Da den amerikanske borgerkrig brød ud, havde den amerikanske hær 16.000 officerer og mænd. Af disse forlod 313 officerer hæren for at slutte sig til den konfødererede hær.
Den 15. april 1861 opfordrede Abraham Lincoln guvernørerne i de nordlige stater til at stille 75.000 militsfolk til rådighed, som skulle gøre tjeneste i tre måneder for at nedkæmpe oprøret. Virginia, North Carolina, Arkansas og Tennessee, nægtede alle at sende tropper og sluttede sig til Konføderationen. Kentucky og Missouri var også uvillige til at levere mænd, men besluttede ikke at tage parti i konflikten.
Nogle stater reagerede godt på Lincolns opfordring til frivillige. Guvernøren i Pennsylvania tilbød 25 regimenter, mens Ohio stillede 22 regimenter til rådighed. De fleste mænd blev tilskyndet til at melde sig ved hjælp af dusører, som blev tilbudt af statsregeringerne. Disse penge tiltrak de fattige og de arbejdsløse. Mange sorte amerikanere forsøgte også at melde sig til hæren. Krigsministeriet meddelte imidlertid hurtigt, at det “ikke havde til hensigt at indkalde nogen farvede soldater til regeringens tjeneste”. I stedet fik sorte frivillige job som lejrbetjente, tjenere og kokke.
Den 22. juli 1861 godkendte kongressen en frivillig hær på 500.000 mand. De enkelte stater var stadig ansvarlige for at udstyre og udstyre soldaterne. Men i sensommeren faldt antallet af frivillige, der var villige til at melde sig frivilligt, drastisk. Unionshæren begyndte også at lide under et stigende antal deserteringer.
I januar 1863 stod det klart, at statsguvernørerne i nord ikke kunne skaffe nok tropper til Unionshæren. Den 3. marts vedtog den føderale regering loven om indskrivning. Dette var det første eksempel på værnepligt eller obligatorisk militærtjeneste i USA’s historie. Beslutningen om at give mænd mulighed for at undgå indkaldelsen ved at betale 300 dollars for at hyre en vikar resulterede i beskyldningen om, at dette var en rigmands krig og en fattigmands kamp.
Abraham Lincoln var nu også parat til at give sin godkendelse til dannelsen af sorte regimenter. Han havde gjort indsigelse i maj 1862, da general David Hunter begyndte at hverve sorte soldater til det 1. South Carolina (African Descent) regiment. Der blev dog ikke sagt noget, da Hunter oprettede yderligere to sorte regimenter i 1863.
John Andrew, guvernør i Massachusetts og en lidenskabelig modstander af slaveri, begyndte at rekruttere sorte soldater og oprettede 5. Massachusetts (Colored) Cavalry Regiment og 54. Massachusetts (Colored) og 55. Massachusetts (Colored) Infantry Regiments.
Enrollment Act resulterede i Draft Riots i flere amerikanske byer. Der var store tab af menneskeliv i Detroit, men de værste optøjer fandt sted i New York City i juli. Pøbelen satte ild til en afroamerikansk kirke og et børnehjem og angreb kontoret for New York Tribune. De blev startet af irske indvandrere, og de vigtigste ofre var afroamerikanere og aktivister i anti-slaveribevægelsen. Unionshæren blev sendt ind og måtte åbne ild mod oprørerne for at få kontrol over byen. Da optøjerne var overstået, var næsten 1.000 mennesker blevet dræbt eller såret.
Det anslås, at af dem, der deltog i den amerikanske borgerkrig, var 75.215 regulære soldater, 1.933.779 var frivillige, 46.347 var indkaldt og 73.600 var vikarer. Over 250.000 mænd blev ærefuldt afskediget på grund af fysisk invaliditet som følge af sår, ulykker eller sygdom i tjenesten. Officielt deserterede 201.397 mænd, hvoraf 76.526 blev arresteret og returnerede til deres regimenter.
Af de 2.128.948 mænd, der tjente i Unionens hær, vidste man, at i alt 359.528 var døde. Dette omfattede 67.058 mænd, som blev dræbt i kamp, 43.012 som døde af deres sår, og 224.586 blev ofre for sygdom. Yderligere 24.872 blev dræbt ved ulykker eller døde af andre årsager.