Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier Lafayette (1757-1834) blev født ind i en berømt, aristokratisk familie, men mistede sin far som toårig og sin mor som trettenårig. Da Lafayette arvede store ejendomme og en årlig indkomst, blev han en af de rigeste mænd i Frankrig. I en alder af seksten år var han sekondløjtnant i et regiment, der blev ledet af hans onkel, markis de Noailles. Således begyndte Lafayette en militær karriere, der skulle føre ham til international berømmelse som “helten fra to verdener”.1 I 1774 arrangerede slægtninge hans ægteskab med Adrienne de Noailles, der kun var fjorten og et halvt år gammel. Året efter blev Lafayette medlem af frimurerne, en sammenslutning, som gav anledning til hans beslutsomhed til at hjælpe de amerikanske kolonister. Da uafhængighedserklæringen blev bekendtgjort, skrev markisen under på at tjene kolonierne uden kompensation med ret til at vende tilbage til Frankrig, hvis hans familie eller kongen kaldte ham til det, og han købte et skib til at transportere ham til USA.

Lafayettes beskedne forslag til et udvalg i Kongressen om at begynde som frivillig førte til, at han blev udnævnt til generalmajor, men de amerikanske kongresmedlemmer gav ham ingen aktiv kommando. General Washington tog ham under sine vinger, og Lafayette fik sin ilddåb, da han blev såret i slaget ved Brandywine i 1777. Kongressen stemte derefter for at give ham kommandoen over en division af Virginia-tropper. Han fik snart titlen “soldaterven” for at dele hærlivets afsavn med sine mænd. Han vendte tilbage til Frankrig i 1779 for at forhandle om flådestøtte. Samtidig med at han foreslog en invasion af Storbritannien og en erobring af Canada, organiserede han en fransk hær til ekspeditionstjeneste i Amerika. Lafayette hilste på Comte de Rochambeau og femoghalvtreds hundrede franske infanterister i Rhode Island i 1780. Året efter gennemførte George Washington et angreb for at fange Benedict Arnold, som befandt sig ved Hampton Roads. Til denne mission overdrog han tolv hundrede tropper fra New England til Lafayette, som marcherede til Head of Elk, ved Chesapeake Bay. Virginias guvernør Thomas Jefferson forsikrede Lafayette om hans samarbejde og sagde, at Virginia ville “stå i gæld til en adelsmand, der allerede har gjort sig så meget fortjent til borgerne i disse stater ved sine tidligere anstrengelser og den meget effektive hjælp, han har været midlet til at skaffe dem. “2 Samtidig med at Jefferson glædede sig over udnævnelsen, var han bekymret for, at han ikke kunne tilbyde felttoget megen støtte. Han advarede Lafayette om at regne med okser, ikke heste, og skuder, ikke sødygtige fartøjer. Lafayette tog nådigt imod den hjælp, han kunne få fra den lovgivende forsamling.

Og selv om den franske flåde ikke ankom og mistede muligheden for at fange Arnold, marcherede Lafayette sine tropper til Richmond lige i tide til at forhindre, at byen blev besat af den britiske hær under generalmajor William Phillips. Jefferson mødte endelig Lafayette kort efter hans ankomst dertil den 29. april 1781.3 Efter at Thomas Nelson efterfulgte Jefferson som guvernør, følte Jefferson sig tvunget til at retfærdiggøre sin opførsel under oberst Banastre Tarleton’s angreb på Charlottesville. På dette tidspunkt skrev Lafayette til Washington om Jeffersons officielle problemer: “Guvernøren gør, hvad han kan, hans regerings hjul er så rustne, at ingen guvernør nogensinde vil være i stand til at sætte dem i gang, tiden vil vise, at Jefferson er blevet for hårdt anklaget. “4 Da Lord Cornwallis marcherede mod nord og fik selskab af de tropper, der tidligere havde været under Phillips, trak Lafayette sig behændigt tilbage for at undgå et slag, han ikke kunne vinde. Da Rochambeaus hær og Washingtons kontinentalhær ankom, blev Cornwallis belejret ved Yorktown, hvor han overgav sig den 19. oktober 1781. Under hele Virginia-kampagnen fremstiller beskrivelser af Lafayette ham som et forbillede for dyd, mod og klogskab. Lafayette solede sig i berømmelse efter sin hjemkomst til Frankrig og opnåede rang af generalmajor i den franske hær. Som amerikansk statsborger (den eneste udlænding, der blev hædret på denne måde, indtil kongressen gav Sir Winston Churchill statsborgerskab i 1963) og medlem af Society of the Cincinnati etablerede Lafayette sig i Paris, hvor han var vært for en salon og promoverede republikanske principper. I 1784, da Jefferson fik sin post som befuldmægtiget minister, var Lafayette tilfældigvis på vej til Amerika for at besøge gamle kolleger. Han beklagede, at han ikke kunne hilse på Jefferson, men han tilbød ham sin gæstfrihed: “Mit hus, kære herre, min familie og alt, hvad der er mit, står helt til Deres rådighed, og jeg beder Dem komme og besøge Mde. de Lafayette, som De ville handle ved Deres brors kone. Hendes kendskab til landet kan være til nytte for frøken Jefferson, som hun med glæde vil være behjælpelig med alt, hvad der kan være til behag for hende. Indeed, my dear Sir, I would be very angry with You, if either You or she, did not Consider my House as a second Home …. “5 Da Lafayette vendte tilbage til Frankrig, introducerede han Jefferson for mange mennesker, herunder sin kusine Madame de Tessé (som han kaldte tante).

