Vira er vanskelige bæster. Nogle af disse “submikroskopiske” patogener kan “gå i dvale” inde i en persons krop og i det væsentlige gemme sig for immunsystemet på ubestemt tid, blot for senere at blive reaktiveret og forårsage sygdom.

Nu har forskere fundet ud af, hvordan man kan forhindre en type virus, herpesvirussen, i at glide ind i sin søvnlignende dvalefase og ud af syne. Dette er et vigtigt skridt i forståelsen af virusets unikke evne til stort set at gemme sig for immunsystemet, siger forskerne.

Mere end 80 procent af verdens befolkning er ifølge Verdenssundhedsorganisationen inficeret med herpes simplex virus (HSV), som omfatter HSV-1, der forårsager forkølelsessår, og HSV-2, der forårsager kønsvorter.

Men de fleste mennesker, der er inficeret med viruset, har ingen symptomer, indtil noget udefrakommende – stress, sygdom eller endog sollys, for eksempel – får viruset til at vågne op og begynde at replikere og sprede sig. Dette får på sin side immunsystemet til at angribe virussen, hvilket resulterer i betændelse og de karakteristiske blærer omkring mund, læber, næse eller kønsorganer. Det er under denne “reaktivering”, at viruset kan spredes fra person til person.

I modsætning til virus som dem, der forårsager forkølelse eller influenza, går herpesvirus normalt hurtigt ind i en latent, eller hvilende, tilstand i menneskekroppen. Forskere har forsøgt at studere denne proces. Men i laboratoriemiljøet har de haft svært ved at få den levende virus til at “sove” uden ekstreme og skadelige foranstaltninger, der svarer til at slå forsøgspersonen i en bevidstløs tilstand og håbe, at den vågner op normalt.

Nu har forskere ved Princeton University i det første af to fremskridt udviklet en laboratorieteknik, der mere naturligt får herpesvirussen til at gå i dvale, lige så blidt som en vuggevise, så de bedre kan simulere herpesvirussens naturlige livscyklus. Den samme forskergruppe brugte derefter denne teknik til at finde et nøglesæt af proteiner, der er involveret i virusets tendens til at sove og vågne.

Fundene blev offentliggjort i går (27. oktober) i tidsskriftet PLOS Pathogens.

Sovende virus

Virus, der ikke hurtigt går i skjul, er lettere for immunsystemet at finde og dræbe. Men det er ikke tilfældet for herpesvirus, som bliver hos dig hele livet.

Disse vira er en del af en underfamilie af virus kaldet alphaherpesvirinae, som er kendt for at inficere og derefter gemme sig i nerveceller. Immunforsvaret har lært at behandle disse virus med fløjlshandsker, fordi immuncellerne ikke direkte kan dræbe disse herpesvirus uden at dræbe de nerveceller, der tjener som vært.

“Normalt indebærer dræning af en virusinfektion af immunforsvaret, at de inficerede celler dræbes,” siger seniorforfatter Lynn Enquist, professor i molekylærbiologi ved Princeton University. Men “i dette tilfælde ville disse celler være de, der er uerstattelige. Så ‘at ‘lægge virussen i dvale’ er en bedre og mere beskyttende måde for nervesystemet.”

Et stort spørgsmål om herpes er imidlertid, at selv om virussen nogle gange kan give symptomer med det samme, hvorfor gemmer den sig så oftest med det samme?. Svaret ville afsløre bedre måder at kontrollere infektioner på.

“Escape from silencing”

For at komme til sagens kerne – hvad der får den naturlige virus til at holde sig vågen og “undslippe fra silencing”, som forskerne beskrev det – brugte forskerne en type herpesvirus kaldet pseudorabiesvirus, som er nært beslægtet med HSV-1.

Forskerens første skridt var at udvikle en metode, der i det væsentlige ville sætte viruset i dvale i inficerede nerveceller. Teknikken indebar anvendelse af et nyt trekammermiljø, hvor nervecellens kerne og dens tentakelagtige axonstrukturer er isoleret.

Dernæst fokuserede forskerne på, hvordan de kunne vække viruset. De opdagede to måder at gøre det på: med kemiske stresssignaler, der er til stede på det tidspunkt, hvor virussen kommer ind i cellerne, som forventet, eller ved tilstedeværelsen af en klynge af proteiner kaldet virale tegumentproteiner, et nyt koncept.

Den videre analyse udelukkede en hypotese om, at det måske er størrelsen af virusbelastningen, eller mængden af virus i en persons system, der på en eller anden måde tilsidesætter det typiske immunforsvar, der lader virusserne sove. Forskerne fandt snarere, at virustegumentproteinerne alene var den vigtigste udløser, der virker som et stænk isvand i ansigtet på virusene og vækker dem eller på anden måde holder dem vågne og aktive.

“Spørgsmålet, som vi og andre arbejder på nu, er at afgøre, om” denne fremgangsmåde til at vække virus i laboratoriet er den samme som det, der sker naturligt i immunsystemet, når et virus vågner, sagde Enquist til Live Science. “Vi tror, at der er en masse til fælles.”

Princeton-forskernes teknik “repræsenterer et vigtigt fremskridt” i studiet af virussets latenscyklus og kontrollen med infektioner, sagde Felicia Goodrum Sterling, en immunolog ved University of Arizona Cancer Center, som ikke var involveret i forskningen.

“I forståelsen af herpesvirussets latenscyklus er modelsystemer alt,” sagde Goodrum Sterling. “Dette er det første modelsystem, der ikke kræver lægemiddelbehandling” for at få virus til at sove.

En bedre forståelse af denne mekanisme, sagde forskerne, kan føre til en klasse af lægemidler, der kan være rettet mod virale tegumentproteiner for at forhindre dem i at vække virus eller holde dem vågne og dermed forhindre symptomer og spredning af virussen til andre mennesker.

Følg Christopher Wanjek @wanjek for daglige tweets om sundhed og videnskab med en humoristisk kant. Wanjek er forfatter til “Food at Work” og “Bad Medicine”. Hans klumme, Bad Medicine, udkommer regelmæssigt på Live Science.

Sidste nyt

{{{ articleName }}