Den 1. januar 1863 skulle Daniel Freeman, der var spejder i Unionens hær, efter planen forlade Gage County, Nebraska Territory, for at melde sig til tjeneste i St. Ved en nytårsaftensfest aftenen før mødte Freeman nogle lokale embedsmænd fra Land Office og overbeviste en kontorist om at åbne kontoret kort efter midnat for at indgive en jordansøgning. Dermed blev Freeman en af de første til at udnytte de muligheder, som Homestead Act, en lov, der blev underskrevet af præsident Abraham Lincoln den 20. maj 1862, gav. På tidspunktet for underskrivelsen havde 11 stater forladt Unionen, og dette stykke lovgivning ville fortsat have regionale og politiske overtoner.
Fordelingen af regeringsjord havde været et problem siden revolutionskrigen. På tidspunktet for konføderationsartiklerne drejede den største kontrovers sig om opmåling og prissætning af jord. De tidlige metoder til fordeling af ubeboet jord uden for de oprindelige 13 kolonier var arbitrære og kaotiske. Grænserne blev fastlagt ved at afmærke parceller fra geografiske landemærker. Som følge heraf var overlappende krav og grænsestridigheder almindelige.
Land Ordinance of 1785 gennemførte endelig et standardiseret system af føderale landmålinger, der lettede grænsekonflikterne. Ved hjælp af astronomiske udgangspunkter blev territoriet inddelt i et 6-mile kvadrat kaldet et township før bosættelsen. Townshipet blev opdelt i 36 sektioner, der hver målte 1 kvadratmile eller 640 acres hver. Salg af offentlig jord blev betragtet som et middel til at generere indtægter til regeringen snarere end som en måde at tilskynde til bosætning på. I første omgang skulle en enkeltperson købe en hel sektion jord til en pris af 1 dollar pr. acre for 640 acres. Den investering, der var nødvendig for at købe disse store parceller, og den massive mængde fysisk arbejde, der var nødvendigt for at rydde jorden til landbrug, var ofte uoverstigelige hindringer.
I 1800 blev minimumspartiet halveret til 320 acres, og nybyggere fik lov til at betale i 4 rater, men priserne forblev fast på 1,25 $ pr. acre indtil 1854. Det år blev der vedtaget en føderal lovgivning, der etablerede en gradueret skala, som justerede jordpriserne i forhold til loddens begærlighed. Lodder, der havde været på markedet i 30 år, blev f.eks. nedsat til 12 ½ cent pr. acre. Kort efter blev der ydet ekstraordinære bonusser til veteraner og til dem, der var interesserede i at bosætte sig i Oregon-territoriet, hvilket gjorde homesteading til en levedygtig mulighed for nogle. Men i bund og grund gjorde den nationale politik for offentlig arealanvendelse ejerskab af jord økonomisk uopnåeligt for de fleste potentielle homesteaders.
For og efter den mexicansk-amerikanske krig i midten af 1800-tallet opstod der et folkeligt pres for at ændre politikken som følge af den økonomiske udvikling, den nye demografi og det skiftende sociale klima i det tidlige 19. århundredes Amerika. I 1830’erne og 1840’erne gjorde de stigende priser på majs, hvede og bomuld det muligt for store, velfinansierede gårde, især plantagerne i Sydstaterne, at fortrænge mindre foretagender. De fordrevne landmænd kiggede derefter mod vest til ubevokset land, der tilbød en mere overkommelig udvikling.
Forud for krigen mod Mexico (1846-48) krævede folk, der bosatte sig i Vesten, “præemption”, dvs. en persons ret til at bosætte jord først og betale senere (i bund og grund en tidlig form for kredit). Østlige økonomiske interesser var imod denne politik, da man frygtede, at den billige arbejdskraft til fabrikkerne ville blive drænet. Efter krigen mod Mexico understøttede en række udviklinger væksten i homestead-bevægelsen. Den økonomiske velstand trak et hidtil uset antal immigranter til Amerika, hvoraf mange også søgte vestpå for at få et nyt liv. Nye kanaler og veje reducerede den vestlige vestens afhængighed af havnen i New Orleans, og Englands ophævelse af sine majslove åbnede nye markeder for amerikansk landbrug.
Trods denne udvikling mødte lovgivningsmæssige bestræbelser på at forbedre homesteadinglovene modstand på flere fronter. Som nævnt ovenfor frygtede ejere af fabrikker i Nordstaterne en masseafgang af deres billige arbejdskraft, og sydstaterne var bekymrede for, at en hurtig bosættelse af de vestlige territorier ville give anledning til nye stater befolket af småbønder, der var modstandere af slaveri. Preemption blev national politik på trods af disse sektionelle bekymringer, men den understøttende lovgivning blev bremset. Tre gange – i 1852, 1854 og 1859 – vedtog Repræsentanternes Hus en lovgivning om hjemmegårde, men hver gang forkastede Senatet foranstaltningen. I 1860 blev en homestead lov, der gav føderale jordtilskud til bosættere i den vestlige del af landet, vedtaget af Kongressen for derefter at blive nedlagt veto af præsident Buchanan.
