Det moderne Walt Disney Company er måske nok blevet voksent under sine to sidste administrerende direktører, men dets genfødsel begyndte med Ron Miller, den sidste administrerende direktør med en forbindelse til Walt selv.

Miller, der døde tidligere på måneden i en alder af 85 år, var meget mere end blot Walt Disneys svigersøn. Han startede med et kortvarigt job med at fragte designplaner til Disneyland-byggeriet i 1954 – samme år som han giftede sig med Walts datter Diane – og havde en finger med i spillet i adskillige Disney-projekter.

Hans tidligste arbejde omfattede assisterende instruktør på “Old Yeller” fra 1957 og tv-serien “Zorro” fra 1957. Senere arbejdede han på den hemmelighedsfulde køb af jord til det, der skulle blive til Walt Disney World, og var med til at sikre 30 millioner dollars i motorvejsmidler, der var nødvendige for det aldrig byggede Mineral King-skisportssted i Californien.

Selv dengang fik han ikke megen anerkendelse. Ifølge John Taylors bog “Storming the Magic Kingdom” fra 1987 vidste Miller, at folk kaldte ham “en flot sportsmand” bag hans ryg og antydede, at hans karriere kun var et resultat af nepotisme. Walt anerkendte imidlertid Millers potentiale.

“Han forstod, at folk kunne gøre ting, før de forstod det”, sagde Sam Gennawey, historiker og forfatter til bøger som “Walt Disney and the Promise of Progress City” og “The Disneyland Story”, til Orlando Rising. “Ron er et godt eksempel på det.”

“Hvad ville Walt have gjort?”

Efter Walts død i 1966 og pensioneringen af selskabets medstifter Roy O. Disney, efter at Disney World åbnede i 1971, blev tøjlerne i selskabet overdraget til Card Walker. Walker indtog en forsigtig holdning og syntes ofte at basere beslutninger på “Hvad ville Walt have gjort?”. Denne måde at tænke på førte til en kitschet, ofte kikset liste af familievenlige komedier, der ikke var i overensstemmelse med den populære smag. Efterfølgende faldt studiets formue i 70’erne, og i slutningen af årtiet blev forlystelsesparker den vigtigste indtægtskilde.

Da Miller påtog sig større ansvar og blev virksomhedens præsident i 1978, pressede han på for at få virksomheden til at tage større risici. Nogle var ikke succesfulde på kort sigt, som “Tron” fra 1982, men andre var mere effektive moderniseringsbestræbelser, som lanceringen i 1983 af The Disney Channel, dengang en premium-tv-kanal à la HBO.

Det var på trods af indvendinger fra Walker og hans “Hvad ville Walt gøre?”-kohorter, at Miller var med til at skabe Touchstone Pictures. Dette særskilte mærke gav Disney mulighed for at lave flere voksenfilm uden at besudle det rene Disney-mærke. Den første udgivelse, “Splash” fra 1984, blev selskabets første live-action-hit siden “The Love Bug” fra 1969 og indtjente næsten 70 millioner dollars på et budget på 8 millioner dollars.

“Nu kunne vi gå efter de bedste instruktører. Vi kunne gå efter de bedste forfattere. Vi ramte en hel del home runs efter det”, sagde Miller om Touchstones indflydelse i sit sidste interview, der blev offentliggjort i december 2018 af Nob Hill Gazette.

Holdte priserne nede

Temaparkerne voksede i løbet af Millers tid som præsident og administrerende direktør. Disney World voksede med åbningen af Epcot i 1982, og den første oversøiske Disneypark, Tokyo Disneyland, åbnede i 1983. Alligevel blev Ron mere betragtet som en “studiofyr”, der holdt sig forholdsvis væk fra parkerne og Disney Imagineers.

“Som tidligere professionel fodboldspiller var Ron meget optaget af teamwork og samarbejde. Han var ikke en skriger eller en mand, der skræmte folk,” sagde Gennawey. “Hans blotte fysiske fremtoning, selvtillid og blide måde gav folk plads til at give de bedste råd.”

Ledelsen af parkerne var meget anderledes på den tid. Selv efter åbningen af Epcot bestod feriestedet kun af to temaparker og tre hoteller på stedet. Efter Disneys opfattelse kunne både Disney World og turistkorridorer uden for stedet, som f.eks. U.S. 192, drage fordel heraf på samme tid. Det blev anset for vigtigere at være en “god nabo” end at maksimere indtægterne.

“Disney ville få sin rimelige andel og være i stand til at levere et konstant kvalitetsprodukt og opretholde sit serviceomdømme”, sagde Gennawey. “Som du kan se i dag, er vækst ikke altid godt.”

Ticketpriserne blev også holdt lavt. Da Miller blev administrerende direktør i 1983, kostede en endagsbillet til Disney World kun 15 dollars.

