SAN ANTONIO, Texas – For Ford Motor Co., kunne ankomsten af sin 2004 F-150 pickup truck, der er ny fra top til tå, ikke være mere afgørende.

Denne sommer fejrer den berømte bilproducent 100 års jubilæum med produktion af biler og lastbiler – og forsøger at mindske bekymringerne over de seneste to års fald på aktiemarkedet.

Så vigtig er den nye lastvogn for virksomhedens fremtid, at Fords præsident Nick Scheele og en hær af ledende medarbejdere og støttepersonale var mødt op for at stå i spidsen for lanceringen af F-150’eren i Texas, hjertet af lastvognslandet.

Canadiske bilskribenter var blandt de første af flere bølger, der blev bragt til introduktionen, som omfattede videopræsentationer til et pulserende beat, taler af lokale VIP’er og et helt lokalt landskab dekoreret med Ford-reklamer og -logoer.

Men det var de mange timers “siddetid” i de nye lastvogne, der gav os en ægte fornemmelse af den nye F-150’s vigtigste funktioner.

Hvad er anderledes ved den? I forhold til den nuværende model stort set alt.

Motoren, chassiset, det indvendige og udvendige design, højde, vægt, kørsel, håndtering, lastkapacitet og ekstraudstyr er alle enten revideret eller udskiftet. Den fås i fem udstyrsniveauer, med tre kabinevalg og tre kasse-længder.

Prisen forventes at ligge tæt på det nuværende interval på 22.850 til 38.320 dollars, selv om analytikere har spekuleret i, at hver F-150 fra 2004 vil koste op til 1.000 dollars i USA. mere at bygge, hvilket tyder på, at en vis stigning er uundgåelig.

Men bortset fra fanfare er det stadig bare en lastbil.

Godt som den er, er der stadig tre rum (til motor, passagerer og last), den er tung, robust og bygget til arbejde og leg. Det er den samme grundlæggende konfiguration siden den første F-serie lastbil for 55 år siden.

Styrken ved 2004-versionen er dens “konfigurerbarhed”, som man siger i branchen, sammen med dens fine nye interiør.

Men lad os sætte tingene i perspektiv. Siden introduktionen i 1948 har Ford solgt mere end 27,5 millioner F-Series lastbiler. F-serien har været den mest solgte lastbil i USA i 26 år og det mest solgte køretøj – bil eller lastbil – i 21 år i træk.

Sidste år solgte Ford 800.000 F-serie lastbiler, hvilket gjorde den til det mest solgte køretøj i verden. Den er en evig storsælger i Canada, selv om den halter efter Chevrolet Silverado/GMC Sierra.

Med 28 procent af Fords produktion afsat til lastbiler er de virksomhedens rygrad.

Men populariteten af GM’s lastbiler, det stigende salg af Dodges Ram-serie og konkurrencen fra Toyotas Tundra og Nissans nye full-size Titan betyder, at Ford vil få en stor udfordring for at bevare sin position.

Heldigvis for bilproducenten har den første nye F-150 i seks år meget at byde på.

Trim-niveauerne spænder fra basis XL over STX, XLT, FX4 med firehjulstræk og topmodellen Lariat. De tre kabinevarianter – regular, super og super crew – har alle fire døre som standardudstyr, hvilket markerer afslutningen på den to-dørs F-150.

Den almindelige kabine har en enkelt række siddepladser og to bagud-svingende døre til at få adgang til opbevaring bag sæderne.

Superkabinen har en anden række siddepladser, igen med de to bagud-svingende døre som supplement til de store forreste svingende døre.

Supercrevekabinen har fire fremad-svingende døre (supercrevekabinen fås dog kun med den mindste kasse).

Regulære og superkabiner har et passagerrum, der er blevet forlænget med 150 millimeter (5,9 tommer) i forhold til 2003-modellen. Den samlede længde øges med ca. 100 mm, afhængigt af specifikationen.

Der fås to kasseformer: den konventionelle, pladesidede Styleside i 5,5-, 6,5- og 8,0 fods længde og den retro Flareside, som kun fås i 6,5 fods længde.

Hver kasse er 50 mm (2 tommer) dybere end tidligere, hvilket øger den anvendelige volumen og bidrager til lastvognens stærke vertikale linjer bag og foran førerhuset.

En standard bagklapassager bruger en intern torsionsstang til at hjælpe med at hæve og sænke bagklappen. Tilskuere vil tro, at du er mægtig stærk, når du lukker bagklappen med en eller to fingre.

Der tilbydes to motorer, begge V-8-motorer, og de er baseret på Fords modulære (jernblok) platform.

Ifølge Jack Turner, Ford F-150 brand manager i Canada, vil der sandsynligvis komme en V-6-motor næste år, men køretøjer, der er udstyret således, tegner sig kun for fem procent af F-150-salget i Canada.

Den 4,6-liters version på 231 hestekræfter er stort set en overførsel fra dette års model og har et drejningsmoment på 293 pundfod ved 3500 omdrejninger.

Den nye 5,4-liters Triton V-8 med enkelt overliggende knastaksel og 5,4-liters V-8 er på 300 h.p. Den er en motor med tre ventiler pr. cylinder med variabel knastaksering og aluminiumhoveder og yder 365 pundfod.ft. drejningsmoment ved 3.750 omdrejninger.

Både motorer kører på almindelig benzin, bruger elektronisk gashåndtering og er koblet til en fire-trins automatisk overdrive-gearkasse med fire slutdrevsmuligheder. Alle undtagen det laveste slutdrev (3,31:1) kan bestilles med spærredifferentiale.

Canadiske F-150’er får 135-liters brændstoftanke og, ifølge Turner, møntholdere i instrumentbrættet, der kan modtage loonies og toonies.

