Efter at have modtaget en overtrædelse af coachingreglerne i lørdagens U.S. Open-finalen i lørdags, råbte Serena Williams af stolsdommeren og gik ind i en ond nedadgående spiral, der til sidst førte til en fantastisk matchstraf, som hjalp den 20-årige Naomi Osaka med at trække en massiv overraskelse, hvilket sendte Serena til sit andet tab i træk i en Grand Slam-finale og satte sig selv i centrum for endnu en tenniskontrovers ved den største tennisturnering i USA.

Det var tredje gang i Serenas U.S. Open-karriere, at hun tabte en kamp sent i turneringen og smeltede sammen på bizar vis. Hver gang resulterede det i et eventuelt nederlag.

Dramaet startede tidligt i andet sæt efter Osakas nemme 6-2-sejr i første sæt, da stævnedommer Carlos Ramos bemærkede, at Serenas mangeårige træner, Patrick Mouratoglou, lavede håndbevægelser mod sin spiller. Han udmålte en advarsel for den ulovlige opførsel (trænere må ikke kommunikere med spillere), hvilket gjorde Serena vred og sendte hende til stolen for at klage.

“Hvis han giver mig en tommelfinger opad, siger han, at jeg skal komme videre. Vi har ingen kodeks, og jeg ved, at du ikke ved det, og jeg forstår, hvorfor du måske har troet, at det var coaching, men jeg siger dig, at det er det ikke. Jeg snyder ikke for at vinde, jeg vil hellere tabe. Jeg lader dig bare vide det.”

For Serena var det en rolig klage sammenlignet med hendes tidligere U.S. Open-udbrud, hvoraf et af dem kom i en semifinale i 2009, da hun blev kaldt for en fodfejl og derefter truede med at skubbe en bold ned i halsen på en linjekvinde. To år senere i U.S. Open-finalen blev Serena kaldt for hindring efter at have råbt under et point. Midt i et langvarigt raserianfald kaldte hun blandt andet stolsdommer Eva Asderaki for “grim indeni”.

De kald, der antændte alle tre raserianfald, kunne have passeret uden omtale, men de var alle legitime. Lørdag fangede ESPN-kameraerne Mouratoglou, da han skubbede begge hænder fremad, mens han kiggede på Serena, en bevægelse, som kommentator Chris Evert foreslog var et signal om at komme fremad og spille ved nettet. Det er en taktik, der har fungeret godt for Serena i denne U.S. Open.

(Getty Images)

Mouratoglou indrømmede efter kampen, at han coachede, men sagde ikke unøjagtigt, at “ulovlig” coaching sker så ofte under kampe (med henvisning til Rafael Nadal, der er en notorisk synder), at det var upassende, at det skulle ske i en U.S. Open-finale. Tværtimod kunne man hævde, at det er mere passende, fordi det er en U.S. Open-finale. Uanset hvad, er der dog aldrig blevet vundet noget argument med “ja, men alle gør det” forsvaret.

Det ironiske er, at Serena sandsynligvis bruger on-court coaching mindre end nogen anden på touren. Under almindelige turneringer kan trænere gå på banen under en udskiftning for et kort besøg. Serena benytter sig ikke af det og vælger i stedet at løse sine problemer på egen hånd.

Men i stedet for at lade det gå og tage en straffri overtrædelse, lod Serena øjeblikket opløse hende, som lignende øjeblikke har gjort tidligere. Hun forvekslede coaching-overtrædelsen med, at Ramos satte spørgsmålstegn ved hendes karakter, som om han anklagede hende for at snyde. Det gjorde han ikke – overtrædelsen skyldtes, at Mouratoglou tilbød coaching, ikke at Serena tog imod den.

Mens hun blev ved med at sygne, tabte Serena serv et par minutter senere, smækkede sin ketcher i jorden og fik en advarsel, hvilket begge er relativt almindelige hændelser under tenniskampe. Men fordi det var Serenas anden overtrædelse, blev hun tildelt en pointstraf, der gav Osaka en 15-0 føring i 1-1 servepartiet.

Denne gang var Serena ikke så rolig og krævede en undskyldning fra Ramos. “Du skylder mig en undskyldning,” råbte hun. “Jeg har aldrig snydt i mit liv, jeg har en datter, og jeg står hvad der er rigtigt for hende.” (ESPN synkroniserede senere gengivelserne, og Serena kiggede tydeligt i sin træners retning, da han bevægede sig.)

Da den ensidige diskussion sluttede, fortsatte Serena med at spille og byttede spil med Osaka. Alt virkede roligt, tilbage til det normale endda. Så begyndte Serena, næsten som om hun ikke kunne lade være, at levere endnu en skældsord mod Ramos under skiftet ved stillingen 4-3, hvor hun kaldte ham en “tyv”. Han dømte hurtigt en matchstraf, som bragte Osaka foran 5-3, kun ét parti fra sejren.

Det sendte Serena ud i et raseri. “Fordi jeg er en kvinde, vil du tage det fra mig?” råbte hun til turneringsofficials.

Serena undlod at indse (og vil sandsynligvis aldrig indse det), at hun tog det fra sig selv. Mouratoglou indrømmede, at han coachede. Da denne overtrædelse blev givet, vidste Serena, at det ville føre til en pointstraf, hvis hun ødelagde sin racquet. Hun gjorde det alligevel. Og da hun først fik pointstraf, var en matchstraf den næste. Måske var Ramos for hurtig på aftrækkeren. Måske behøvede han ikke at ringe til Mouratoglou for ulovlig coaching i første omgang. Men Serena fortsatte alligevel med at skælde dommeren ud og tiggede ham nærmest om at udstede den tredje overtrædelse.

(Getty Images)

Det sørgelige var, at Serena ødelagde Osakas øjeblik med sine narrestreger, på samme måde som hun gjorde mod Kim Clijsters og Sam Stosur år forinden. Mesteren var i tårer, da fansene buhede af ved starten af trofæceremonien. Med i det mindste lidt klasse valgte Serena at lade være med at lufte sine klager på banen og bede fansene om at holde op med at buhe, så Osaka kunne nyde sit øjeblik. (Som om der var noget andet valg.)

Men det var ligegyldigt. Fejringen var plettet, og det vil titlen også være. Selv i nederlag får Serena Williams altid det til at handle om Serena Williams.