Pretty.

Eggplanten stammer fra Indien, hvor den har været dyrket i 4000 år. Planten, der er kendt som aubergine i Frankrig og England, er medlem af Solanaceae-familien, som også omfatter andre natskyggeplanter som kartofler og tomater. Ligesom tomater er den måske mere korrekt at betegne som en frugt. Men hvorfor kaldes den egentlig aubergine? Mens en pæreformet lilla type længe har været dominerende her i landet, findes der snesevis af sorter i farver, der spænder fra råhvid til stribet lyserød til sortlig lilla. Og ja, nogle af dem har størrelse, form og farve som æg, hvilket har fået dem til at blive kaldt “haveæg” i Afrika. Fotoet viser de sorter, der blev indsamlet på en enkelt eftermiddag på Union Square Farmers Market.

Arabiske handelsmænd bragte auberginen til Europa og Afrika omkring år 1400. Grøntsagen blev indført i USA af Thomas Jefferson, som enten fik frøene fra Frankrig eller fra slaver, der for nylig var ankommet fra Afrika – som stod for alt det egentlige havearbejde på Monticello. Jefferson eksperimenterede med auberginer, og i hans dagbog fra 1812 er både lilla og hvide auberginer opført blandt næsten 350 afgrøder. Jefferson havde tilsyneladende ingen anelse om, hvad han skulle gøre med grøntsagen, men i 1840’erne var den en fremtrædende del af kosten i sydstaterne, stegt og fyldt med enten brødkrummer eller ris.

Det var først, da indvandrere fra Mellemøsten og Italien bragte deres opskrifter på aubergine med til Amerika sidst i det 19. århundrede, at den begyndte at blive en populær grøntsag, selv om dens popularitet stadig var begrænset til østkysten og sydstaterne i det meste af det 20. århundrede. Sammenlignet med andre grøntsager tager det lang tid at dyrke aubergine, hvilket er grunden til, at den først dukker op på landbrugsmarkederne i september. De syv sorter, der er vist ovenfor, omfatter arvelige sorter fra Italien og Japan. Mens østasiater foretrækker slanke, aflange sorter, kan folk fra Mellemøsten lide de mere rundlige typer, som kan steges til baba ganoush, eller det rigelige kød kan skæres i tern til salater.

Den mest berømte tyrkiske opskrift er imam bayildi – aubergine i skiver stegt med et topping af tomater, hvidløg og olivenolie. Navnet kan oversættes med “imamen besvimede”. Som historien går, mistede imamen (en muslimsk religiøs leder) bevidstheden, enten fordi retten smagte så godt, eller fordi olivenolien, der blev brugt i opskriften, var så dyr. Spanierne foretrækker små hvide auberginer, og de sylter dem ofte, så de ligner og føles som syltede æg. Thailænderne bruger også auberginer på størrelse med hønseæg, men deres er grønne og stribede som vandmeloner. Sichuanesere stir-fry aubergineternterninger med hvidløg, stærke chilier og Sichuan-peberkorn.

Syditalienere kan lide auberginer lige så meget som tyrkere og kinesere; faktisk indeholder en pasta, der beskrives som siciliansk, ofte aubergine i tern ud over tomater og mozzarella. Aubergineparmigiana-helten er helt sikkert en af de højeste bedrifter i det italiensk-amerikanske køkken. Ordet for aubergine på italiensk er melanzana, som stammer fra det latinske udtryk “mala insana”, som betyder “galskabens æble”. Og selv om vi er utroligt glade for auberginer, kan vi ikke helt sige, at de driver os til vanvid.