I et forsøg på at etablere et charter for frihedsrettigheder i Frankrig, engagerede Lafayette sig i forskellige filantropiske og humanitære sager, herunder genoprettelse af borgerrettigheder for de franske protestanter. Lafayettes tjenester for Amerika var uvurderlige. Han angreb bøndernes tobaksmonopol i et forsøg på at fjerne de britiske købmænds mellemprofitter, og han åbnede det franske marked for fiskeriet i New England. I 1786, da Jefferson overvejede en blokade af Barbariepiraterne, tilbød Lafayette sine tjenester som chef for operationer. Han overbeviste den franske regering om at udskyde de første betalinger af den amerikanske gæld. I denne periode sørgede Jefferson for forsendelsen af Houdons buste af Lafayette (bestilt af Virginias forsamling), som ankom til Richmond i 1787. Blot to år senere købte Jefferson sin egen Lafayette-buste af Houdon, som blev placeret i “galleriet af værdige personer” i teværelset på Monticello.

Lafayette blev valgt til generalstaterne i 1789 og fik hurtigt en fremtrædende stilling som chef for Paris’ nationalgarde, da Bastillen faldt den 14. juli 1789. Efter at have beordret ødelæggelsen af Bastillen, skrev Lafayette til Washington: “Tillad mig, min kære general, at præsentere Dem for et billede af Bastillen, som den så ud få dage efter, at jeg havde beordret dens nedrivning, med hovedkæden af denne despotismens fæstning – det er en hyldest, som jeg skylder som søn til min adoptivfar, som lejrhjælper til min general, som frihedsmissionær til dens patriark. “6 Lafayette var blevet ansvarlig for Louis XVI’s sikkerhed (som de fleste aldrig havde forventet at se igen) samtidig med, at han blev leder af revolutionen. Martha Jefferson Randolph bevarede et minde fra begivenheden, en tricolor kokarde, det samlende symbol for nationalgarden. Hun så fra et vindue, da Lafayette førte den suveræne hær gennem Paris’ gader, mens folkemængden råbte hans navn, og hun huskede, at han bøjede sig for hende.7

Lafayette fortsatte med at overtale den franske nationalforsamling til at vedtage “Erklæringen om menneskets og borgerens rettigheder”, et dokument, som han havde udarbejdet i samarbejde med Jefferson. Selv om Lafayette var med til at sikre en erklæring om grundlæggende rettigheder, mistede han al indflydelse, da den franske revolution gik ind i sin mest radikale fase (august 1792). Jefferson havde advaret Lafayette mod nidkær republikanisme, og han foreslog den britiske forfatning snarere end den amerikanske som model for franskmændene. Jefferson vaklede dog aldrig i sin støtte til Lafayette. Jefferson kommenterede, at Lafayettes største fejl var hans “hundeagtige appetit på popularitet”, men han værdsatte også hans “sunde fornuft”, “sunde geni” og “effektive” måde; Jefferson tilføjede, at Lafayette ville hæve sig over sit ønske om berømmelse.8 Da Jefferson vendte tilbage til Amerika og accepterede sin nye post som udenrigsminister, skrev han til Lafayette: “Hvor jeg end er eller nogensinde vil være, vil jeg være oprigtig i mit venskab med dig og din nation. … Indtil videre så det ud til, at Deres revolution var gået fremad i et stabilt tempo: ganske vist mødte den lejlighedsvis vanskeligheder og farer, men vi skal ikke forvente at blive overført fra despoti til frihed i en fjerseng. “9

