Brand opstår ved en kemisk reaktion mellem to eller flere stoffer, typisk ilt i luften og en form for brændstof (f.eks. benzin, træ eller kul). Denne reaktion udløses af ekstrem varme, ofte forårsaget af en anden flamme eller en gnist. Ildens egen varme er tilstrækkelig til at holde den kemiske reaktion i gang, så længe der er brændstof til at brænde.

Den grundlæggende idé med en flammekaster er at sprede ild ved at udsende brændende brændstof. De tidligste flammekastere, der dateres groft sagt fra det 5. århundrede f.Kr., var lange rør fyldt med brændende fast materiale (f.eks. svovl eller kul). Disse våben fungerede på samme måde som en blæsepistol – krigerne blæste bare i den ene ende af røret og skød det brændende materiale mod deres fjender.

En mere sofistikeret slags flammekaster kom i udbredt brug i det 7. århundrede. I denne periode tilføjede det byzantinske imperium “græsk ild” til sit arsenal. Græsk ild var sandsynligvis en blanding af flydende petroleum, svovl, brændt kalk og andre elementer. Under alle omstændigheder var det en letantændelig, oliebaseret væske.

I kamp pumpede de byzantinske styrker dette stof fra et stort reservoir gennem smalle messingrør. Disse rør koncentrerede den tryksatte væske til en kraftig strøm, på samme måde som en slange og en dyse koncentrerer vand til en smal stråle. Soldaterne tændte en lunte i enden af messingrørene for at antænde væskestrømmen, når den skød ud. Den flydende strøm transporterede ilden snesevis af meter gennem luften.

Byzantinerne monterede disse våben langs Konstantinopels mure samt på stævnene af deres skibe. Da det brændbare stof var oliebaseret, ville det stadig brænde, selv når det ramte vandet, hvilket gjorde det til et særligt effektivt våben i søslag.

““

Flammekastere har militære og civile anvendelser. Se flere billeder af flammekastere.

I første omgang var byzantinernes fjender mystificerede over dette forfærdelige våben, men inden længe kopierede andre teknologien. Kineserne anvendte deres avancerede teknologi til at tage ideen til det næste niveau. Byzantinerne brugte en meget simpel pumpe, som den slags pumper, der bruges til at drive vand ud af en underjordisk brønd. Denne form for pumpe skubber kun væske ud i nedadgående bevægelse, så den byzantinske flammekaster kunne kun skyde ild i korte udladninger. Kineserne havde udviklet en mere avanceret pumpe, nemlig den dobbeltvirkende bælge. Dobbeltvirkende bælge består af en drejelig pedal, der driver to pumpekamre. Når pedalen trykker ned på det ene kammer (nedadgående slag), løfter den op på det andet (opadgående slag). På denne måde skubber pumpen konstant væske ud, hvilket giver mulighed for en kontinuerlig strøm af brændstof (og dermed et konstant skud af ild).

Snart efter at denne form for våben blev taget i brug, blev det overskygget af en anden pyroteknisk teknologi: krudtet. I løbet af de næste tusind år revolutionerede krudtet krigsførelsen, og flammekastere faldt mere eller mindre i glemmebogen.

Men som vi vil se i næste afsnit, blev flammekastere til sidst genindført i verdens kamparsenal, i en modificeret form.

Vedledning