NFL postseason begynder på lørdag, og dette års format er et helt nyt eventyr: Ligaen tilføjede en tredje wild-card-plads i hver konference i denne sæson, hvilket betyder, at 12 hold vil konkurrere i en episk første weekend, mens Chiefs og Packers sidder ude og venter på deres modstandere i divisionsrunden. Så hvem vil herske suverænt? Vil Chiefs finde det gear, som de manglede i de sidste uger af den regulære sæson? Vil Aaron Rodgers fortsætte sin MVP-tour de force på MVP-niveau? Eller vil et andet hold komme ud af træværket og give disse hold en kamp for deres penge? The Ringer’s NFL-medarbejdere giver deres playoff-valg nedenfor.

Kevin Clark: Det er med tungt hjerte, at jeg vælger næsten udelukkende kridt med undtagelse af, måske, Super Bowl. Der er en grund til dette: Denne sæson har været defineret ved, at små kanter er blevet store. Hvis man gør et par ting rigtig godt, er det alt, hvad man behøver for at konkurrere. Vi har ingen anelse om, hvad den begrænsede træningstid koster spillerne og staben, eller om den stress, der følger med en så kompliceret sæson. Men det betyder alt sammen noget. Jeg har siden august sagt, at de fleste mennesker i ligaen ser resultatet af denne sæson som en slags Occams barberkniv: Den enkleste forklaring er den bedste. Det betyder, at Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers og et talentfuldt Packers-hold mødes i Super Bowl.

Dette har været den mest scorende sæson nogensinde, og jeg vælger den bedste offensiv i fodbold efter scorede point, Packers, og den bedste quarterback i sporten i Mahomes. Det lyder måske forsimplet, men i en sæson med så mange variabler er det bedst at satse på de mest talentfulde grupper, der har brug for, at det mindst skal gå godt for at vinde Super Bowl. Football Outsiders giver dette Super Bowl-matchup en chance på 21 procent for at finde sted, og det er nemt at se hvorfor. Der er få ting, der er mere automatiske end at disse quarterbacks finder deres skill guys-Travis Kelce og Tyreek Hill i Mahomes’ tilfælde og Davante Adams i Rodgers’ tilfælde. Og begge forsvar er helt sikkert gode nok til at få dette til at ske – Chiefs er 10. i point imod, Packers er 13.

Der er klare veje for en håndfuld andre hold – jeg elsker Ravens, og Bills er det hotteste hold i football lige nu. Men jeg tror ikke, at nogen af dem kan overvinde Mahomes i AFC. Det lyder som junk science, men det bliver bare ved med at vise sig at være sandt: Mahomes er uundgåelig, og han er den afgørende faktor mellem Chiefs og de hold, der ligger tæt efter dem.

I NFC har holdene med de bedste sager – Saints og Bucs – store spørgsmålstegn, som Packers ikke har. Drew Brees’ gennemsnitlige antal tilsigtede luftyards er næsten en halv yard kortere end sidste år, hvor han kastede umulig korte afleveringer, og hans helbred bekymrer mig stadig, efter at han fik en punkteret lunge og flere brækkede ribben. Bucs har simpelthen ikke fået nok imponerende kampe på stribe, selv om de for nylig har slået fire dårlige hold i træk. Dette er den mærkeligste sæson nogensinde, og jeg er klar til at tro på hvad som helst – men i slutspillet kan jeg kun stole på de to bedste hold.

Danny Kelly: Jeg gik for det meste med kridtudvælgelserne her, men for mig skiller Chiefs, Packers og Bills sig ud over resten af eftersæsonholdet. Disse tre hold ledes af storarmede, dynamiske og MVP-værdige quarterbacks, som hver især har vist evnen til at gå i God Mode i visse øjeblikke og føre deres respektive hold til sejre. Og selv om jeg virkelig gerne ville vælge Aaron Rodgers og Packers (som sluttede den regulære sæson som nummer et i både point pr. kamp med 31,8 og Football Outsiders’ offensive DVOA) eller kaste terningerne på de Josh Allen-ledede Bills (som lige er blevet færdig med at score 56 point på det tidligere stingy Dolphins-forsvar og havde et gennemsnit på 37.9 point pr. kamp i deres sidste otte kampe), er det svært at satse mod et erfarent, højoktanigt hold som Chiefs.