“Vi var sandsynligvis undervurderet med hensyn til billetprisen”, sagde Duncan Dickson, der var personalechef på Epcot, da Miller var administrerende direktør, og som nu underviser på UCF’s Rosen College of Hospitality Management. “Det var en af de første ting, der ændrede sig. De kom ind og begyndte at hæve priserne. Det skræmte mange af os, fordi vi var bange for, at vi ville prissætte os selv ud af markedet.”

Denne mere passive tilgang til Disney World bidrog til Millers undergang. Da selskabets aktiekurs lå på under 60 dollars pr. aktie i november 1983, var corporate raider Saul Steinberg blandt dem, der indså, at selskabet var mere værd i stykker, end det blev holdt samlet under den nuværende ledelse. Midt i en magtkamp, hvor Roy E. Disney, Walts nevø, trak sig ud af bestyrelsen for at fremtvinge en ledelsesændring, greb Steinberg ind og opkøbte Disney-aktier med henblik på at nedbryde selskabet.
Steinberg blev til sidst købt fri med 52 millioner dollars i “grøn afpresning”, men Disney-bestyrelsen mistede tilliden til Miller som leder. Han blev bedt om at træde tilbage som administrerende direktør i september 1984 – kun 18 måneder efter, at han havde overtaget rollen.

“Jeg er meget skuffet over dette,” sagde han til bestyrelsesmedlemmerne, inden de stemte om at afsætte ham som administrerende direktør, ifølge Taylors bog. “Jeg har givet mit liv til denne virksomhed. Jeg har aldrig arbejdet andre steder. Og jeg har gjort fremskridt med dette firma. Jeg synes, at jeg har taget store skridt ved at føre det så langt, som det er kommet. Jeg føler, at dette er et forræderi.”

Nyt lederskab, nyt Disney

Miller blev afløst som administrerende direktør af Michael Eisner, der dengang var leder hos Paramount Pictures. Miller havde tidligere forsøgt at bringe Eisner ind i Disney som præsident og driftsdirektør, før Walker, der stadig var selskabets bestyrelsesformand, afviste ideen, fordi Eisner var en outsider for Disney.

Ifølge Dickson ændrede kulturen i selskabet og i Disney World sig hurtigt under Eisner og den nye præsident Frank Wells.

“Jeg var en mindre aktør dengang, men fokus ændrede sig fra medarbejderoplevelsen og at gøre gæsterne glade til aktiekursen”, sagde han. “Før Eisner og Wells var vi aldrig rigtig bekymrede for aktiekursen.”

Eisner kom til at lede Disney i mere end 20 år. I den tid udvidede Disney World kraftigt med nye hoteller og to forlystelsesparker, samtidig med at Disney World blev mere afhængig af universitetsstuderende som arbejdskraft og stærkt stigende billetpriser. En endagsbillet til Disney World kostede 18 dollars efter Eisners overtagelse. Da han forlod stedet i 2005, kostede den samme billet 59,75 dollars.

En glemt arv

Alene det store chok er nok til at få de ældre Disney-fans til at vemodigt at tænke på Millers ledelsesstil. Men selv om han forfulgte en blidere og blidere modernisering, havde han stadig til formål at forvandle selskabet.

“Ron får ikke den kredit, han burde få for at have givet grønt lys til nogle meget innovative film,” sagde Dickson. “Den mest bemærkelsesværdige er nok “Who Framed Roger Rabbit?” Eisner får al æren for den, men Ron gav faktisk grønt lys til den film.”

Det ville ikke være første gang, at Eisner fejlagtigt fik kredit for ideer, der stammer fra Miller. Den lange liste over sådanne projekter omfatter ifølge Gennawey den indledende planlægning af det, der skulle blive til Disneyland Paris.

Touchstone Pictures har måske været Rons mest varige arv hos Disney. Mærket blev brugt til mange succesfulde PG-13- og R-klassificerede film fra 1990’s “Pretty Woman” til 1998’s “Armageddon”. Seks Touchstone-film blev nomineret til en Oscar for bedste film, startende med “Dead Poets Society”; kun fire Disney-film har fået samme ære.

For Dickson er det ikke noget mysterium, hvorfor Eisner og den nuværende Disney-chef og bestyrelsesformand Bob Iger får mere anerkendelse for deres bidrag som virksomhedsledere. “De var der i længere tid,” sagde han.

Når han forlod Disney, bosatte Miller og hans kone sig i Californiens vinland og oprettede det succesfulde Silverado Vineyards. Deres sidste store projekt var grundlæggelsen af Walt Disney Family Museum i 2009, som Miller sagde, at Diane betragtede som “storslået.”

I sit sidste interview syntes hans største ønske dog at være en genforening med Diane, som døde i 2013. Da Miller blev spurgt, hvad han ville gøre med en tryllestav, svarede han: “Have min kone med mig. Fem år med at leve alene, det er hårdt.”

RELATEREDE HISTORIER:
Forhenværende Disney-chef Ron Miller, Walt Disneys svigersøn, dør i en alder af 85 år
Hvor dyre kan Disney World-billetter blive? Ikke engang Disney ved det.
Hvorfor Spaceship Earth måske går glip af Disney Worlds 50-års jubilæum