Af Vikki Bynum

Filmatiseringen af filmen Free State of Jones er ved at gå i gang, og der kommer jævnligt meddelelser om de medvirkende i filmens fagblade. Renegade South erfarede for mindre end en uge siden, at skuespilleren Keri Russell skal spille Serena Knight, hustruen til Newt Knight, guerillabandens leder i Mississippi.

Da Serena Turner Knight var Newt Knights hustru, optræder hun ofte i fortællinger om oprøret, der populært kaldes Free State of Jones. Med hensyn til dokumenterede fakta er det imidlertid kun få af disse fortællinger, der fortæller os meget om, hvad Serena følte eller tænkte i løbet af et liv, der var præget af en national borgerkrig, en lokal opstand ledet af hendes egen mand og flere interraciale forhold, der opstod inden for hendes egen familie i de tidlige år med raceadskillelse i Mississippi. Dette på trods af hendes lange liv – Serena var omkring 85 år, da hun døde i 1923 og havde overlevet Newt med et år.

Spørgsmål om Serena begynder som regel med det indlysende spørgsmål om, hvordan hun reagerede på sin mands krigsalliance og seksuelle forhold til den tidligere slave, Rachel. I modsætning til mange seksuelle forbindelser i det 19. århundrede mellem hvide mænd og farvede kvinder begyndte Newt og Rachels forhold under borgerkrigen og synes at have varet indtil Rachels død i 1889. I løbet af disse år blev der født børn til både Serena og Rachel.

Mere generelt ville jeg ønske, at vi vidste mere om Serenas personlige oplevelse af borgerkrigen. Men måske mere end noget andet er jeg interesseret i hendes eget liv i det blandede samfund, som hun, Newt og Rachel stod i spidsen for. Serena er ofte et glemt medlem af dette samfund, selv om hun også var biologisk bedstemor til en generation af børn af blandede racer. Det var nemlig ikke kun Newt og Rachel, der indgik i et blandingsforhold, det gjorde også to af Newt og Serenas børn, som giftede sig på tværs af farvelinjen. Der var også andre.

Det bringer mig til det spørgsmål, som jeg finder mest spændende: Hvordan reagerede Serena på de blandede ægteskaber, der fandt sted omkring 1880 mellem to af hendes og Newts børn med to af Rachels blandede børn (ingen af dem blev avlet af Newt)? Efter alt at dømme accepterede hun disse ægteskaber, ligesom Newt og Rachel gjorde det.

Fotoet nedenfor, hvor en gammel Serena sidder foran Jeffrey Knights familie, afslører hendes lange tilstedeværelse i det blandede Knight-samfund. Selv om hendes datter Mollie var død et år eller to tidligere, boede Serena stadig i husstanden hos sin svigersøn, Jeffrey, søn af Rachel Knight. Ved siden af Jeffrey står hans anden hustru, Sue Ella Smith, som var fra den blandede Smith-Ainsworth-familie.

På grund af Rachel Knights død i 1889 i en alder af 49 år kendte mange af de blandede børnebørn deres hvide bedstemor, Serena, langt bedre, end de kendte deres blandede bedstemor. Følgende afsnit fra kapitel fire (s. 99) i min bog, The Long Shadow of the Civil War, indfanger en del af Serenas bemærkelsesværdige liv:

Nu brød ikke kun Newt, men også hans hvide kone, Serena, de sociale regler i det sydlige segregationistiske samfund. Selv om Serena forlod hans husstand på et tidspunkt mellem 1880 og 1900, forlod hun ikke helt det racemæssigt blandede Knight-samfund, selv efter at flere af hendes voksne børn giftede sig med hvide partnere og forlod det. Hun boede snarere sammen med sin datter Mollie og svigersøn Jeffrey (Rachels søn) indtil efter datterens død omkring 1917. Selv efter Mollie’s død forblev Serena tæt knyttet til Jeffrey og hendes børnebørn. De var trods alt en familie – en multiracial familie, som Serena, såvel som Newt, omfavnede.

Livet i borgerkrigens Mississippi og det segregerede samfund, der fulgte efter, var nemlig mere komplekst, end mange nogensinde vil vide. Historien om Knight-samfundet giver et glimt af blot ét eksempel på denne kompleksitet.

Note: For mit tidligere essay fra 2008 om Serena Knight, klik her.-vb