De forsvarende mestre har naturligvis den helt unikke fordel at have Patrick Mahomes under center, og selv om det er sandt, at Kansas City ikke har været helt så skarp som enten Packers eller Bills i den seneste måned, føles holdet som en sovende drage, der er klar til at vågne op og spyde nogle flammer. Under den dygtige ledelse af cheftræner Andy Reid er Chiefs så matchup-proof som noget hold kan være. Kansas City er i stand til at skabe og udnytte mismatches med Travis Kelce, der sluttede på andenpladsen i NFL i modtagende yards (1.416) i denne sæson, samtidig med at han fik 11 touchdowns. Og uanset hvilket forsvar Chiefs står over for, er ingen på banen hurtig nok til at holde trit med Tyreek Hill, der selv har oparbejdet 1.276 yards og 15 touchdowns.

Kansas City er også uovertruffen i sin evne til at spille i alle tænkelige spillestile. Uanset om Chiefs ønsker at spille en slow-em-down, løbe-centreret stil, gå fuldt ud i brændt jord med et up-tempo, pass-happy angreb, eller dink and dunk deres vej ned ad banen, har Reid og Mahomes vist en evne til at lykkes i år. Ingen føring er sikker mod dette hold. De er stort set umulige at matche op med. Og de er ekstremt svære at forberede sig på. Af disse grunde er Chiefs mit valg.

Rodger Sherman: Jeg elsker at se Josh Allen, som har forvandlet sig fuldstændigt til en Unstoppable ThrowGod. Jeg elsker at se Aaron Rodgers fortsætte med at være Aaron Rodgers efter alle disse år. Jeg elsker, når Russ laver mad, og jeg elsker, når Ravens løber. Men det føles som om, at alt andet, der sker i NFL, er et underspil sammenlignet med Patrick Mahomes. Det er fascinerende, at Kansas City var mindre end dominerende ned ad banen, mens Bills blæste alle ud, men jeg tror stadig, at vi ville være tåbelige at vælge et andet hold end Chiefs.

Danny Heifetz: For tre år siden blev Saints slået ud af slutspillet af Stefon Diggs på Minneapolis Miracle. I år skal Saints møde Diggs i Super Bowl, men denne gang vil Diggs være på Bills – og på tabersiden.

Bills, der vinder AFC, ville næppe længere føles som en overraskelse. Hvor dominerende Chiefs end har været, så må deres sløseri i de tidlige kampe indhente dem på et tidspunkt. Intet hold er bedre egnet til at slå dem ud end Buffalo- selv om Chiefs måske ikke engang klarer sig ud af anden runde, når man tænker på den måde, som Ravens har spillet på.

Men når jeg tænker på Super Bowl, er det hold, jeg bliver ved med at vende tilbage til, New Orleans. Denne gruppe er talentfuld, dyb og sund. De kan vinde mange typer af kampe. Bedst af alt – ekstrem footballkliché-alarm – de spiller komplementær football. New Orleans har det bedste løbespil og det næstbedste forsvar i NFC. Running back Alvin Kamara går måske glip af Bears-kampen, da han kommer sig efter COVID-19, men Kamara gik glip af en kamp mod Bears sidste år, og backup Latavius Murray løb for 119 yards og to touchdowns.

Som løber til side, får Saints også vigtige spillere tilbage på det rigtige tidspunkt. Receiver Michael Thomas vil være berettiget til at vende tilbage fra skadet reserve i denne uge, og deres elite offensive linje vil sandsynligvis også få nogle startere tilbage. Det er risikabelt at satse på Brees til at vinde en Super Bowl som 42-årig, især når man tænker på, at han sandsynligvis skal slå Aaron Rodgers i NFC-mesterskabskampen på Lambeau Field for at gøre det. Men New Orleans har den bedste offensive linje og det dybeste forsvar i konferencen. Denne gang vil Saints være på den rigtige side af et mirakel.

Nora Princiotti: Før vi kommer til mere presserende sager som f.eks. Super Bowl, vil jeg gerne tage fat på spørgsmålet om min forudsigelse om en overraskelse af Browns over Steelers i wildcard-runden. Jeg havde det meget bedre med denne forudsigelse, før Cleveland fik flere nøglepersoner – herunder cheftræner Kevin Stefanski, venstre guard Joel Bitonio og receiver KhaDarel Hodge – testet positive for COVID-19 i denne uge. Jeg overvejede at reagere på disse oplysninger på en rationel/skælskør måde ved at skifte mit valg, men efter mange overvejelser (læs: ikke særlig meget) har jeg besluttet at holde fast i det. Skæbnens hold! Indtil de møder Chiefs i divisionsrunden, det vil sige.

