse resten af det seneste nummer.
Facebook-billede: Africa Studio/