Borgerkrigen fjernede slaverispørgsmålet, fordi sydstaterne havde løsrevet sig fra Unionen. Så til sidst, i 1862, blev Homestead Act vedtaget og underskrevet som lov. Den nye lov fastlagde en tredobbelt procedure for erhvervelse af homesteads: indgive en ansøgning, forbedre jorden og indgive en ansøgning om et skøde.
Alle amerikanske statsborgere eller påtænkte statsborgere, som aldrig havde båret våben mod den amerikanske regering, kunne indgive en ansøgning og gøre krav på 160 acres af opmålt regeringsjord. I de næste 5 år søgte General Land Office efter en indsats i god tro fra homesteaders. Dette betød, at hjemmegården var deres primære bolig, og at de foretog forbedringer på jorden. Efter 5 år kunne hjemmegårdsejeren ansøge om sit patent (eller skøde) ved at indsende bevis for bopæl og de krævede forbedringer til et lokalt jordkontor.
De lokale jordkontorer sendte papirarbejdet videre til General Land Office i Washington, DC, sammen med et endeligt certifikat for berettigelse. Sagsakterne blev gennemgået, og gyldige krav fik patent på jorden gratis og fri, bortset fra et lille registreringsgebyr. Ejendomsretten kunne også erhverves efter 6 måneders ophold og trivielle forbedringer, forudsat at ansøgeren betalte staten 1,25 USD pr. acre. Efter borgerkrigen kunne unionssoldater fratrække den tid, de tjente, fra kravene til opholdstilladelse.
Nogle jordspekulanter udnyttede de lovgivningsmæssige smuthuller. Andre hyrede falske kravsstillere eller købte forladt jord. General Land Office var underfinansieret og var ikke i stand til at ansætte et tilstrækkeligt antal efterforskere til sine vidt spredte lokale kontorer. Som følge heraf var de overbebyrdede og underbetalte efterforskere ofte modtagelige for bestikkelse.
De fysiske forhold på grænsen udgjorde endnu større udfordringer. Vind, snestorme og insektplager truede afgrøderne. De åbne sletter betød, at der kun var få træer til at bygge, hvilket tvang mange til at bygge huse af græstørv. Begrænsede brændsels- og vandforsyninger kunne gøre simple madlavnings- og opvarmningsopgaver til vanskelige prøvelser. Ironisk nok krævede selv de mindre sektioners størrelse sin egen pris. Mens 160 acres måske var tilstrækkeligt for en østlig landmand, var det simpelthen ikke nok til at opretholde landbruget på de tørre sletter, og den sparsomme naturlige vegetation gjorde det vanskeligt at opdrætte husdyr på prærien. Som følge heraf blev den oprindelige homesteader i mange områder ikke længe nok på jorden til at opfylde kravet.
Homesteaders, der holdt ud, blev belønnet med muligheder, da hurtige ændringer i transporten lettede nogle af de hårde forhold. Seks måneder efter vedtagelsen af Homestead Act blev Railroad Act underskrevet, og i maj 1869 strakte en transkontinental jernbane sig tværs over grænsen. De nye jernbaner gav relativt nem transport for homesteaders, og nye immigranter blev lokket vestpå af jernbaneselskaber, der var ivrige efter at sælge overskydende jord til overpriser. De nye jernbanelinjer gav let adgang til fremstillede varer, og kataloghuse som Montgomery Ward tilbød landbrugsredskaber, pigtråd, sengetøj, våben og endda huse, der blev leveret via skinnerne.
Den føderale regerings fordeling af jord i Vesten kan ikke frigøres fra den føderale indianerpolitik. Perioden fra 1870 til 1900 markerede en afvigelse fra tidligere politikker, der var domineret af fjernelse, traktater, reservater og endda krig. Den nye politik i slutningen af 1880’erne – efter at mængden af offentligt tilgængeligt land hurtigt var blevet mindre – fokuserede specifikt på at opløse reservaterne ved at tildele jordtildelinger til individuelle indianske indianere. I forsøget på at tilfredsstille nationens hunger efter jord vedtog Kongressen Dawes Act i 1887, der gav individuelle gårde til reservatindianere og åbnede de resterende indianske landområder for nybyggere.
Den 1. januar 1863 havde Daniel Freeman og 417 andre indgivet krav. Mange flere pionerer fulgte efter og befolkede landet, byggede byer og skoler og oprettede nye stater ud fra territorierne. I mange tilfælde blev skolerne omdrejningspunktet for samfundslivet og fungerede som kirker, afstemningssteder og sociale samlingssteder.
I 1936 anerkendte indenrigsministeriet Daniel Freeman som den første kravstager og oprettede Homestead National Monument i nærheden af en skole bygget i 1872 på hans homestead nær Beatrice, Nebraska. I dag administreres monumentet af National Park Service, og stedet mindes de forandringer i landet og nationen, som Homestead Act of 1862 medførte.
I 1934 var over 1,6 millioner homestead-ansøgninger blevet behandlet, og mere end 270 millioner acres – 10 procent af al amerikansk jord – var overgået i hænderne på enkeltpersoner. Ved vedtagelsen af Federal Land Policy and Management Act of 1976 blev Homestead Act ophævet i de 48 tilstødende stater, men der blev givet en tiårig forlængelse på krav i Alaska.