Den humane papillomavirus (HPV) stamme 16 og 18 er de to mest almindelige HPV-stammer, der fører til tilfælde af kræft i kønsorganerne. HPV er den mest almindeligt forekommende seksuelt overførte sygdom, hvilket resulterer i mere end 14 millioner tilfælde om året alene i USA. Når HPV ikke behandles, fører det til en høj risiko for livmoderhals-, vaginal-, vulva-, anal- og peniskræft. I 1983 og 1984 fandt lægen Harald zur Hausen i Tyskland, at to HPV-stammer, HPV-16 og HPV-18, var årsag til livmoderhalskræft hos kvinder. I begyndelsen af det 21. århundrede skabte medicinalvirksomhederne Merck & Co. og GlaxoSmithKline HPV-vacciner, der beskytter mod HPV-16 og HPV-18, og som har reduceret antallet af HPV-infektioner med 56 % i USA. Opdagelsen af HPV-stammerne 16 og 18 gjorde det muligt for læger at teste for disse kræftfremkaldende cellepopulationer ved hjælp af Pap-smøreprøver, et diagnostisk værktøj, der indsamler celler fra kvindens livmoderhals for at identificere kræfttilfælde af HPV-infektion. Ved at identificere de kræftfremkaldende stammer af HPV-16 og HPV-18 og ved at anvende forebyggende foranstaltninger såsom Pap-smøreprøve og HPV-vacciner har forskere og læger reduceret antallet af livmoderhalskræft og andre HPV-relaterede kræftformer.

Forskningen i HPV og livmoderhalskræft startede med undersøgelsen af kønsvorter forårsaget af seksuelt overførte virus med den idé, at kønsvorter i sidste ende førte til kræft i kønsorganerne, primært livmoderhalskræft. I 1928 udviklede lægen George Papanikolaou i USA de tidlige versioner af Pap-smear-testen, en screeningstest, der indsamler og analyserer celler skrabet fra kvindens livmoderhals, som en diagnostisk test primært for livmoderhalskræft. Pap-smearprøver viste en af de første observationer af kræft i livmoderhalsens celler. Harald zur Hausen begyndte sin forskning i HPV efter at have gennemgået medicinske rapporter, der omtalte tilfælde af HPV-genitalvorter, der udviklede sig til livmoderhalskræft hos kvindelige patienter, og i 1976 offentliggjorde han sin hypotese om, at HPV forårsagede livmoderhalskræft, i artiklen “Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer.

I sine eksperimenter ledte zur Hausen efter HPV-DNA i kønsvorter og tumorprøver. I prøverne identificerede han først DNA fra HPV-stammerne 6 og 11, to almindelige HPV-typer, der forårsager kønsvorter. Hvis HPV-stammerne 6 og 11 fra kønsvorter forårsagede kræft, antog zur Hausen, at han ville finde de samme stammer i prøver af livmoderhalstumorer. Zur Hausen analyserede prøver af livmoderhalstumorer og fandt en lav prævalens af HPV-6 og HPV-11, men bemærkede andet HPV-DNA i prøverne af livmoderhalstumorer, som han identificerede som HPV-stammer 16 og 18. Derefter søgte han efter DNA fra HPV-stammerne 16 og 18 i både kønsvorter og prøver af kønssvulster. Han opdagede meget lidt HPV-16- og HPV-18-DNA i prøverne af kønsvorter og en høj forekomst af HPV-16- og HPV-18-DNA i prøverne af kønssvulster. Ud fra disse resultater konkluderede zur Hausen, at HPV-6 og HPV-11 forårsagede kønsvorter, ikke kræft, og at HPV-16 og HPV-18 forårsagede livmoderhalskræft.

I forlængelse af zur Hausens isolering af HPV-DNA og fund af HPV-stammer 16 og 18 i livmoderhalstumorer begyndte forskerne at identificere flere HPV-typer. Ved at identificere flere HPV-typer og lede efter deres DNA i tumorer skabte forskerne beviser for, at nogle HPV-stammer forårsagede livmoderhalskræft, og de søgte efter løsninger til at forebygge livmoderhalskræft. Forskere har identificeret over 150 HPV-typer og har knyttet flere HPV-typer sammen med HPV-relaterede tilstande som vorter og kræftsvulster. Forskere har knyttet andre HPV-stammer, som f.eks. HPV-31, HPV-33 og HPV-35, til livmoderhalskræft. Aktuel forskning korrelerer HPV-infektioner med en stigning i mundkræft, hvilket understøttes af forekomsten af HPV-16-DNA i tumorer i strubekræft. Mens HPV-16 primært er kendt for at forårsage livmoderhalskræft, er HPV-16 også forbundet med mundkræft som følge af HPV-overførsel ved oralsex.

