1980’erneRediger
I 1981, mens han gik på Juilliard, var Kilmer medforfatter til og medvirkede i stykket How It All Began, som blev opført på Public Theater i forbindelse med New York Shakespeare Festival. Kilmer takkede nej til en rolle i Francis Ford Coppolas film The Outsiders fra 1983, da han havde tidligere teaterforpligtelser. I 1983 optrådte han uden for Broadway i The Slab Boys med Kevin Bacon og Sean Penn. Samme år fik han sin første skuespillerrolle uden for scenen (bortset fra tv-reklamer) i form af et afsnit af ABC Afterschool Special med titlen One Too Many, som var et uddannelsesdrama om alkohol og bilkørsel; den havde også en ung Michelle Pfeiffer i hovedrollen. I 1983 udgav Kilmer også på eget forlag en samling af sine egne digte med titlen My Edens After Burns, der indeholdt digte inspireret af hans tid med Pfeiffer. Digtsamlingen er svær at få fat i og dyr; selv brugte eksemplarer koster 300 dollars og opefter.
Hans store gennembrud kom, da han fik topkarakter i komedien Top Secret!, en parodi på spionfilm, hvor han spillede en amerikansk rock and roll-stjerne. Kilmer sang alle sangene i filmen og udgav et album under filmkarakterens navn, “Nick Rivers”. Samtidig med at han fik mere betydelige roller og prestige, fik han også et ry som damemenneske og gik ud med adskillige kvinder, nogle mange år ældre, herunder Cher og Ellen Barkin.
I en kort pause rejste han rundt i Europa med rygsæk, inden han spillede hovedrollen i komedien Real Genius fra 1985. Han afviste en rolle i David Lynchs Blue Velvet, inden han fik rollen som flådeflyveren “Iceman” i actionfilmen Top Gun sammen med Tom Cruise. Top Gun indtjente i alt 344.700.000 dollars på verdensplan og gjorde Kilmer til en stor stjerne. Efter roller i tv-filmene The Murders in the Rue Morgue og The Man Who Broke 1.000 Chains spillede Kilmer Madmartigan i fantasyfilmen Willow; han mødte sin fremtidige kone, medspilleren Joanne Whalley, på filmens settet. Kilmer spillede hovedrollen i Colorado Shakespeare Festival-opsætningen af Hamlet i 1988. I 1989 spillede Kilmer hovedrollen i både Kill Me Again, igen over for Whalley, og i TNT’s Billy the Kid.
1990’erneRediger
1990-1995Rediger
Efter flere forsinkelser påbegyndte instruktøren Oliver Stone endelig produktionen af filmen The Doors, baseret på bandet af samme navn. Kilmer talte tidligt med Oliver Stone, der var bekymret for, hvad han måske ville gøre med historien, fordi Kilmer ikke troede på eller ønskede at fremme stofmisbrug. Kilmer mente, at Morrison havde valgt de forkerte helte, som havde andre problemer, som ikke var en del af kreativiteten eller inspirationen. Kilmer så Morrisons historie som en historie, der kunne fortælles “på tusind forskellige måder”, og han ønskede ikke at fortælle den ved at spille rollen i stil med stoffer, hvilket Oliver Stone var enig med ham. Kilmer lærte teksterne til alle forsanger Jim Morrisons sange udenad inden sin audition og sendte en video af sig selv, hvor han opførte nogle Doors-sange, til instruktør Stone. Stone var ikke imponeret over båndet, men Paul Rothchild (den oprindelige producer af The Doors) sagde, at “jeg blev rystet over det” og foreslog, at de skulle optage Kilmer i studiet. Efter Kilmer var blevet castet som Morrison, forberedte han sig til rollen ved at deltage i Doors-hyldestkoncerter og læse Morrisons poesi.
Han brugte næsten et år før produktionen på at klæde sig i Morrison-lignende tøj og tilbragte tid på Morrisons gamle værtshuse langs Sunset Strip. Hans portrættering af Morrison blev rost, og medlemmer af The Doors bemærkede, at Kilmer gjorde et så overbevisende stykke arbejde, at de havde svært ved at skelne hans stemme fra Morrisons. Paul Rothchild spillede Kilders version af “The End” for bandets guitarist, Robby Krieger, som fortalte ham: “Jeg er virkelig glad for, at de fik ‘The End’. Vi fik aldrig en optagelse af den live med Jim, og nu har vi fået den.” Doors keyboardspiller Ray Manzarek var dog mindre begejstret for, hvordan Morrison blev portrætteret i Stones fortolkning.