Om Chiefs. De er mit AFC-valg til at komme tilbage til Super Bowl efter at have slået Josh Allen og Bills i hvad der ville være en meget sjov conference championship game. Bills har det bedre forsvar og special teams, men jeg tror fortsat på, at Chiefs har et andet gear, som de vil slippe løs i slutspillet. De har også Patrick Mahomes, hvilket føles relevant.

Kansas City kommer dog ikke til at gentage som Super Bowl-mestre. Den ære vil tilhøre Green Bay Packers og Aaron Rodgers, som vil lægge al sin du-har-draftet-en-quarterback-energi i dette slutspil.

Kaelen Jones: Der kan være grund til at bekymre sig om Chiefs, da de vandt seks kampe i træk, der blev afgjort med seks point eller færre, før de tabte deres finale i uge 17, mens de hvilede vigtige spillere. Og så er der Patrick Mahomes’ turnover-lykke, som potentielt kan løbe ud mod et godt hold i slutspillet. Men selv hvis Chiefs graver sig et hul, er Mahomes allerede en af de bedste QB’er nogensinde, når de er bagud. Han har et elitesæt af færdigheder og er omgivet af spillere af All-Pro-kaliber i Travis Kelce og Tyreek Hill. Efter at have set Mahomes og Co. trække deres Super Bowl-løb i sidste sæson, er der ikke mange grunde til, at de ikke skulle være favoritter til at vinde, selv om holdet ikke konsekvent spillede på sit højeste niveau i år.

Der er dog en potentiel forhindring, der står i vejen for Kansas Citys vej tilbage til Super Bowl: Buffalo Bills. Offensivkoordinator Brian Daboll har frigjort quarterback Josh Allen i denne sæson, og Allens astronomiske spring er i høj grad blevet hjulpet på vej af hans talentfulde support cast, herunder NFL’s førende receiver i Stefon Diggs. Bills offensiv har været fantastisk hele sæsonen, og deres talentfulde forsvar er vågnet op på det rigtige tidspunkt. Dermed ikke sagt, at Bills har nok til at overvælde Chiefs, men de vil i det mindste kunne konkurrere med dem.

Packers har i mellemtiden haft succes i denne sæson på grund af Aaron Rodgers’ MVP-kvalificerede spil. Green Bay er et af de få hold, der kan prale af nogen form for ægte hjemmebanefordel. Den kombination kan være nok til at få Rodgers tilbage i Super Bowl. Men på trods af hvor effektive Packers har været – og hvor legendarisk Rodgers er – er det ikke nok til at skræmme mig fra at vælge Chiefs.

Riley McAtee: At vælge Chiefs til at vinde Super Bowl føles lidt som at snyde. De har den bedste rekord i NFL, er de forsvarende mestre og er de klare favoritter til at gentage. Og selv om jeg ikke tror, at dette Kansas City-hold er en ustoppelig kæmpejaggernaut, så tror jeg, at det er det hold i ligaen, der har færrest fejl. Når man ser på resten af AFC, er det svært at udpege et hold, der kan detronisere Chiefs. Jeg har stadig ikke fuld tillid til Bills (som Chiefs slog tidligere i år); Steelers’ offensiv har set direkte forfærdelig ud i mere end en måned; og Titans har det dårligste forsvar af alle slutspilshold. Ravens har fået deres offensiv tilbage på sporet i løbet af den seneste måned, men de skal spille på udebane hele eftersæsonen. Og selvfølgelig har Chiefs Patrick Mahomes, deres uomtvistelige trumfkort.

Chiefs kan dog sagtens tabe, og et hold, der kan slå dem, er Packers. Chiefs-Packers ville være et drømmematchup i Super Bowl. De er de bedste hold fra hver konference, de har de to bedste quarterbacks i NFL, og det ville være en revanche fra Super Bowl I. Det er også en kamp, der burde byde på offensivt fyrværkeri, da Chiefs og Packers har de to bedste offensiver ifølge DVOA, men er middelmådige på den anden side af bolden (17. plads for Green Bay, 22. plads for Kansas City). Vi blev frarøvet en Aaron Rodgers-Patrick Mahomes-duel i sidste sæson, da Mahomes missede kampen mod Packers på grund af sin knæskade, og nu er det tid for universet til at rette op på det.