HPV spredes seksuelt gennem genital hudkontakt. Efterfølgende fører infektion af epitelcellerne, de celler, der beklæder organernes hulrum, til øget risiko for kræft. HPV-infektion opstår, når HPV integrerer sit eget DNA med DNA’et i kroppens celler. Hvis det lykkes, kommer HPV-DNA’et til udtryk i kroppens celler. De celler, der udtrykker HPV-DNA, kaldes permissive celler. Permissive celler muliggør viral HPV-replikation, hvilket medfører, at HPV-infektionen fortsætter i kroppen. Vedvarende HPV-infektioner opstår, når det lykkes HPV-DNA’et at overleve i kroppen, hvilket resulterer i langvarige kroniske infektioner.

Læger behandler symptomer, såsom kønsvorter forårsaget af HPV-6 og HPV-11, med medicin, men medicin er ikke altid nødvendig. HPV-infektioner kan i sidste ende gå væk af sig selv, selv om forskerne ikke er helt sikre på hvordan. Læger bruger Pap-smøreprøver ikke kun til at opdage livmoderhalskræft, men også HPV-16- og HPV-18-stammer, som senere kan føre til kræft. Unormale Pap-smøreprøver viser unormale livmoderhalsceller, ændringer, der primært er forårsaget af HPV-16 og HPV-18. I de fleste tilfælde vender de unormale livmoderhalsceller tilbage til normale celler i takt med, at HPV-infektionen ofte forsvinder af sig selv. Men med tiden, hvis livmoderhalscellerne fortsat er unormale, og hvis lægerne er i stand til at opdage abnormiteterne tidligt, fjerner de cellerne fra kroppen for at forhindre, at cellerne fører til kræft. I 2016 har forskere og læger endnu ikke fundet behandlinger for HPV, efter at infektionen allerede er opstået, og de har ikke fundet fuldstændige forklaringer på, hvorfor HPV-infektioner forsvinder af sig selv.

Læger og forskere går ind for HPV-vaccination, som er en forebyggende foranstaltning til at reducere risikoen for kønsvorter og livmoderhalskræft forårsaget af HPV-stammerne 6, 11, 16 og 18. Medicinalvirksomhederne Merck & Co. og GlaxoSmithKline skabte to HPV-vacciner, Gardasil og Cervarix, i det første årti af det 21. århundrede. HPV-vaccinerne fungerer som en forebyggende metode til at beskytte mod HPV-relaterede kræftformer. Gardasil er en vaccine, der beskytter mod HPV-stammerne 6, 11, 16 og 18, som almindeligvis forårsager både kønsvorter og livmoderhalskræft. Cervarix er en vaccine, der kun beskytter mod HPV-stammerne 16 og 18, som primært forårsager livmoderhalskræft. Da HPV-vaccinen er en forebyggende foranstaltning mod HPV, som er en seksuelt overført sygdom, er vaccinen beregnet til små børn, før de bliver seksuelt aktive, for at sikre immunitet. Hvis barnet vaccineres, inden det bliver seksuelt aktivt, udvikler barnet immunitet ved at have de antistoffer, der vil genkende og bekæmpe HPV-infektionen, hvis barnet får HPV. HPV-vaccinen er mindre effektiv hos seksuelt aktive voksne, fordi de højst sandsynligt allerede har været udsat for HPV.

Food and Drug Administration (FDA) har godkendt Gardasil til brug hos både drenge og piger, fordi Gardasil beskytter mod de HPV-stammer, der forårsager kønsvorter, symptomer, der forekommer hos både mænd og kvinder. Cervarix er derimod kun godkendt til brug hos piger, da det kun beskytter mod de HPV-stammer, der forårsager livmoderhalskræft, nemlig HPV-15 og HPV-18. Den aktuelle forskning viser, at HPV-vaccinerne er effektive, idet de viser en betydelig reduktion i forekomsten af livmoderhalskræft hos kvinder. Undersøgelser, der blev gennemført i 2009 og 2012, viste, at Gardasil viste en effektivitet på 43 % med hensyn til at beskytte mod livmoderhalskræft, og at Cervarix viste en effektivitet på 93 % med hensyn til at beskytte mod livmoderhalskræft. Fra 2016 rapporterede Centers for Disease Control and Prevention (CDC), at Merck & Co. arbejder på en ny HPV-vaccine, der beskytter mod ni typer HPV, da der er blevet identificeret flere HPV-typer, som er forbundet med livmoderhalskræft end blot HPV-16 og HPV-18.

Efter produktionen af HPV-vacciner misbilligede nogle grupper HPV-vaccination. HPV-vacciner er nogle gange modstandere, fordi vaccinerne primært er beregnet til små børn. Nogle forældre, der er imod at vaccinere deres børn, mener, at HPV-vaccinerne kan fremme promiskuøs adfærd, er usikre eller er ineffektive. Selv om den amerikanske regering ikke kræver HPV-vaccination, har nogle stater påbudt eller stærkt anbefalet HPV-vaccination som en sundhedsforanstaltning for deres elever. I 2013 rapporterede CDC, at 35 procent af teenagedrengene og 57 procent af teenagepigerne havde modtaget en eller flere doser HPV-vaccine.