I begyndelsen af 1990’erne spillede Kilmer hovedrollen i mysteriethrilleren Thunderheart, actionkomedien The Real McCoy og spillede igen sammen med Top Gun-instruktøren Tony Scott for at spille Elvis Presley i True Romance, som var skrevet af Quentin Tarantino. I 1993 spillede Kilmer Doc Holliday i westernfilmen Tombstone sammen med Kurt Russell. I filmen spiller Doc Holliday Chopins Nocturne i e-mol, op.72, nr. 1. Kilmer spiller dog ikke klaver, og han øvede sig på dette stykke i månedsvis som forberedelse. I 1995 medvirkede Kilmer i Wings of Courage, en 3D IMAX-film, og samme år spillede han hovedrollen over for Al Pacino og Robert De Niro i Heat, som nu betragtes som en af de bedste krimi/dramafilm fra 1990’erne.
BatmanRediger
I december 1993 havde Batman Forever-instruktør Joel Schumacher set Tombstone og var mest imponeret over Kilders præstation som Doc Holliday. Schumacher mente, at han var perfekt til rollen som Batman, selv om rollen på det tidspunkt stadig var Michael Keatons. I juli 1994 besluttede Keaton, at han ikke ville vende tilbage til en tredje Batman-film efter Batman Returns fra 1992 på grund af “kreative uoverensstemmelser”. William Baldwin (som tidligere havde arbejdet sammen med Schumacher på Flatliners) blev meldt som en af de bedste kandidater, men kun få dage efter Keatons frafald blev Kilmer castet. Kilmer tog rollen uden at vide, hvem den nye instruktør var, og uden at have læst manuskriptet.
Som blev udgivet i juni 1995 var Batman Forever en succes i biografen, selv om han fik blandede anmeldelser fra kritikerne. Der var debat om Kilders præstation: nogle kritikere, som The New York Times’ Janet Maslin, mente, at Kilmer var en dårlig efterfølger til Keaton i rollen; mens andre, som Roger Ebert, havde venlige ord til Kilmer. Batman-skaberen Bob Kane sagde i et Cinescape-interview, at af alle de skuespillere, der havde spillet Batman indtil da, mente han, at Kilmer havde givet den bedste fortolkning. Filmkritiker Leonard Maltin (som kritiserede den mørke tone, der var indeholdt i Batman Returns) komplimenterede Kilders portrættering, da han anmeldte filmen til sin voksende samling af filmanmeldinger. Forsvarere af Batman Forever roste filmen for at portrættere Batman som en mere heroisk, mindre hensynsløs og mere menneskelig karakter end i Tim Burton-filmene. Filmen bragte også filmens fortolkning af Bruce Wayne mere i overensstemmelse med hans tegneserie-modstykke, idet den viste ham som en socialist og en meget offentlig person i stedet for den neurotiske enspænder i de tidligere film.
I februar 1996 besluttede Kilmer ikke at vende tilbage til endnu en Batman-film, da han følte, at Batman blev marginaliseret til fordel for skurkene og på grund af planlægningsproblemer med The Saint. George Clooney erstattede Kilmer som Batman i 1997’s Batman & Robin. Der var også rapporter om, at Kilmer ikke havde haft et godt arbejdsforhold til Schumacher, som en anden grund til ikke at genoptage rollen.
1996-1999Rediger
I 1996 medvirkede han i en stort set ukendt film, Dead Girl, og spillede sammen med Marlon Brando i den dårligt modtagne The Island of Dr. Moreau. Samme år spillede Kilmer hovedrollen ved siden af Michael Douglas i thrilleren The Ghost and the Darkness. I 1997 spillede han Simon Templar i den populære actionfilm The Saint. Kilmer så frem til titelrollen som en ændring mod en mere sjov og mindre alvorlig actionthriller, samtidig med at han nød “mesteren i forklædning” kamæleonfigurer som en gal kunstner, en nørdet britisk videnskabsmand, en rengøringsmand og en russisk mafiaboss. Kilmer har også skrevet digtene i filmen. Han fik en løn på 6 millioner dollars for filmen. The Saint var en økonomisk succes og indtjente 169,4 millioner dollars på verdensplan.
