Dancehall og reggae-stjerne Buju Banton er fri.

Banton, der blev dømt i en retssal i Tampa i 2011 for føderale narkotikaanklager, blev fredag løsladt fra Georgias private McMcRae Correctional Institute, oplyste en fængselsembedsmand til Tampa Bay Times.

Den 45-årige musikstjerne skulle vende tilbage til sit hjemland Jamaica. En video af en mand, der angiveligt skulle være Banton, der steg om bord på et fly, blev offentliggjort på Twitter fredag, og hashtags med #freebuju var overalt på de sociale medier.

Født Mark Myrie, sad han i syv år i føderalt fængsel i en af de mest højprofilerede sager, der blev prøvet i Sam M. Gibbons United States Courthouse i det centrale Tampa.

The Guardian skrev, at Banton ville være den “mest ventede ankomst til Jamaica siden Etiopiens kejser Haile Selassie landede i april 1966”. Jamaicanske embedsmænd bekræftede over for den britiske avis, at kunstneren forventedes at vende tilbage til sit hjemland.

Avisen beskrev Banton som “måske den mest berømte jamaicanske kunstner, hvis navn ikke er Marley.”

Opvokset i Kingston og med sin mors kælenavn “Buju” steg han i en ung alder i 1990’erne til en fremtrædende position som en af de førende dancehallkunstnere. Han overhalede ifølge Guardian reggae-legenden Bob Marleys rekord for nr. 1-singler på den jamaicanske hitliste i 1992.

Men Banton blev også genstand for international fordømmelse for en voldsomt homofobisk sang, der “åbent opfordrede til drab på homoseksuelle mennesker”, ifølge Guardian. Som følge heraf blev 28 af hans koncerter aflyst fra 2005 til 2011. I 2007 sagde avisen, at han svor at han aldrig mere ville opfordre til “had eller vold.”

Hans juridiske problemer begyndte på en flyvning fra Spanien til USA i 2009. Banton sad ved siden af en meddeler, som føderale agenter havde betalt 3,3 millioner dollars over 14 år. Anklagemyndigheden sagde, at Banton pralede med sin rolle i en stor kokainsmuglerring og talte med meddeleren om at arrangere en handel.

Sagen begyndte den 14. februar 2011, dagen efter at han havde vundet en Grammy for bedste reggaealbum, Before the Dawn, der blev indspillet før hans anholdelse.

På hans retssag i Tampa viste de føderale anklagere juryen lyd- og videooptagelser af Banton, som de sagde beviste, at han var involveret i handlen med at købe 11 pund kokain for 135.000 dollars.

En video viste kunstneren smage kokain på et lager i Sarasota den 8. december 2009, selv om han ikke var til stede, da handlen blev afsluttet.

Banton fortalte juryen, at han bare pralede for at imponere en person, som han troede kunne hjælpe hans musikkarriere.

Det var forsvaret, der lagde vægt på Bantons musikalske karriere, viste hans albumcovers, fortalte juryen om hans Grammy-pris og kaldte endda en af Bob Marleys sønner i vidneskranken.

“Dette handler ikke om Buju Banton, reggaesangeren,” sagde en anklager til juryen. “Dette handler om Mark Myrie, den anklagede for narkotikamisbrug.”

I juni 2011 blev han dømt til 10 års fængsel i føderalt fængsel.

Under retssagen, mens Banton sad i Pinellas County-fængslet, skrev han dette brev til retten:

“De dage, der ligger forude, er fyldt med fortvivlelse, men jeg har mod og nåde, og jeg er håbefuld, og det er nok til at bære mig igennem. Manden er ikke død. Kald ham ikke et spøgelse.”

Bantons sag og appelsager ville dog trække ud i årevis i den føderale domstol, og selv en af nævningene i hans dom fra 2011 ville ende i alvorlige problemer år senere.

Den tidligere nævningeformand Terri Wright blev i 2015 fundet skyldig i foragt for at have forsket i sagen uden for retten. U.S. District Judge James S. Moody Jr. som også var formand for Banton-sagen, dømte hende til fem måneders prøvetid, 40 timers samfundstjeneste og beordrede hende til at researche og skrive en rapport om omkostningerne ved Bantons højtprofilerede retssag.

Den tidligere Miami New Times-reporter Chris Sweeney skrev i 2012 en historie, der antydede, at Wright ignorerede rettens ordre og researchede sagen på egen hånd. Reporteren bevidnede endda jurymedlemmen.

Times’ medarbejderskribent Anastasia Dawson bidrog til denne rapport, som bruger oplysninger fra Times’ filer og andre nyhedsorganisationer.

Abonner på notifikationerAbonner på notifikationerAbonner på notifikationer