Ideen om at tælle år har eksisteret lige så længe, som vi har skriftlige optegnelser, men ideen om at synkronisere, hvor alle begynder at tælle, er relativt ny. I dag er den internationale standard at betegne årstal baseret på en traditionel opgørelse af det år, hvor Jesus blev født – “A.D.”- og “B.C.”-systemet.

“A.D.” står for anno domini, latin for “i Herrens år”, og henviser specifikt til Jesu Kristi fødsel. “B.C.” står for “før Kristus”. På engelsk er det almindeligt, at “A.D.” står foran årstallet, således at oversættelsen af “A.D. 2014” ville lyde “in the year of our lord 2014”. I de seneste år har en alternativ form for B.C./A.D. vundet indpas. Mange publikationer bruger “C.E.” eller “fælles æra” og “B.C.E.” eller “før fælles æra”. Før vi taler om, hvordan og hvorfor systemet blev opfundet, skal vi lige have lidt historisk kontekst.

Hvornår er det påske?

I den tidlige middelalder var den vigtigste beregning, og dermed en af de vigtigste motiveringer for det europæiske studium af matematik, problemet om, hvornår man skulle fejre påske. Det første koncil i Nikæa i 325 e.Kr. havde besluttet, at påsken skulle falde på søndagen efter fuldmånen, der følger efter forårsjævndøgn. Computus (latin for beregning) var proceduren for beregning af denne meget vigtige dato, og beregningerne blev beskrevet i dokumenter, der er kendt som påsketabeller. Det var på en sådan tabel, at en munk ved navn Dionysius Exiguus fra Scythia Minor i 525 e.Kr. indførte A.D.-systemet, hvor han talte årene siden Kristi fødsel.

Anno Diocletiani til Anno Domini

Dionysius udtænkte sit system for at erstatte Diocletiansystemet, der var opkaldt efter den 51. kejser af Rom, som regerede fra 284 e.Kr. til 305 e.Kr. Det første år i Dionysios’ påsketabel, “Anno Domini 532”, fulgte efter året “Anno Diocletiani 247”. Dionysios foretog ændringen specifikt for at gøre op med mindet om denne kejser, som havde været en hensynsløs forfølger af kristne.

Dionysios sagde aldrig, hvordan han bestemte datoen for Jesu fødsel, men nogle forfattere teoretiserer, at han brugte aktuelle overbevisninger om kosmologi, planetariske konjunktioner og jævndøgnets præcession til at beregne datoen. Dionysios forsøgte at fastsætte år 1 e.Kr. som Jesu Kristi fødselsår, men han fejlede et par år i sit skøn, hvorfor de bedste moderne skøn placerer Kristi fødsel på 4 f.Kr.

Tilføjelse af årene før Kristus

Tilføjelsen af B.C.-komponenten skete to århundreder efter Dionysios, da den ærværdige Bede af Northumbria udgav sin “Ecclesiastical History of the English People” i 731. Indtil dette tidspunkt havde Dionysios’ system været almindeligt anvendt. Med Bedes værk blev andre lærde ikke blot opmærksomme på A.D.-systemet, men det udvidede også systemet til også at omfatte årene før A.D. 1. Tidligere år blev nummereret for at tælle baglæns for at angive det antal år, en begivenhed havde fundet sted “før Kristus” eller “B.C.”.

Intet år nul?

Iflg. Charles Seife i sin bog “Zero: The Biography of a Dangerous Idea”: “For Bede, som også var uvidende om tallet nul, var det år, der kom før 1 e.Kr. 1 f.Kr. For Bede eksisterede nul trods alt ikke.”

Derimod eksisterede nul faktisk; vores moderne opfattelse af nul blev først offentliggjort i år 628 e.Kr. af den indiske lærde Brahmagupta. Ideen ville dog først blive spredt til det kristne middelalderlige Europa i det 11. til 13. århundrede.

Systemets udbredelse

B.C./A.D.-systemet blev mere populært i det niende århundrede, efter at den hellige romerske kejser Karl den Store vedtog systemet til datering af regeringsakter i hele Europa.

I det 15. århundrede havde hele Vesteuropa vedtaget B.C./A.D.-systemet. Systemets inddragelse var implicit i det 16. århundredes indførelse af den gregorianske kalender, og det ville senere blive en international standard i 1988, da Den Internationale Standardiseringsorganisation udgav ISO 8601, som beskriver en internationalt accepteret måde at repræsentere datoer og tider på.

Almindelig og vulgær æra

Den alternative form for “Før den almindelige æra” og “Almindelig æra” går tilbage til 1715, hvor den bruges i en astronomibog i flæng med “Vulgær æra”. På det tidspunkt betød vulgær “almindelig” snarere end “grov”. Udtrykket “Vulgær æra” er endnu ældre, idet det første gang optræder i en bog af Johannes Kepler fra 1615.

Ræsonnementer for overgangen fra A.D. til C.E. omfatter (1) at vise følsomhed over for dem, der bruger det samme årstal som det, der stammer fra de kristne, men som ikke selv er kristne, og (2) at betegnelsen “Anno Domini” er upræcis, da forskere generelt mener, at Kristus blev født nogle år før år 1 e.Kr. og at de historiske beviser er for mangelfulde til at tillade en endelig datering.

Tid til at finde ud af, om du har været opmærksom! Bevis det ved at tage dig tid til at tage denne quiz:

Keeping Time: Keeping Time: The Origin of B.C. & A.D.