I USA’s dysfunktionelle samfund har folk mere brug for Gud end for Darwin.

Det var onsdagens opsummering af den fremtrædende evolutionsbiolog Jerry Coyne, professor i økologi og evolution ved University of Chicago, som i årevis har arbejdet på at imødegå kreationisternes anti-evolutionsargumenter.

Coyne, der er forfatter til bogen “Why Evolution Is True” fra 2009, citerede undersøgelser, der viser, at USA’s accept af evolutionsteorien er tæt på bunden blandt jævnaldrende lande. En undersøgelse fra 2006 viste, at kun 40 procent af amerikanerne accepterede sandheden i udsagnet om, at “mennesket, som vi kender det, har udviklet sig fra tidligere dyrearter”. Det var omtrent halvt så mange som i Frankrig, Japan, Island, Danmark, Sverige og Storbritannien. Faktisk var USA’s accept af evolutionen ud af 34 lande næstsidst, kun foran Tyrkiet.

Andre undersøgelser viser, at 40 procent af amerikanerne tror, at Gud har skabt mennesket, som det er, og at kun 12 procent mener, at evolution bør være den eneste teori om, hvordan arterne er opstået, som der undervises i i amerikanske naturvidenskabelige klasserum.

Coyne kaldte situationen “en national pinlighed” og henførte USA’s lave accept af evolutionen i sidste ende til et dysfunktionelt samfund med høje niveauer af indkomstulighed, stofmisbrug, børnedødelighed og andre negative foranstaltninger i forhold til andre industrialiserede demokratier.

Denne sociale usikkerhed fremmer høje niveauer af tro på religion, hvis principper er uenige med de centrale idéer i evolutionen, sagde Coyne. Han citerede en undersøgelse fra 2009, der viste, at jo mere dysfunktionelt et samfund er, jo højere er niveauet af religiøs tro.

“Hvis du lever i et samfund, der er dysfunktionelt og usundt, hvor folk har det bedre end dig, har du brug for trøst et eller andet sted fra. Det får man fra religion,” sagde Coyne. “Det, der blokerer for accept af evolutionen i Amerika, er religionen.”

I sit foredrag, der blev sponsoreret af Harvard Museum of Natural History som en del af dets foredragsrække “Evolution Matters”, gav Coyne en oversigt over evolutionsteorien sammen med specifikke eksempler, der underbygger dens nøjagtighed.

Han tog fat på det almindelige “det er kun en teori”-argument ved at påpege, at forståelsen af “teori” i daglig tale og i den videnskabelige terminologi er forskellig. Blandt videnskabsfolk er en teori ikke det samme som et gæt eller en hypotese. En videnskabelig teori er en forklaring på et naturfænomen, som er underbygget af data. Hvis der er tilstrækkeligt med data til støtte for en teori, nærmer den sig fakta. Han sammenlignede evolutionsteorien med “atomteorien” (ideen om, at stof består af atomer) og “bakterieteorien” (som går ud fra, at sygdomme skyldes bakterier), som begge er bredt accepteret som fakta i dag.

Den overordnede tendens i de fossile optegnelser er et stærkt argument for evolutionen, sagde Coyne. Hvis evolutionen er sand, ville man forvente at se mere komplekse skabninger, der udvikler sig fra mere simple skabninger over lange tidsrum, hvor de skabninger, der ligner nutidens skabninger mest, findes blandt de seneste fossiler, hvilket er tilfældet.

Andre beviser til fordel for evolutionen fortsætter med at vokse, idet forskere direkte observerer evolutionen i aktion for omkring 300 arter og afdækker flere og flere overgangsarter i de fossile optegnelser. Fugle har længe været anset for at have udviklet sig fra krybdyr, fordi de deler nogle karakteristika, og fordi krybdyr findes langt længere tilbage i de fossile optegnelser. I de seneste år, sagde Coyne, har palæontologer afdækket dinosaurer med fjer, hvilket yderligere styrker ideen om, at fugle har udviklet sig fra krybdyr. Et andet eksempel er den ret fuldstændige optegnelse af hestens udvikling fra en mindre slægtning med mange tæer til det store dyr, vi kender i dag, som løber rundt på én stor tå på hver fod.

Evolutionen af hvaler og delfiner er et andet eksempel. Forskere har længe ment, at de nedstammer fra luftåndende landpattedyr, men dette er blevet betvivlet af kreationister på grund af de radikale ændringer, der kræves i deres kropsplan. Fossile beviser har langsomt udfyldt overgangsarterne, sagde Coyne, indtil der i dag er en ret komplet dokumentation for, hvad der var en hurtig overgang i løbet af blot 8 millioner år fra firbenede landpattedyr til dybhavshvaler med fløjter og finner.

Mere beviser kommer fra embryologien, hvor der stadig dukker rester fra forfædres arter op. Delfinembryoner bærer f.eks. stadig bagbensknopper, og menneskeembryoner udvikler en behåret lanugo-pels, som normalt forsvinder 36 uger inde i svangerskabet. Genetikken viser også evolutionens spor, idet der er fundet inaktive gener fra forfødte arter. Hos mennesker findes der gener til at fremstille C-vitamin, noget vi sammen med gorillaer og chimpanser har mistet, formentlig på grund af vores forfædres frugtrige kost. Der findes også gener for nok olfaktoriske receptorer til, at vores lugtesans kan konkurrere med hunde og katte. I begge tilfælde er generne blevet lukket ned.

“Vores genom er en kirkegård af døde gener,” sagde Coyne.

Trods disse beviser nægter mange amerikanere at tro på evolutionen, fordi de holder fast i religiøse overbevisninger, hvoraf de fleste bliver lært i barndommen, længe før unge mennesker lærer om evolutionen, sagde Coyne. Tre fjerdedele af amerikanerne bekender sig til en absolut tro på Gud, og 63 procent tror på engle.

Problemet med evolutionen fra et religiøst synspunkt, sagde Coyne, er, at den ikke blot angriber religiøse synspunkter om menneskets oprindelse, den udhuler også de religiøse grundlag for ideen om, at mennesker på en eller anden måde er noget særligt, at vores liv har et formål og en mening, og at vi skal være moralske. Han citerede en anden meningsmåling, hvor amerikanerne blev spurgt om, hvordan de ville reagere, hvis de blev præsenteret for en videnskabelig kendsgerning, der modsagde deres religion. 64 procent svarede, at de ville forkaste fakta til fordel for troen.

Svaret, sagde Coyne, er at tage fat på samfundets dårligdomme, så amerikanerne lever i et mere sikkert og jævnt samfund.

“Vi bør skabe et samfund, der er mere retfærdigt, mere lige og mere omsorgsfuldt”, sagde Coyne. “Uanset hvordan man har det med religion, tror jeg, at det er en ting, som vi alle kan bekymre os om.”