På et vist niveau synes dyr at forstå begrebet død. Lige fra elefanter, der sørger over tabet af et flokmedlem, til hvaler, der ikke vil efterlade deres døde unger, reagerer mange arter på døden på stort set samme måde som mennesker. Men er dyrene i stand til at forstå, at de selv skal dø? Det er et andet, mere eksistentielt spørgsmål.

I mit arbejde som husdyrlæge med speciale i pleje i livets afslutning så jeg mange tilfælde, hvor et døende kæledyrs dyrevenner opførte sig, som om de havde en vis forståelse for situationen. I et tilfælde havde jeg bedøvet familiens hund og anbragt et intravenøst kateter, hvorigennem jeg ville give den sidste injektion af eutanasiopløsning. Indtil dette tidspunkt havde familiens kat holdt sig på afstand. Men lige da jeg begyndte at give injektionen, gik den op ved siden af mig, lagde sig ned og lagde forsigtigt sin pote på sin vens ben, som om hun ville sige: “Bare rolig, jeg er her hos dig.”

En kollega fortæller også gerne historien om, da hun var i en families hjem for at aflive en af deres tre hunde. Lige da “Zoey” var ved at dø, kom hendes to hundekammerater ind i rummet, stillede sig over hendes krop og hylede … meget højt.

Men historier, der afslører et kæledyrs forståelse af deres egen forestående død, er sværere at få fat på. Mange ejere vil fortælle om kæledyr, der har “fortalt” dem, at det var tid til at give slip på dem. I de fleste tilfælde vender kæledyrene sig indad. De trækker sig tilbage fra de mennesker, de elsker, og viser ikke længere nogen interesse for, hvad der foregår i huset. Andre gange ser døende kæledyr ud til at søge mere opmærksomhed fra deres plejere eller gøre ting, som de aldrig har gjort før. Er disse adfærdsmønstre tegn på, at disse kæledyr forstår, at de er døende, eller skyldes de blot kæledyrets aftagende helbred? Det er umuligt at sige, især fordi vi ikke kan undgå at fortolke omstændighederne ud fra vores forståelse af kæledyrets dødelighed.

På den anden side har jeg været vidne til flere tilfælde, hvor det ser ud som om et kæledyr har valgt det “rigtige” tidspunkt til at dø. I et tilfælde hastede et familiemedlem med knust hjerte hjem for at tilbringe de sidste par minutter med et kæledyr, som pludselig havde taget en pludselig drejning til det værre. Han fløj ind fra udlandet og oplevede nogle forsinkelser på rejsen, men hans hund holdt stand. Da han ankom, kælede hunden med ham, gav ham et par slikkepinde og gled derefter ind i bevidstløshed, indtil jeg ankom for at hjælpe ham videre.

Jeg tror, at min egen hund, Duncan, kan have haft en fornemmelse af, at hans endeligt var nær. Han var en helt ældgammel sort Labhund. Ved slutningen af hans liv blev det tydeligt for mig, at han var ved at dø, selv om alle prøver, jeg foretog på ham, kom helt normale tilbage. Hvis nogen hund døde af “alderdom”, var det Duncan.

I de sidste par uger af hans levetid vovede han sig ud af min bagdør om morgenen for at lede efter det perfekte sted at hvile. Når han havde fundet det, brugte han noget tid på at kigge rundt omkring sig med et blik, der syntes at sige: “I dag er en god dag at dø på”. Derefter lagde han sig ned og sov hele dagen væk. Når han vågnede om aftenen, så han så skuffet ud over at finde sig selv tilbage hvor han startede.

Vi vil nok aldrig kunne give et endegyldigt svar på spørgsmålet om, hvorvidt kæledyr ved, hvornår de skal dø. Det afgørende er imidlertid, at ejere og dyrlæger erkender, hvornår enden er nær, så vi kan give dem al den kærlighed og omsorg, der er nødvendig for at gøre deres sidste dage så gode som muligt.