Adolf Hitler grundlagde Schutzstaffel (SS) i april 1925 som en gruppe af personlige livvagter. Som tiden gik, voksede denne lille gruppe af livvagter fra 300 medlemmer i 1925 til 50.000 i 1933, da Hitler overtog embedet, fra 300 medlemmer i 1925 til 50.000 i 1933. Den mand, der var ansvarlig for denne vækst, var Heinrich Himmler, som havde kommandoen over SS fra 1929 til dets opløsning i 1945. Mellem 1934 og 1936 fik SS kontrol over Tysklands politistyrker og udvidede sit ansvarsområde. På grund af disse nye ansvarsområder delte SS sig i to underenheder: Allgemeine-SS (det generelle SS) og Waffen-SS (det væbnede SS). Tilsammen bestod disse to organisationer af over 250.000 soldater i 1939.

Det generelle SS beskæftigede sig med lokale politisager og med “racemæssige spørgsmål”. Hovedkomponenten af General SS var Reichssicherheitshauptamt (“RSHA”, Reichssicherheitshauptamt på tysk). RSHA var i sig selv opdelt i fire undergrupper, herunder den velkendte Gestapo, der blev ledet af Heinrich Müller. RSHA beskæftigede sig også med udenlandsk spionage og kontraspionage.

Det væbnede SS bestod af tre hovedgrupper. Den første var Leibstandarte, Hitlers personlige livvagt. Den anden var Totenkopfverbände (Dødshovedbataljonerne), som havde ansvaret for døds- og koncentrationslejrene. Den tredje gruppe var Verfügungstruppen (Dispositionstropperne), en elitekampenhed, der var kendt for sin ekstreme kamptaktik, og som blev blandet ind under Tysklands regulære hær. På grund af den usmagelige karakter af deres opgaver blev medlemmerne af SS i mange år oplært i racehad og blev opfordret til at forhærde deres hjerter over for menneskelig lidelse.

I modsætning til SA (“Sturmabtelung”, tysk for angrebsdivision, også kendt som “brunskjorter”), som blev betragtet som en separat paramilitær organisation, der arbejdede for statens bedste, var SS under Hitlers totale kontrol. De kunne let genkendes på det lynformede “S”-emblem på deres sorte uniformer og blev hurtigt kendt som de reneste af alle tyskere. For at lette dette krævede Himmler, at hver officer skulle bevise sin families racehistorie, der gik tilbage til 1700. Efterhånden som SS voksede og blev mere komplekst, udviklede det sig til naziregimets rygrad.