Postet af Howard A. Kramer, gæsteblogger fra The Complete Pilgrim

New England var et af de første steder i Amerika, der blev bosat af europæere, og mange af de første bosættere i området var dybt religiøse mennesker, der ofte søgte religionsfrihed. Derfor er det ikke overraskende, at denne region er spækket med nogle af de ældste og mest historiske religiøse steder i USA, og ingen steder er dette mere sandt end i det østlige Massachusetts.
Mange besøgende i det østlige Massachusetts rejser aldrig længere end til Boston, og faktisk er der et væld af historiske kirker at finde langs byens berømte Freedom Trail. Rejsende, der vover sig ud over det historiske Boston, vil imidlertid blive belønnet med en pilgrimsoplevelse, der næsten ikke findes andre steder i USA. Fra New Bedford til Newburyport vil kirkerne i det østlige Massachusetts sandsynligvis ikke skuffe.
Med udgangspunkt syd for Boston byder strækningen af Massachusetts fra byen til Cape Cod på snesevis af kirker, der går så langt tilbage som kolonitiden, herunder to, der blev bygget i det 17. århundrede. Mange er et besøg værd, og mindst fem af dem må man ikke gå glip af.
Byen New Bedford, ca. 40 miles syd for Boston, er et godt sted at starte en rundtur i regionen. New Bedford, en havn, der spillede en vigtig rolle i den tidlige amerikanske hvalfangstindustri, er hjemsted for Seamen’s Bethel Chapel (bygget i 1832, seamensbethel.org). Denne kirke, som har tjent det lokale søfartssamfund i næsten to århundreder, er tæt forbundet med Herman Melvilles udødelige roman Moby-Dick. Fans af bogen kommer til Seamen’s Bethel for at beundre prædikestolen, der er bygget til at ligne en skibsbue, og for at sidde på den bænk, hvor Melville engang sad.

Old Indian Meeting House

Omkring en times kørsel gennem Buzzard’s Bay bringer besøgende til Cape Cod og byen Mashpee. Gemt væk fra den slagne vej ligger det pragtfuldt bevarede Old Indian Meeting House (bygget i 1684, mashpeewampanoagtribe-nsn.gov/meetinghouse). Denne kirke nyder flere særpræg. Det er den syvende ældste intakte kirke i USA, den ældste overlevende indianske kirke og en af de ældste kirker, der stadig er aktivt kongregationalistisk.
Den halvanden times kørsel nordpå fra Mashpee langs Cape Cod Bay er af flere grunde en af USA’s definitive pilgrimsrejser. Den første er den charmerende by Plymouth, der er hjemsted for den oprindelige bosættelse af puritanske separatister, som blev etableret i 1620. Plymouth kan prale af at have den ældste kontinuerligt aktive menighed i USA (menigheden blev faktisk dannet i England i 1606, 14 år før Plymouth-kolonien). Selv om First Parish Church i Plymouth (bygget i 1899, firstparishplymouthuu.org) kun er lidt over et århundrede gammel, er Burial Hill bag kirken gravplads for en række af de oprindelige pilgrimsfædre, herunder præsten William Brewster og guvernør William Bradford.
Fortsætter man mod nord yderligere ca. 45 minutter mod Boston, kommer rejsende til landsbyen Hingham og Old Ship Church (bygget i 1861, oldshipchurch.org). Denne imponerende bygning er den ældste kirke i New England og den femte ældste i USA. USA’s sidste overlevende puritanske forsamlingshus fra det 17. århundrede har sit navn fra kirkens indre overbygning, der ligner et gammelt træskib.
Bare et par kilometer vest for Hingham ligger byen Quincy og en af de største religiøse skatte i New England: The United First Parish Church (bygget i 1828, ufpc.org). Denne statelige kirke i hjertet af byen er hjemsted for gravene for to af USA’s præsidenter og deres hustruer. Både John Adams og hans søn John Quincy Adams ligger begravet i en krypt under kirken sammen med Abigail Adams og Louisa Catherine Adams. Dette er det eneste sted i USA, hvor to præsidenter er begravet samme sted. Menigheden vedligeholder kirken og krypten ved at arbejde ihærdigt for at holde stedet åbent og tilgængeligt for offentligheden.

Old South Meeting House

Fire af Bostons vigtigste kirker ligger langs byens berømte Freedom Trail, en vandretur markeret med røde mursten, der forbinder seksten officielle historiske steder og en række uofficielle steder på en spadseretur, der normalt varer flere timer. Den første (hvis man starter i Charlestown) og uden sammenligning mest berømte er Old North Church (bygget i 1723, oldnorth.com). Old North Church er gået over i den amerikanske historie som det sted, hvor patrioter hængte to lanterner op fra klokketårnet natten til den 18. april 1775, hvilket udløste Paul Reveres berømte tur, der advarede om, at briterne var på vej til søs. Desværre er de originale lanterner ikke længere her, men det afholder ikke horder af historiepilgrimme fra at besøge stedet.
Næste sted på Freedom Trail er et af de uofficielle steder, nemlig St. Stephen’s Church (bygget i 1804, ststephensbos.org). St. Stephen’s Church har et par krav på berømmelse. Først og fremmest er det en af de få overlevende kirker, der er designet af Charles Bulfinch, den vel nok mest berømte amerikanske arkitekt fra begyndelsen af 1800-tallet. Stephen’s fungerede som en af Bostons mest fremtrædende katolske kirker i mere end et århundrede. Rose Fitzgerald Kennedy, mor til præsident John F. Kennedy, blev døbt her i 1890.
Mindre berømt, men måske mere betydningsfuld end Old North Church, er Old South Meeting House (1729, www.osmh.org). Old South Meeting House var stedet for mange anti-britiske sammenkomster, der blev ledet af nogle af Bostons mest højtråbende patriotiske ledere. I 1773 opildnede Samuel Adams en stor menneskemængde her til at angribe britiske handelsskibe i havnen, hvilket førte til den hændelse, der i dag er kendt som Boston Tea Party. Udstillinger med detaljer om forsamlingshusets rige historie kan findes inde i bygningen.

Old South Presbyterian Church

En kort gåtur fra Old South meeting House ligger King’s Chapel (bygget i 1749, www.kings-chapel.org). King’s Chapel er hjemsted for en af New Englands ældste menigheder og står på et sted, der har været beboet af kirker siden det 17. århundrede. Den er måske mest populær på grund af den nærliggende kirkegård, King’s Chapel Burying Ground, som er en af de ældste kirkegårde i Amerika. Her ligger bl.a. John Winthrop, den første guvernør i Massachusetts, og William Dawes, en af de mænd, der sluttede sig til Paul Revere på hans berømte midnatsrejse.
En time nord for Boston ligger den sidste, men bestemt ikke mindst, destination på denne tur: Old South Presbyterian Church (bygget i 1756, oldsouthnbpt.org). Denne beskedne kirke i den charmerende by Newburyport er hjemsted for ikke bare én, men to absolut storslåede religiøse skatte. Den første er en original kirkeklokke, der er støbt af ingen ringere end Paul Revere (der findes kun fire klokker af denne type), som stadig sidder i tårnet og stadig er i brug. Den anden, der er gemt væk i en krypt under alteret, er graven af George Whitefield, en af de vigtigste præster i den store vækkelsesbevægelse i det 18. århundrede. Heldige besøgende kan være heldige nok til at få en diakon til at vise dem begge.
Fejlighedsfoto: Old Ship Church