De sidste mennesker på Jorden kan have overlevet en istid ved at trække sig tilbage til et lille stykke land med tilnavnet ‘Edens Have’.

Den stribe land på Afrikas sydkyst – omkring 240 miles øst for Cape Town – blev det eneste sted, der forblev beboeligt under den ødelæggende istid, hævder forskere.

Den pludselige temperaturændring udryddede mange arter andre steder for omkring 195.000 år siden.

Forskerne mener, at dette kan forklare, at mennesker har mindre genetisk mangfoldighed end andre arter.

Nogle forskere mener endda, at menneskehedens bestand kan være faldet til blot nogle få hundrede individer, der formåede at overleve på ét sted.

Professor Curtis Marean fra Institute of Human Origins ved Arizona State University opdagede gamle menneskelige artefakter i de isolerede huler omkring et område, der er kendt som Pinnacle Point i Sydafrika.

“Kort efter at Homo sapiens først udviklede sig, udryddede de barske klimatiske forhold næsten vores art,” sagde professor Marean.

“De seneste fund tyder på, at den lille population, der gav anledning til alle de mennesker, der lever i dag, overlevede ved at udnytte en unik kombination af ressourcer langs Afrikas sydlige kyst.’

Mennesker ville have været i stand til at overleve på grund af den rige vegetation, der var tilgængelig i området.

Havet ville også have været en god fødekilde, da strømme med næringsstoffer ville have passeret kysten og medbragt en rigelig forsyning af fisk, siger holdet i en ny forskningsartikel.

Professor Marean sagde, at grotterne indeholder arkæologiske levn, der går mindst 164.000 år tilbage.

Professor Chris Stringer, der er ekspert i menneskets oprindelse ved Natural History Museum i London, sagde, at han var enig med professor Marean i hans synspunkter om den tidlige udvikling af intelligens.

Men han sagde, at han ikke var overbevist af argumentet om, at en gruppe af mennesker var oprindelsen til det moderne menneske.

‘Jeg tror imidlertid ikke længere, at der nogensinde har været en enkelt lille population af mennesker i en enkelt region i Afrika, som vi alle stammer unikt fra. Vi ved for eksempel, at der var tidlige moderne mennesker i Etiopien for 160.000 år siden og andre i Marokko, og befolkninger som disse kan også have bidraget til vores forfædre.

Mange forskere mener, at moderne mennesker formodes at have udviklet sig for ca. 195.000 år siden i Østafrika og inden for 50.000 år havde spredt sig til andre dele af kontinentet.

Det menes, at en tørkeperiode for 70.000 år siden fik niveauet i det Røde Hav til at falde, og at kløften over dens munding blev reduceret fra 18 mil til otte mil.

En stamme på op til 200 personer udnyttede dette og krydsede til Arabien.

Sidste år meddelte professor Moreans hold, at de mente, at stenalderens smede beherskede brugen af ild til at fremstille værktøj på Pinnacle Point.

Den viden om at bruge ild kan have hjulpet de tidlige mennesker, der forlod Afrika for 50.000 til 60.000 år siden, til at klare sig under koldere forhold i Europa.

Det kan også have givet dem en stor fordel i forhold til de herboende neandertalerne, som de mødte.

For 35.000 år siden var neandertalerne, en underart af mennesker, hvis egen oprindelse lå i Afrika, for det meste uddøde.

Professor Curtis Marean, , sagde: “Beherskelse af ild, dokumenteret af vores undersøgelse af varmebehandling, giver os en potentiel forklaring på disse afrikaneres hurtige migration gennem det istidens Eurasien.

‘De var mestre i ild og varme og sten, hvilket var en afgørende fordel, da disse tropiske mennesker trængte ind i neandertalerens kolde lande.’