Hanois berygtede trafik var sin sædvanlige sørgelighed onsdag morgen, da hvirvlende hvirvler af motorcykler og taxaer kørte forbi plagede pendlere med psykotisk opgivelse.

Men væk fra det ordnede anarki vågnede en mand i den vidtstrakte vietnamesiske hovedstad op til en uovertruffen kontrol: Kommunistpartiets generalsekretær Nguyen Phu Trong, der sent tirsdag blev bekræftet af den sydøstasiatiske nations gummistempel-parlament som også dens nye præsident, hvilket gør ham til den første person, der har haft begge titler siden grundlæggeren Ho Chi Minh i 1960’erne.

“Der venter os mange tunge opgaver og pligter”, sagde Trong til sin konfirmationshøring og lovede at være “absolut loyal over for nationen, folket og forfatningen”

Den 74-årige Trongs opstigning – bekræftet af 99,8 % af lovgiverne med kun en enkelt symbolsk dissident – følger efter præsident Tran Dai Quangs død i sidste måned og bidrager til den seneste genopblomstring af politik for stærke mænd over hele verden. Det undergraver også Vietnams konvention om konsensuslederskab. Af de traditionelle “fire søjler”, der har til formål at sprede magten, har Trong nu halvdelen af de øverste stillinger. (De resterende to er posterne som formand for nationalforsamlingen og premierminister.)

Trongs bekræftelse rejser også spørgsmål om USA’s rolle i Sydøstasien i betragtning af hans tætte forbindelser med Kinas kommunistiske ledere og Washingtons opfattede tilbagetrækning fra den handelsafhængige region under præsident Donald Trumps “America First”-politik. “Det er endnu vanskeligere for Vietnam at stå op mod Kina under Trump, end det har været,” siger Carlyle Thayer, emeritus-professor ved det australske forsvarsakademi.

Den amerikanske ambassadør i Vietnam, Daniel Kritenbrink, var ikke desto mindre hurtig til at lykønske den sølvhårede Trong med hans udnævnelse. “Vi ser frem til fortsat at arbejde tæt sammen med præsident Trong om en yderligere styrkelse og udvidelse af det amerikansk-vietnamesiske samarbejde.Vietnam Comprehensive Partnership”, sagde han i en erklæring.

Trongs sammensmeltning af de to centrale lederroller har givet anledning til sammenligninger med Kinas stærke leder Xi Jinping, der sidst på året fik fjernet begrænsningerne for præsidentens embedsperiode, så han i praksis kan regere på livstid.

Lige Xi har Trong nådesløst gennemført en omfattende antikorruptionskampagne, som har fanget topfigurer fra erhvervslivet, militæret og inden for det overordnede kommunistparti.

Men i modsætning til Xi, der har haft forskellige poster i provinsadministrationen i hele Kina, har Trong kun lidt praktisk regeringserfaring; før sin bekræftelse var Trongs hovedrolle som partiets chefideolog. Han er født i Hanoi og blev valgt til det almægtige politbureau i 1997, fungerede som partiets chef i Hanoi og var formand for nationalforsamlingen, inden han fik posten som generalsekretær i 2011. Han blev valgt til en anden femårig periode i 2016 efter at have stået over for den indflydelsesrige premierminister Nguyen Tan Dung, som efterfølgende blev tvunget ud af regeringen.

Mens Dung blev opfattet som venligt indstillet over for Vesten, har Trong i stedet prioriteret bedre forbindelser med Beijing og sendt unge kadrer over til Kina i udvekslingsprogrammer. Dette kan naturligvis være problematisk i betragtning af den glødende sinofobi, der præger det vietnamesiske samfund efter tusinder af år med erobringer og bitterhed. Vietnam udkæmpede sidst en grænsekrig med Kina i 1979.

Anti-Kina-protester blusser jævnligt op i hele det 95 millioner indbyggere store land på trods af hårde straffe til deltagerne, senest mod planer om særlige økonomiske zoner med 99-årige lejemål, der sandsynligvis vil blive domineret af Kina, og som modstanderne så som et salg af vietnamesisk suverænitet.

“Antipatien mod Kina er så ekstrem, fordi det går i hjertet af den vietnamesiske identitet”, siger William Nguyen, en Yale-uddannet fra Texas, der blev arresteret ved en protest mod de særlige økonomiske zoner og en drakonisk ny cybersikkerhedslov i Ho Chi Minh City den 10. juni og efterfølgende deporteret.

Dette synes at gøre Vietnam til en naturlig partner i Washingtons bestræbelser på at imødegå Kinas fremmarch, på trods af de tidligere fjenders egen turbulente historie. Tidligere i denne måned fordømte det Hvide Hus’ nationale sikkerhedsrådgiver, general Jim Mattis, Beijings “rovdyriske økonomiske adfærd” over for mindre nationer, mens han var på vej til Vietnam for et officielt besøg. “Vi er fortsat meget bekymrede over den fortsatte militarisering af områder i Det Sydkinesiske Hav”, sagde han ifølge AFP på et fly til Ho Chi Minh City.

Vietnam har været blandt de stærkeste til at stå op imod Kinas militarisering af klipper og rev i den strategiske vandvej, hvorigennem næsten en tredjedel af al søhandel til en værdi af 5,3 billioner dollars årligt passerer. Begge nationer har konkurrerende krav på ressourcestærke økæder.

Trumps beslutning om at trække sig ud af frihandelsgruppen Trans-Pacific Partnership har imidlertid forstærket Vietnams afhængighed af Beijing. Den bilaterale handel mellem Kina og Vietnam vil ifølge vietnamesiske statsmedier nå op på 100 mia. dollar i år, og Vietnam oplevede et handelsunderskud på 22,76 mia. dollar i 2017.

Med Vietnam i stigende grad under Kinas kredsløb vil menneskerettighederne sandsynligvis heller ikke blive forbedret under Trong, som ifølge analytikere ser Kinas autoritære styreform som en model, der skal kopieres. Ifølge Human Rights Watch sad mindst 119 personer i fængsel pr. januar for politiske forbrydelser. En separat undersøgelse foretaget af nyhedstjenesten AFP viste, at mere end 55 personer var blevet fængslet alene i år. I sidste uge blev den dissidente blogger Nguyen Ngoc Nhu Quynh, kendt som “Mother Mushroom”, deporteret til USA efter to års fængsling.

“Før han blev præsident, var han allerede den mest magtfulde mand i Vietnam, og under hans ledelse blev mange mennesker sendt i fængsel”, siger den aktivistiske musiker Mai Khoi, der vandt den internationale Václav Havel-pris for kreativ dissens fra 2018. “Hvordan kan jeg tro, at han nu vil give os mere frihed?”

Korrektion, 24. oktober:

Den oprindelige version af denne historie angav forkert Jim Mattis’ rolle i Trump-administrationen. Han er forsvarsminister, ikke national sikkerhedsrådgiver.

Skriv til Charlie Campbell på [email protected].