Den 18. november 1916 indstiller den britiske øverstkommanderende Sir Douglas Haig sin hærs offensiv nær Somme-floden i det nordvestlige Frankrig og afslutter dermed det episke Somme-slag efter mere end fire måneders blodig konflikt.

Med franskmændene under svær belejring ved Verdun siden februar var Somme-offensiven Haigs længe planlagte forsøg på at skabe et allieret gennembrud på vestfronten. Efter en hel uges artilleribombardement begyndte offensiven for alvor om morgenen den 1. juli 1916, da soldater fra 11 britiske divisioner kom ud af deres skyttegrave nær Somme-floden i det nordvestlige Frankrig og rykkede frem mod de tyske frontlinjer.

Den indledende fremrykning blev en katastrofe, da de seks tyske divisioner, der stod over for de fremrykkende briter, mejede dem ned med deres maskingeværer og dræbte eller sårede omkring 60.000 mand alene på den første dag: den tungeste dag med flest tab i britisk militærhistorie indtil da. Den mislykkede fremrykning blev på forskellig vis tilskrevet den fuldstændige mangel på overraskelse i forbindelse med angrebets timing, inkompetence fra Haigs og den britiske kommandos side – nemlig deres manglende evne til at forestille sig, at tyskerne kunne bygge deres skyttegrave dybt nok til at beskytte deres tunge våben eller bringe dem op så hurtigt, når artillerispærringen var slut – og det britiske artilleris dårlige forberedelse, hvilket infanteriet betalte en høj pris for.

I løbet af de næste fire og en halv måned og ikke mindre end 90 angreb var de allierede i stand til at rykke i alt kun seks miles frem i Somme-området, hvilket kostede 146.000 dræbte soldater og over 200.000 flere sårede. Den 18. november 1916 afblæste Haig endelig offensiven og insisterede i sin officielle udsendelse fra fronten i december samme år på, at Somme-operationen havde nået sine mål. “Verdun var blevet befriet; de vigtigste tyske styrker var blevet holdt på den vestlige front; og fjendens styrke var blevet meget betydeligt nedslidt. Ethvert enkelt af disse tre resultater er i sig selv tilstrækkeligt til at retfærdiggøre Somme-slaget.”

På trods af kommandantens positive vurdering skulle slaget ved Somme forblive en af de mest kontroversielle operationer under Første Verdenskrig. I krigens efterspil fordømte den britiske premierminister David Lloyd George, der var en af Haigs fjender, Haigs offensiv på det kraftigste: “Over 400.000 af vores mænd faldt i denne tyranniske kamp, og slagtningen blandt vores unge officerer var forfærdelig … Havde det ikke været for tyskernes uforklarlige dumhed ved at fremprovokere et skænderi med Amerika og bringe dette mægtige folk ind i krigen mod dem, netop som det var lykkedes dem at eliminere en anden magtfuld fjende – Rusland – ville Somme ikke have reddet os fra det uoprettelige dødvande.”