“Mennesket må hæve sig over jorden – til toppen af atmosfæren og videre ud over den – for kun på den måde kan det fuldt ud forstå den verden, det lever i.”

Sokrates gjorde denne observation århundreder før det lykkedes mennesket at placere et objekt i kredsløb om jorden. Alligevel syntes den græske filosof at forstå, hvor værdifuld en udsigt fra rummet kunne være, selv om han ikke vidste, hvordan man kunne opnå den.

Disse forestillinger – om, hvordan man får et objekt “til toppen af atmosfæren og videre” – måtte vente til Isaac Newton, som offentliggjorde sit nu berømte tankeeksperiment med en kanonkugle i 1729. Hans tanker gik sådan her: Forestil dig, at du placerer en kanon på toppen af et bjerg og affyrer den vandret. Kanonkuglen vil rejse parallelt med Jordens overflade i et stykke tid, men vil til sidst bukke under for tyngdekraften og falde ned på jorden. Forestil dig nu, at du bliver ved med at tilføre krudt til kanonen. Med det ekstra sprængstof vil kanonkuglen rejse længere og længere og længere, før den falder ned. Hvis man tilføjer den rette mængde krudt og giver kuglen den rette hastighed, vil den rejse helt rundt om planeten og altid falde i gravitationsfeltet, men aldrig nå jorden.

I oktober 1957 beviste Sovjet endelig, at Newton havde ret, da de opsendte Sputnik 1 – den første kunstige satellit i kredsløb om Jorden. Dette satte gang i rumkapløbet og indledte en langvarig kærlighedsaffære med objekter, der er designet til at bevæge sig i cirkulære baner omkring vores planet eller andre planeter i solsystemet. Siden Sputnik har flere nationer, først og fremmest USA, Rusland og Kina, sendt ca. 2 500 satellitter ud i rummet. Nogle af disse menneskeskabte objekter, som f.eks. den internationale rumstation, er enorme. Andre kan sagtens passe ind i din brødkasse i køkkenet. Vi ser og genkender deres brug i vejrmeldinger, tv-transmissioner via DIRECTV og DISH Network og daglige telefonopkald. Selv dem, der undslipper vores opmærksomhed, er blevet uundværlige redskaber for militæret.

Selvfølgelig fører opsendelse og drift af satellitter til problemer. I dag, med mere end 1.000 operationelle satellitter i kredsløb om Jorden, er vores umiddelbare kosmiske naboskab blevet mere travlt end en storbys myldretid . Og så er der det kasserede udstyr, de forladte satellitter, stykker af hardware og fragmenter fra eksplosioner eller kollisioner, som deler himlen med det nyttige udstyr. Dette orbitale affald har hobet sig op i årenes løb og udgør en alvorlig trussel mod satellitter, der i øjeblikket kredser om Jorden, og mod fremtidige bemandede og ubemandede opsendelser.

I denne artikel vil vi kigge ind i indvoldene i en typisk satellit og derefter kigge gennem dens “øjne” for at nyde udsigter over vores planet, som Sokrates og Newton næppe kunne have forestillet sig. Men først skal vi se nærmere på, hvad der præcist gør en satellit anderledes end andre himmellegemer.