De fleste sportsfans kender Jimmy Graham fra hans Pro Bowl-dage med New Orleans Saints og Seattle Seahawks, men den dygtige tight end fangede faktisk både touchdown-pasninger og alley-oops i sin collegetid på University of Miami. Graham spillede basketball alle fire år i Miami, men han spillede først football i 2009, efter at han blev færdiguddannet. Efter den sæson blev Graham draftet af Saints i tredje runde af 2010-draften.
Det at komme til NFL var ikke engang på Grahams radar, da han gik på college. Han tog oprindeligt til Miami for at spille basketball, men hans beslutning om at skifte tilbage til football viste sig at være det rigtige valg.
Jimmy Graham var en højt vurderet basketball-rekrut ud af high school
Mit første år på high school! Det eneste år jeg spillede fodbold, og det hår var episk! #throwbackthursday pic.twitter.com/HL97c0ckr8
– Jimmy Graham (@TheJimmyGraham) June 13, 2013
Jimmy Graham spillede både football og basketball i high school, men han valgte at forfølge sin drøm om at spille i NBA efter endt uddannelse. Graham var en firestjernet basketballrekruttering i 2005 fra Charis Prep i Wilson, N.C. Han var den 60. rangordnede kandidat i landet og den 16. rangordnede power forward ifølge Rivals.com
Graham var en dominerende kraft down low i sin tid på high school. Han var en kraftfuld stor mand på 6 fod 8 og 235 pund i en alder af blot 18 år. Graham lavede i gennemsnit 19,4 point, 14,4 rebounds og 6,3 blokeringer pr. kamp i løbet af sin junior- og senior-sæson på Charis Prep. Han var endda Honorable Mention All-American i sit seniorår.
Miami var den første skole, der tilbød ham et legat til at spille basketball, og Graham accepterede.
Graham var en god, ikke fantastisk, college-basketballspiller
Graham blev ikke ligefrem til noget på basketballbanen på den måde, som Miami håbede. Han kom ind som en top-60-rekrut med drømme om at blive en stjerne, men han viste sig at være mest en bænkspiller.
I løbet af fire sæsoner hos Hurricanes startede Graham kun 40 af de 120 kampe, han spillede. Han lavede i gennemsnit kun 4,2 point pr. kamp i sin collegekarriere, men han var mere en defensiv stopper end en pointgivende mulighed. Graham fik 5,9 rebounds pr. kamp og blokerede 1,2 skud pr. kamp for Miami i sin seniorsæson. Hans rolle var mest som en energiproducerende big man, der kunne rydde op i glasset og ændre skud ved kanten.
Graham var helt klart en enestående atlet på banen. Han var altid en af de højeste spillere på banen, men han kunne hoppe lige så højt som guards. Hans største styrker var at dunke og blokere skud, og hans spil mindede om Orlando Magic-forward Aaron Gordons. Det var tydeligt i Miami, at Graham havde talent som professionel atlet, men det viste sig bare, at det var i en anden sport.
Det var helt klart det rigtige valg for Graham at vælge football efter college
Når det satte sig igennem, at Graham ikke ville blive udtaget til NBA, besluttede han sig for at tage tilbage på skole efter endt uddannelse og give football en chance til. Graham var en stjerne receiver og defensiv lineman i high school.
Graham vendte tilbage til Miami som kandidatstuderende, så han kunne spille football i efteråret 2009. Han spillede tight end for Hurricanes og registrerede 17 catches i 13 kampe. Selv om volumen ikke var der, var Graham et effektivt red-zone-mål for Miami. Graham fangede fem touchdowns i 2009.
The Saints så nok i Grahams enlige sæson i Miami til at gøre ham til et valg i tredje runde i draften i 2010. Det var lidt af en risiko, men det kunne ikke have fungeret bedre for New Orleans. Graham blev straks et af Drew Brees’ yndlingsmål. De to scorede 51 touchdowns i Grahams femårige periode hos Saints. Han kom i Pro Bowl tre gange i New Orleans og blev hurtigt en af de mest dominerende tight ends i NFL.
Grahams basketballkarriere levede ikke op til forventningerne, men han fandt sit kald i football lige i tide.