I 1998 lagde han stemme til Moses i tegnefilmen The Prince of Egypt, inden han spillede hovedrollen i den uafhængige film Joe the King (1999). Ligeledes i 1999 spillede han en blind mand i dramaet/romancen At First Sight, som han beskrev som værende, af dengang, den sværeste rolle han nogensinde havde haft.
2000’erneRediger
Kilmers første rolle i 2000 var i Warner Bros. store budget-boksekatastrofe Red Planet. Samme år havde han en birolle i filmen Pollock og var vært for Saturday Night Live for første gang. I 2002 spillede han hovedrollen i thrilleren The Salton Sea, som generelt fik gode anmeldelser, men som kun fik en begrænset udgivelse. Samme år slog han sig sammen med sin medspiller i True Romance, Christian Slater, og de to spillede med i lavbudgetfilmen Hard Cash, også kendt som Run for the Money.
I 2003 spillede Kilmer sammen med Kate Bosworth i dramaet/thrilleren Wonderland, hvor han portrætterede pornostjernen John Holmes. Han medvirkede også i The Missing, hvor han igen arbejdede sammen med Willow-instruktøren Ron Howard. Året efter spillede han hovedrollen i David Mamets Spartan, hvor han spillede en hemmelig agent fra den amerikanske regering, som får til opgave at redde præsidentens kidnappede datter. Han modtog en Delta Force-lignende træning som forberedelse til rollen. Efterfølgende havde han en rolle i dramaet Stateside og medvirkede (igen sammen med Slater) i thrilleren Mindhunters, som blev optaget i 2003, men først udgivet i 2005. Kilmer optrådte derefter i Oliver Stones storbudgetproduktion Alexander, som fik dårlige anmeldelser.
Også i 2004 vendte Kilmer tilbage til teatret for at spille Moses i en musicalopsætning af The Ten Commandments i Los Angeles: The Musical, der blev produceret af BCBG-stifteren Max Azria. Forestillingen spillede på Kodak Theater i Hollywood og medvirkede også Adam Lambert. Kilmer havde tidligere spillet Moses i den animerede film The Prince of Egypt. 2004 optrådte Kilmer endelig i et afsnit af Entourage, hvor han spillede en sherpa, hvis primære indtægtskilde var at dyrke, høste og distribuere cannabis af høj kvalitet, alt sammen under dække af metafysiske indsigter.
Kilmer var i forhandlinger med Richard Dutcher (en førende instruktør af mormon-relaterede film) om at spille hovedrollen i en film med titlen Profet: The Story of Joseph Smith, men projektet blev dog aldrig til noget.
Kilmer optrådte i The Postman Always Rings Twice på scenen i London fra juni til september 2005. I 2005 spillede han sammen med Robert Downey, Jr. en hovedrolle i actionkomedien Kiss Kiss Kiss Bang Bang. Hans præstation blev rost, og filmen fik gode anmeldelser, men den fik kun en begrænset udgivelse. Den vandt senere prisen for “Overlooked Film of the Year” fra Phoenix Film Critics Society.
I 2006 blev han genforenet med instruktøren Tony Scott for tredje gang i en birolle over for Denzel Washington i kassesuccesen Déjà Vu. Sangen “Val Kilmer” blev opkaldt efter ham på Bowling for Soup’s album The Great Burrito Extortion Case fra 2006. Sangen blev senere brugt til en reklamefilm for Ford Motors i sæson 10 af American Idol i 2011. I 2007 var han gæstestjerne i hit-tv-serien Numb3rs i afsnittet “Trust Metric”, hvor han portrætterede tortureksperten Mason Lancer. Samme år udgav han en cd, hvis overskud gik til hans velgørenhedsinteresser. I 2008 spillede Kilmer sammen med Stephen Dorff hovedrollen i Sony og Stage 6-filmen Felon. Filmen fik kun en begrænset biografpremiere i New York og Los Angeles i 2008, men den udviklede sig til en succes sekundært til positiv word of mouth.