Men uanset hvor nyttig han havde været som mægler for amerikanske interesser i Frankrig, blev Lafayette tvunget til at flygte for sit liv under Robespierres regeringstid. Da Frankrig erklærede krig mod Østrig, støttede markisen ganske højlydt kongen. Så da Ludvig XVI blev afsat, anklagede nationalforsamlingen Lafayette. Han blev taget til fange af østrigerne i Holland. Lafayette gik fra at være den mest populære skikkelse i Frankrig til at blive fængslet fra 1792-1797 i Østrig, hvor han fik selskab af sin familie. Hverken Kongressen, Gouverneur Morris eller George Washington kunne opnå hans løsladelse. Napoleon forhandlede til sidst hans løsladelse på plads, men Lafayette forblev i eksil i Holland og Tyskland indtil 1799. På det tidspunkt var han i stand til at vende tilbage til La Grange, et gods, som det lykkedes hans kone at få kontrol over, selv om mange af hendes familie var blevet guillotineret og familiens formue ødelagt. Lafayette tilbragte årene under Napoleons regeringstid med sin familie, en søn ved navn George Washington, to døtre, Anastasie og Virginie, og sin kone (som døde i 1807), og levede livet som en gentleman-farmer.

Lafayette vendte tilbage til det offentlige liv i forbindelse med monarkiets restaurering. Han blev valgt til Deputeretkammeret i 1818, og hans symbolske status som repræsentant for Frankrigs revolutionære fortid gjorde det muligt for andre at se på ham som inspiration for Frankrigs liberale fremtid. Han samarbejdede endda med i et hemmeligt Carbonari-komplot om at vælte det franske styre med magt, men det meste af hans politiske aktivitet foregik i form af taler, breve og møder. Jefferson og Lafayette havde en rig korrespondance i denne periode, hvor de bl.a. diskuterede det nye universitet i Virginia, midlerne til at opretholde politisk uafhængighed for republikkerne i Sydamerika og slaveri. Lafayette udfordrede Jefferson: “Mens jeg føler en ubeskrivelig glæde ved udviklingen af alt, hvad der er ædelt, ærefuldt og nyttigt i hele USA, finder jeg i negerslaveriet en stor hæmsko for mine fornøjelser. … denne store plet på amerikansk filantropi og civilisation bliver altid kastet i ansigtet på mig, når jeg hengiver mig til min patriotisme i ellers uomtvistelige henvendelser. … Jeg vil gerne, før jeg dør, være forvisset om, at der er blevet truffet progressive og seriøse foranstaltninger for til sin tid at nå et så ønskeligt og nødvendigt mål. “10

I 1824 accepterede Lafayette en officiel invitation fra præsident James Monroe og Kongressen til at besøge USA. Ikke alene gav invitationen USA mulighed for at udtrykke sin taknemmelighed over for den eneste overlevende generalmajor fra den amerikanske revolution, den gav også Lafayette mulighed for at genoprette sin politiske indflydelse og formue. Lafayette tabte valget til Deputeretkammeret i februar 1824, han blev miskrediteret for sin rolle i Carbonari-sammensværgelserne og befandt sig i økonomiske vanskeligheder, og han håbede at kunne tjene den liberale sag i Frankrig. Han offentliggjorde rejsens politiske betydning ved at sende rapporter til den franske presse gennem sin sekretær, Auguste Levasseur. Selv om rejsen var fordelagtig for Lafayette, var den også en fordel for de spirende amerikanske industrier. Trykkere, glaspustere og andre håndværkere konkurrerede med hinanden om at fremstille souvenirs – fra snusdåser, bånd, kolber, flasker og bandanaer til graveringer, sange og skuespil. Levasseur efterlod den eneste øjenvidneberetning fra hele turen. Selv om han til tider ikke kunne holde datoerne ved lige, er hans værk i to bind, der blev udgivet i Frankrig i 1828 og i to amerikanske oversættelser i 1829, stadig den mest nøjagtige beretning om et besøg, der forenede de uensartede fireogtyve amerikanske stater.

