I november sidste år blev en fåreklippet gæst set snuse rundt i udkanten af Georgetown. Det var ikke Martin van Burens spøgelse – det var en bobcat.

Den lille vildkat blev fanget af en kamerafælde, der blev placeret nær Chesapeake and Ohio Canal af DC Cat Count. DC Cat Count’s mål er at få et bedre kendskab til populationerne af tamkatte og vildtlevende huskatte omkring den amerikanske hovedstad. Den potentielt 30 pund tunge kattekat kom som en overraskelse for felttekniker Dan Herrera, der var ved at gennemgå en bagatel af fotografier genereret af automatiserede vildtkameraer.

“Det var det sædvanlige, egern, kanin, kanin, egern, kanin, rådyr. Og så var der pludselig en bobcat.” Herrera fortæller WAMU’s Jacob Fenston. “Jeg var forbløffet, for at være helt ærlig.”

Dan Rauch, en vildtbiolog ved D.C.’s Department of Energy & Environment, bekræftede over for Fenston, at væsenet på billedet er en bobcat, baseret på dens karakteristiske pelsmønster og stumpede hale. Det er også den første vilde kat af sin art, der er set i D.C. i nyere tid. (Selv om en bobcat fra National Zoo ved navn Ollie i 2017 undslap fra sin indhegning og blev fundet på Zoos ejendom et par dage senere.)

Bobcats findes i naturen i hele de sammenhængende 48 stater, men er for det meste blevet skubbet ud af byområder på østkysten. De er lidt mindre tilpasningsdygtige dyr end typiske vilde dyr i byerne som prærieulve og ræve, fortæller økolog Michael Cove fra North Carolina State University til Douglas Main på National Geographic, og bobcats på østkysten er normalt ret sky. Cove tilføjer, at den nærmeste observation var 25 miles fra D.C. i Loudoun County, Virginia, og siger, at det ikke ville være usædvanligt at finde bobcats i mindre udviklede områder i nærheden.

Med en vægt på mellem 25 og 35 pund er bobcats mindre end de fleste hunde, så det er usandsynligt, at denne bobcats udgør en trussel mod lokale kæledyr. Vildtbiolog Julie Young undersøgte bobcat scat i Dallas-Fort Worth-området for tegn på deres regelmæssige kostvaner og fandt intet bevis for, at kæledyr blev byttet på, ifølge National Geographic.

Bobcats har en tendens til at jage mindre byttedyr, som kaniner, egern og mus, så denne her kan måske være på jagt efter Georgetowns mange bomuldshaler, foreslår Natalie Delgadillo fra DCist.

Også observationen “taler for kvaliteten af de grønne områder, som D.C. har at tilbyde”, siger Travis Gallo, en byøkolog ved George Mason University i Virginia, til Main. C&O har i årevis været en del af National Park Service’s initiativ til at forbedre byens parker, så fremtidige kattetællinger, både af Humane Rescue Alliances projekt og af kamerafælder, som Gallos laboratorium nu er ved at sætte op, vil give indsigt i kattens adfærd. Da østkystkatte er på vagt over for travle bycentre, vil yderligere undersøgelser afsløre, om bobcats gør DC til deres hjem, eller om de blot er på besøg på vej til en anden destination.

Bobcats længere mod vest har dog været hurtigere end deres fætre fra østkysten til at komme ind i bylivet. Young fortæller Main, at omkring Dallas er bobcats begyndt at dukke op på golfbaner, underføringer og endda på en parkeringsplads ved Home Depot. Bobcats er også blevet set i udkanten af Portland, Oregon, hvor en ung bobcat blev aflivet af statslige embedsmænd efter at være kommet ind på en lokal skole i slutningen af sidste år, rapporterer Erin Ross fra Oregon Public Broadcasting. (Beslutningen om at aflive den blev nøje undersøgt af veterinærgrupper og lokale beboere og er i øjeblikket ved at blive gennemgået af lovgivere i Oregon.)

“Der er ingen grund til at forfølge bobcats. De bærer ikke små børn væk – vi bør ikke være bange for bobcats,” siger vildtøkolog Jim Sanderson fra Small Wild Cat Conservation Foundation til WAMU. “Vi er nødt til at åbne vores øjne og begynde at tænke på tolerance. Hvordan kan vi leve omkring disse dyr og tolerere deres eksistens, ligesom de tolererer vores?”