Den nye, fuldt kasseformede ramme anvender hydroformede sektioner for at øge torsions- og bøjningsstyrken. Væskefyldte motorophæng er designet til at reducere motorstøj og vibrationer, før de kommer ind i førerhuset.

Den samlede længde på lastvognen varierer fra 5.372 mm (almindelig førerhus, kort akselafstand, 6,5 fods kasse) til 6.312 mm (superførerhus, lang akselafstand, 8.0-fods kasse).

Dette kan sammenlignes med henholdsvis 5.255 mm og 6.200 mm for de nuværende modeller.

Forhjulsaffjedringen er med skrueophæng med dobbelte wishbone-ben og nederste styrearme i aluminium, med tandstangs- og pinionstyring. Baghjulsophæng anvender bredere fjedre end den tidligere model og udvendige støddæmpere.

Diskbremser for og bag med antiblokering og elektronisk bremsekraftfordeling er standard i hele modelrækken, ligesom 17-tommers fælge. Den maksimale trækkapacitet (med 5,4-liters motor og nyttelastpakke) stiger til 4.309 kg (9.500 pund) fra 3.992 kg (8.800 lb.), men den maksimale nyttelastkapacitet falder til 1.315 kg (2.900 lb.) fra 1.365 kg (3.010 lb.).

Designet af den nye F-150 er flot og kompetent. Designchef Patrick Schiavone har modstået fristelsen til at skabe et over-the-top-look, der er lige i øjet.

“Det er det, som mange journalister ikke forstår”, sagde han. “Folk tror, at den nye lastbil er inspireret af Tonka F-350-konceptet (som blev vist på biludstillingen i Detroit i 2002), men den er mere baseret på den store Super Duty.”

Formen er høj, bred og pæn med en kraftig muskuløsitet af den slags, der formidles af en bodybuilder med skjorten på i stedet for uden. Det er et look, der er let at identificere, og som vil vare ved.

Inderst inde kan køberen vælge mellem en række interiørmiljøer, som alle er fint skræddersyede og præsenteret. Selv stofsæderne og beklædningspanelerne i basis XL’eren har et tilfredsstillende europæisk look. Lufthullerne er særligt effektive, både i design og funktion.

Den øverste udstyrspakke er udstyret med læder, børstet aluminium og træ- eller kulstofbeklædning, hvilket giver et meget luksuriøst interiørmiljø. Efter min mening er træbeklædningen dog dårligt udført og ser billig ud i forhold til sine omgivelser. Det alternative kulfiberlook er bedre.

Afhængigt af model og udstyrsniveau fås der tre forskellige typer af instrumentpaneler. FX4 har f.eks. instrumenter, der er inspireret af klassisk luftfart, og Lariat har instrumenter med kromringe, der passer til andre detaljer i den luksuriøse kabine.

I versionerne med forlænget førerhus får bagsædepassagererne på de yderste bagsæder hovedstøtter, og i XLT-, FX4- og Lariat-modellerne med superkabine og super crew-modellerne kan et elektrisk modulopbygget overarmsystem acceptere en række snap-on-tilbehør som f.eks. førstehjælpssæt, satellitradiomodtager, nedfældelig videomonitor og tovejs-radioholdere. Dette virker særligt nyttigt.

På vejen imponerer 2004 F-150 straks med sin rolige, glatte kørsel og lydhørhed. Alle de overdrevne hopper og rekyl fra gamle pickupper er væk.

Nødbremsningen er ikke særlig kort, men lige og kontrolleret. Vindstøj er stort set ikke-eksisterende, selv med de store udvendige spejle.

F-150 chassiset i 2004 har taget ca. 180 kg på i forhold til sidste års model, og den tilladte totalvægt er steget fra 225 til 270 kg.

Men selv om man kan mærke vægten, føles F-150 ikke overdrevent tung at køre. Faktisk kræves der ingen særlige færdigheder, da kørslen og håndteringen er meget raffineret.

Ford sendte os ud på supermotorveje, hullede stier, ujævnt grus og en slalombane som en del af presseintroduktionen. Skribenterne arbejdede lige så hårdt som de lastbiler, de testede.

I modsætning til bilskribenterne opfører lastbilen sig godt i alle miljøer, selv om FX4 er en håndfuld på slalombanen sammenlignet med de tohjulstrukne køretøjer.

Og mens jeg er nidkær, havde jeg problemer med at afgøre, om de fire døre var korrekt lukkede i min testbil fra førserien. Selv når advarselslampen viste, at de var lukkede, vibrerede dørene betydeligt på ujævne overflader. Fords personale forsikrede mig om, at de ville undersøge dette.

De fik os endda til at trække en 3.200 kg tung trailer op og ned ad bakker. I denne øvelse var den 5,4-liters motor prisværdigt tilstrækkelig, og lastvognen var bemærkelsesværdig for sin mangel på skub og slingren i bagende, som ofte forbindes med bugsering af tunge laster.

Ford satser stærkt på succesen med denne lastvogn. Den fremstår større og bedre på alle måder end det køretøj, den erstatter. Og de mange muligheder og stilarter burde give en F-150, der passer til alle købere.

Bortset naturligvis fra de traditionalister, der kan lide en to-dørs pickup.

2004 Ford F-150

Type: Type: Fullsize pickup truck

Ankomst: september

Pris: TBA. (Forventer en beskeden stigning fra det nuværende interval på 22.850 til 38.320 dollars.)

Mærkbart: Mere indvendig plads med valg af tre kabinetyper og tre størrelser af lastkasser; ekstremt jævn og støjsvag kørsel; ny 5,4-liters V-8 og revideret 4,6-liters V-8.