Lafayette ankom til Staten Island den 15. august. I over et år fremkaldte hans turné demonstrationer af en entusiasme uden fortilfælde i amerikansk historie. Efter sin modtagelse i New York rejste han gennem New England til Boston og derefter sydpå gennem Philadelphia og Baltimore, idet han gjorde afslappede ophold overalt. Efter et længere ophold i Washington, D.C., deltog han i fejringen af årsdagen i oktober ved Yorktown. Han besøgte Monticello fra den 4.-15. november og vendte derefter tilbage til Washington for at deltage i officielle arrangementer og receptioner det meste af vinteren. I slutningen af februar rejste han sydpå gennem kyststaterne og til New Orleans. Louis, inden han rejste tilbage mod øst ad en rute, der gik gennem Nashville, Louisville, Cincinnati, Pittsburgh, Buffalo og snesevis af småbyer. Han besøgte Braddock’s Field, Lake Erie, Niagara Falls og andre amerikanske slagmarker. Han vendte tilbage til Boston i forbindelse med fejringen af 50-årsdagen for slaget ved Bunker Hill. Han besøgte New York City fire gange på denne rejse, og inden han rejste, nød han et sidste besøg hos Jefferson fra den 18.-21. august. Lafayette deltog i flere receptioner i Washington, inden han den 8. september 1825 rejste til Frankrig på den nye fregat “Brandywine”, der var opkaldt til ære for hans første slag.

Men selv om turen var orkestreret som en offentlig begivenhed og skabte optimisme om konsekvenserne af juridisk og politisk lighed i et demokratisk samfund, tog Lafayette sig også tid til at aflægge private besøg hos gamle venner som John Adams, Albert Gallatin og Thomas Jefferson. Lafayette informerede Jefferson om sine planer om at rejse sydpå, og Jefferson svarede, at “vores lille landsby Charlottesville insisterer også på at modtage dig. “11 Lafayette måtte udskyde sin ankomst til Monticello i flere uger, og da han endelig nåede frem til amtsgrænsen, sendte Jefferson ham et velkomstbrev gennem sit barnebarn, Thomas Jefferson Randolph. Den 4. november ankom Lafayette til Albemarle County. Efter en kort ceremoni og en frokost på Mrs. Boyd’s tavern, begav han sig ved middagstid af sted mod Monticello i en landau trukket af fire grå heste. En lang procession ledsagede ham. Blandt en række tilskuere annoncerede en hornlyd hans ankomst, og to linjer, en af almindelige borgere og en af kavalerister, dannede sig på to sider af ellipsen på husets østfront.

Lafayettes erindringer indeholder en beskrivelse af besøget: “Hr. Jefferson modtog mig med en stærk følelse. Jeg fandt ham meget ældet, uden tvivl, efter en adskillelse på 35 år, men han bar sig forbavsende godt ad med sine 81 år, i fuld besiddelse af al den kraft i sit sind og hjerte, som han har viet til opbygningen af et godt og fint universitet…. I dag besøgte vi denne smukke institution, som vores illustre vens ærede alderdom er indrettet efter. Hans datter Mrs. Randolph bor hos ham; han er omgivet af en stor familie, og hans hus har en fantastisk beliggenhed. Vi deltog i en offentlig banket i Charlottesville, MM. Jefferson og Madison var med os; det svar, som hr. Jefferson havde læst op på den skål, der blev udbragt til hans ære, bragte tårer frem i alles øjne. “12 Det var i denne skål, at Jefferson opsummerede Lafayettes bidrag til den amerikanske revolution: “da jeg var udstationeret i hans land med det formål at cementere dets venskab med vores og fremme vores fælles interesser, var denne ven af begge lande min mest nidkære og magtfulde hjælper og fortaler. han gjorde vores sag til sin egen, ligesom det i sandhed også var hans hjemlands sag. hans indflydelse og forbindelser der var store. alle døre i alle afdelinger var åbne for ham til enhver tid, for mig kun formelt & på bestemte tidspunkter. i sandhed holdt jeg kun sømmen, han drev den. “13

