REM-søvn er en fase af søvnen, der er kendetegnet ved lav muskeltonus, hurtige øjenbevægelser og drømme. Det findes hos alle pattedyr og har unikke fysiologiske egenskaber, som adskiller det fra ikke-REM-søvn.

Nøglepunkter om REM-søvn:

• Associeret med drømme
• Snappe øjenbevægelser
• Musklerne er lammet

Om REM-søvn

Denne fase af søvnen er også kendt som ‘paradoksal søvn’ eller ‘desynkroniseret søvn’ på grund af de fysiologiske ligheder med en persons vågne tilstande; som omfatter lave spændinger, hurtige, desynkroniserede hjernebølger. Man mener, at den kemiske og elektriske aktivitet, der regulerer denne søvnfase, har sit udspring i hjernestammen, og den er især kendetegnet ved en kombination af en overflod af acetylcholin (en neurotransmitter) og det næsten fuldstændige fravær af serotonin, histamin og noradrenalin (monoaminneurotransmittere). (1)

Den punktuelle REM-søvn er umiddelbart forudgået af ponto-geniculo-occipital (PGO)-bølger, som er elektriske udbrud af aktivitet med oprindelse i hjernestammen. Ca. hvert sjette sekund under overgangen fra dyb til paradoksal søvn forekommer disse bølger i klynger og varer i mellem et og to minutter. Det er, når de bevæger sig ind i den visuelle cortex, at de udviser deres højeste amplitude og dermed forårsager de hurtige øjenbevægelser i paradoksal søvn.

REM-søvn og hjernenergi

I REM-søvn er hjernenergien, målt ved glukose- og iltmetabolisme, lig med eller overstiger energiforbruget i vågen tilstand. Sammenlignet med langsom dyb søvn med langsomme bølger indebærer både paradoksal søvn og vågen søvn et højere forbrug af acetylcholin (neurotransmitteren), hvilket meget vel kan forklare de hurtigere hjernebølger. Monoamin-neurotransmitterne serotonin, histamin og noradrenalin er helt utilgængelige. (2)

Det er blevet opdaget, at injektioner af acetylcholinesterasehæmmer kan fremkalde paradoksal søvn hos både mennesker og andre dyr, der allerede oplever langsombølgesøvn. Denne inhibitor øger effektivt det tilgængelige acetylcholin. Carbachol har en lignende indflydelse, idet det efterligner acetylcholins virkning på neuroner. De samme injektioner hos vågne mennesker giver paradoksal søvn, men kun når monamin-neurotransmitterne allerede er udtømt.

Gamma-aminosmørsyre (GABA) og Orexin er to andre neurotransmittere, der ser ud til at fremme vågenhed, falde under dyb søvn og forhindre paradoksal søvn. Hjernens kemiske ændringer indikerer fortsat periodisk svingning i modsætning til de pludselige ændringer i de elektriske mønstre.

Hjernestammens rolle i REM-søvn

Under REM-søvn synes den neurale aktivitet at have sit udspring i hjernestammen, især i locus coeruleus og pontine tegmentum.

I henhold til den aktiveringssyntese-teori, der blev foreslået af Allan Hobson og Robert McCarley i 1975-1977, involverer kontrollen af REM-søvnen REM-on- og REM-off-neuronbaner i hjernestammen. REM-on-neuroner er hovedsageligt kolinerge, hvilket betyder, at de involverer acetylcholin; mens REM-off-neuroner aktiverer noradrenalin og serotonin, som blandt andre funktioner overstyrer REM-on-neuronerne. Hobson og McCarley foreslog, at REM-on-neuronerne stimulerer REM-off-neuronerne og dermed bliver mekanismen for den cyklus, der opstår mellem REM- og ikke-REM-søvn. Lotka-Volterra-ligninger blev anvendt til at forklare dette cykliske omvendte forhold. (3)

I 1981 foreslog Michael Jouvet og Kayuza Sakai en lignende model. Det ser ud til, at acetylcholin under både vågenhed og REM manifesterer sig lige meget i cortex; men under REM optræder det i højere koncentrationer i hjernestammen.

Det kan forklare fraværet af de andre exciterende neurotransmittere ved at trække GABA og Orexin. Positronemissionstomografi blev anvendt i forskning i 1990’erne og bekræftede hjernestammens rolle. Denne forskning tydede også på, at de paralimbiske og limbiske systemer i forhjernen, som generelt er forbundet med følelser, viste større aktivering end andre områder.

Hvorfor er REM-søvn vigtig

REM-søvn, eller Rapid Eye Movement Sleep, er et af søvnstadierne. Det er den fase af søvnen, der er mest forbundet med drømme. Under REM-søvnen opfører hjernen og kroppen sig meget anderledes, end de gør i de andre søvnstadier. Under denne fase af søvnen opfører skeletmusklerne sig, som om de er lammet. Faktisk er alle frivillige muskler, bortset fra øjenmusklerne, atoniske, dvs. uden bevægelse. Dette har sandsynligvis haft en vis evolutionær fordel, da det beskyttede os og andre mod skader, da vi ellers ville handle ud fra vores drømme. (4)

Under REM-søvnen er hjernen mere aktiv end under de andre stadier af søvnen. EEG, eller elektroencefalogrammet, ligner vågenhedstiden. Selvfølgelig viser øjnene et tydeligt mønster på søvnundersøgelsen, som viser hurtige øjenbevægelser, deraf navnet. Skeletmuskulaturen viser nogle gange korte trækninger, som kan være i fase med øjenbevægelserne.

Hvad er drømme, og hvorfor drømmer vi? Dette er ikke let at besvare. Der findes flere teorier om drømmens betydning. En tro er, at drømme er hjernens måde at behandle og lagre stykker af information, der er relevante for tidligere begivenheder.