Kilmer var stemmen til bilen KITT i tv-pilotfilmen Knight Rider fra 2008 og den efterfølgende tv-serie. Han erstattede Will Arnett, som måtte trække sig fra rollen på grund af en kontraktlig konflikt med General Motors. I overensstemmelse med den tradition, der blev etableret af den oprindelige Knight Rider-serie og den oprindelige KITT-skuespiller William Daniels, blev Kilmer ikke krediteret for rollen på skærmen. Han spillede derefter sammen med Nicolas Cage i Werner Herzog-filmen Bad Lieutenant: Port of Call New Orleans og sammen med Curtis “50 Cent” Jackson i Streets of Blood. Begge blev udgivet i 2009. Han optrådte som hovedantagonisten “Mongoose” i en live tv-serieadaption af tegneserien/videospillet XIII på NBC i 2009.
2010sRediger
I 2010 medvirkede Kilmer i gyserfilmen fra Michael Oblowitz, The Traveler, hvor han spillede den hævngerrige ånd af en mand, der var blevet tortureret og myrdet, mens han var i politiets varetægt. I november 2010 var Kilmer under optagelser i Kelseyville, Californien. Han fik endelig mulighed for at arbejde sammen med sin livslange ven Francis Ford Coppola og spille med i filmen Twixt. Filmen blev optaget for det meste på Coppolas ejendom i Napa County. Optagelserne forventedes at tage fem uger og blev finansieret uafhængigt af Coppola. I 2010 optrådte Kilmer som skurken Dieter Von Cunth i MacGruber og havde en lille cameo-rolle i musikvideoen til Tenacious D’s “To Be the Best”.
Kilmer talte ved afslutningsceremonien den 5. maj 2010 på William Woods University i Fulton, Missouri. Under sit ugelange besøg på campus opførte han også sit enmandsstykke, Citizen Twain. Han modtog en æresdoktorgrad “i anerkendelse af sine kreative evner og hans bidrag til kunst og teater.”
I 2012 modtog Kilmer en Grammy-nominering for bedste talte ord. Han medvirkede også i Harmony Korines kortfilm The Lotus Community Workshop, som var en del af samarbejdsfilmen The Fourth Dimension. Han spiller en version af sig selv fra en alternativ virkelighed: en tidligere skuespiller, der er blevet selvhjælpsguru. The Fourth Dimension er en samling af tre selvstændige kortfilm om parallelle universer, der er produceret af Vice Films i samarbejde med Grolsch Film Works, en ny afdeling af det navnkundige ølfirma. Kilmer bemærker, at hans tilføjelse til listen over skuespillere, herunder John Malkovich (Being John Malkovich) og Al Pacino (Jack and Jill), der gør grin med deres virkelige personlighed i fiktive film, var et tilfælde og siger: “Jeg elsker stadig at sige præmissen, fordi den får mig til at grine hver gang.”
I 2002 arbejdede Kilmer på en film om Mary Baker Eddys liv, grundlæggeren af Christian Science-kirken, og Mark Twain, en af hendes mest berømte kritikere. Kilmer arbejder stadig på filmen, der handler om Eddys og Twains liv og forhold som “et finurligt, ømt, tragikomisk portræt af to kontrastfyldte liv, sat på baggrund af Gilded Age America.” Citizen Twain blev oprindeligt opført som et one-man show Hollywood workshop i april 2012; det er nu grundlaget for Kilmers filmprojekt, som bliver hans instruktørdebut. I 2013 blev han genforenet med sin Top Gun-medspiller Anthony Edwards i Disney-animationsfilmen Planes. Kilmer lagde stemme til karakteren Bravo, mens Edwards leverede Echo. Kilmer spillede også rollen som kriminalassistent Dobson i seriefinalen af tv-serien Psych.
I 2017 medvirkede Kilmer i Song to Song over for Rooney Mara og Ryan Gosling og instrueret af Terrence Malick. Kilmer medvirkede også i filmen The Snowman fra 2017, overfor Michael Fassbender og Rebecca Ferguson og instrueret af Tomas Alfredson.
Den 7. juni 2018 blev det bekræftet, at Kilmer ville genindtage sin rolle som LT Tom “Iceman” Kazanski i den kommende Top Gun-føljeton Top Gun: Maverick.
2020sRediger
I maj 2020 blev KilmerKast, en podcast med en retrospektiv gennemgang af Kilders film, lanceret.
I august 2020 delte Kilmer for første gang lærredet med sin datter Mercedes Kilmer i Paydirt.