Efter besøget fortsatte de to venner deres korrespondance. Jefferson overtalte Lafayette til at deponere sine penge i De Forenede Staters Bank. Lafayette sendte Jefferson den nyligt udgivne bog af Flourens om hvirveldyrs nervesystem til Jefferson. Lafayette fortsatte med at opmuntre Jefferson i hans ideer om “at lette emigrationen af farvede mennesker. “14 Selv om Jeffersons helbred var stærkt svækket, vendte Lafayette tilbage til Monticello for et sidste besøg. Lafayette fandt Jefferson i akutte smerter og tilbød at hjælpe ved at skaffe medicin til Jefferson i Paris. Han skrev: “Vi har netop foretaget en rundrejse i Virginia for at aflægge vores afskedsbesøg hos venner fra halvtreds år, Jefferson, Madison, Monroe. Den første er meget svækket; han var ikke i stand til at deltage i den offentlige banket, som hans kære universitet holdt. Disse afsked og mange andre er meget smertefulde. “15 Før han tog af sted, mindede Jefferson Monroe om Lafayettes økonomiske problemer, og Kongressen belønnede ham med 200.000 dollars og en bevilling af jord i Florida.16 Turen gjorde det muligt for Lafayette at genvinde en vis politisk prestige i Frankrig, men selv om han deltog i den franske revolution i 1830 og den polske revolution mod Rusland i 1830-1831, opfyldte han aldrig sin drøm om at etablere en republik i Frankrig. Reaktionen på hans død, både i Amerika og i Frankrig, var enorm. John Quincy Adams læste en tre timer lang lovprisning for begge kongressens kamre, og præsident Andrew Jackson fastsatte en tid med national sorg. Af frygt for demonstrationer forbød den franske regering en offentlig begravelse, og Lafayette blev begravet under bevogtning på Picpus-kirkegården i Paris, hvor hans grav blev dækket med amerikansk jord.

– RLB, 10/96

Videre kilder

• Amerikanske venner af Lafayette.
• Levasseur, Auguste. Lafayette i Amerika, i 1824 og 1825; eller: Journal af rejser, i de forenede stater. Oversat fra fransk. New York: White, Gallaher & White, 1829. En ny oversættelse af Levasseurs beretning, skrevet af Alan R. Hoffman, blev udgivet af Lafayette Press i 2006. Hoffman, Alan R., trans. Lafayette in America, in 1824 and 1825; or, Journal of a Voyage to the United States. Manchester, NH: Lafayette Press, 2006.
• Søg efter yderligere kilder på Thomas Jefferson Portal.

• 1. Se Lloyd S. Kramer, Lafayette in Two Worlds: Public Cultures and Personal Identities in an Age of Revolutions (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1996). De fleste af de biografiske oplysninger i dette essay stammer fra Dictionary of American Biography (New York: Charles Scribner’s Sons, 1964).
• 2. Jefferson til Lafayette, 2. marts 1781, i PTJ, 5:43. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 3. Malone, Jefferson, 1:349.
• 4. Lafayette til Washington, 8. september 1781, Lafayette College, 8. september 1781. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 5. Lafayette til Jefferson, 11. oktober 1784, i PTJ, 7:439. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 6. Lafayette til Washington, 17. marts 1790, i The Papers of George Washington, Presidential Series, red. Dorothy Twohig, Mark A. Mastromarino og Jack D. Warren (Charlottesville: University Press of Virginia, 1996), 5:242. Transskription tilgængelig på Founders Online. Se også Stanley J. Idzerda, “Lafayette, Apostle of Liberty,” i Lafayette, Hero of Two Worlds: The Art and Pageantry of His Farewell Tour of America, 1824-1825 (Flushing, NY: Queens Museum, 1989), 29.
• 7. Mrs. O.J. Wister og Miss Agnes Irwin, eds, Worthy Women of Our First Century (Philadelphia: J.B. Lippincott & Co., 1877), 22.
• 8. Jefferson til James Madison, 30. januar 1787, i PTJ, 11:95. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 9. Jefferson til Lafayette, 2. april 1790, i PTJ, 16:293. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 10. Lafayette til Jefferson, 1. juni 1822, i Gilbert Chinard, The Letters of Lafayette and Jefferson (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1929), 357. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 11. Jefferson til Lafayette, 3. september 1824, i Chinard, Letters, 421. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 12. Chinard, Letters, 358-59.
• 13. Thomas Jefferson: Tale ved University of Virginia, 5. november 1824, i S.K. Padover, ed., The Complete Jefferson (New York: Duell, Sloan & Pearce, Inc., 1943), 447-48. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 14. Lafayette til Jefferson, 9. december 1824, i Chinard, Letters, 426-30. Transskription tilgængelig på Founders Online. Israel Jefferson sagde, at han overhørte en samtale mellem Lafayette og Jefferson, hvor Lafayette fortalte Jefferson, at slaverne skulle være frie. Se Lafayette’s Visit to Monticello (1824).
• 15. Chinard, Letters, 361. Den 24. november 1825 skrev Lafayette til Jefferson, at han snart ville modtage medicinen (upubliceret manuskript, University of Virginia). For en anden henvisning til Lafayettes omsorg for at sende en “forsyning, som ville have været tilstrækkelig til tyve patienter”, se George Tucker, The Life of Thomas Jefferson (Philadelphia: Carey, Lea & Blanchard, 1837), 2:479.
• 16. Idzerda, Lafayette, 55.