“Da jeg kom derhen, lå fyren stadig på jorden, og de havde ikke lagt ham i ambulancen endnu”, sagde Messner om hændelsen i november. “Det så ikke ud til, at han var død, men han var helt sikkert blevet ramt.”

Mr. Messner tog billeder og lagde dem ud på sin Facebook-gruppe Knoxville Crime, som har 94.000 medlemmer i en by med 186.000 indbyggere. De kommer for at se billeder, læse Messners live-opdateringer om politijagter og indbrud, som han får fra politiets scanner, og diskutere kriminalitetsproblemer i nabolaget.

Sociale mediegrupper som Knoxville Crime er en af grundene til, at Knoxvilles politi siger, at de vil begynde at kryptere politiets radiokommunikation i august, hvilket gør det umuligt for offentligheden – og Messner – at lytte live med. Dette skridt kommer i takt med, at flere politiafdelinger rundt om i landet forsøger at afskærme deres live-radiokommunikation, som nu er let tilgængelig via smartphone-apps. Politiet siger, at indsatsen vil holde betjentene sikre og skurkene fra at finde ud af, hvad de laver.

“Når du udsender oplysninger, som kun en mistænkt og et offer og en betjent kender, og så pludselig har du nogen, der lægger det på sociale medier, det tager din fordel væk,” sagde Darrell DeBusk, en talsmand for Knoxville politi.

Tidligere i år krypterede Las Vegas Metropolitan Police Department sin radiotrafik, idet det hævdes, at skurkene “overvåger politiets radiofrekvenser for bedre at lette deres forbrydelser og indsamle oplysninger om politifolks opholdssted”. Politiet i Pueblo, Colo. blokerede for nylig deres scannertrafik med henvisning til mistænkte, der bruger scanner-apps til at undgå betjente.

De lokale medier har stadig adgang til de direkte radiotransmissioner i Las Vegas – politiet giver dem mulighed for at købe deres egne radioer. I Knoxville vil radiotrafikken blive offentliggjort med en times forsinkelse, sagde DeBusk.

Disse tiltag har vakt opsigt hos scannerentusiaster, der spænder fra folk, der er nysgerrige på politiets aktiviteter i deres nabolag, til moderne Weegees, den freelancefotograf i New York City, der er kendt for sine rå billeder fra gerningssteder. Mange scanner-entusiaster er polititilhængere, som ønsker at hjælpe med at opklare forbrydelser, hvilket gør beslutningen om at gå i mørke vanskelig, siger politiembedsmænd.

“Det er et svært valg, fordi mange af de politivenlige mennesker ude i lokalsamfundet, som støtter deres lokale politi, bliver det, fordi de lytter til deres politi på disse scannere eller telefonapps,” siger Richard Myers, administrerende direktør for Major Cities Chiefs Association.

Nogle politiafdelinger har fundet en løsning ved at bruge krypterede kanaler til mere følsomt arbejde, f.eks. et SWAT-team, der forbereder sig på et angreb, mens det mere banale politipatruljearbejde holdes på den offentligt tilgængelige kanal, sagde han.

I Colorado inspirerede et fremstød for at kryptere politiets radiotrafik et lovforslag, der blev støttet af scannerentusiaster tidligere i år, og som ville have forbudt kryptering, undtagen i følsomme situationer. Lovforslaget mislykkedes med stærk modstand fra de retshåndhævende myndigheder.

“Det er regeringsagenter, der arbejder for skatteyderne, og jeg mener, at borgerne har ret til at vide, hvad de laver,” sagde Robert Wareham, en advokat, der hjalp med at udarbejde lovforslaget.

Mr. Wareham, en tidligere politibetjent, sagde, at han bruger sin scanner til at finde ud af om politiets aktivitet i hans nabolag eller på vejene. “Der er seks eller syv gange om året, hvor jeg undgår en farlig situation, hvor jeg ved, hvad der foregår,” sagde han.

I Knoxville sagde politiets talsmand, hr. DeBusk, at udbredelsen af smartphone-apps, der sender politiets kommunikation, såsom Broadcastify, har gjort det lettere for kriminelle at lytte med.

“Man har altid haft folk, der havde scannere, men det var ikke så udbredt som smartphone-apps,” sagde DeBusk. “Vi har faktisk anholdt folk, de har haft en smartphone på sig, og vi kunne høre vores egne disponenter, lyden fra deres smartphone.”

Lindsay Blanton, administrerende direktør for Broadcastifys moderselskab RadioReference.com, kaldte dette for en “overdreven klage”. De ca. 200.000 daglige unikke lyttere, der stemmer ind på Broadcastifys 6.600 feeds, hører typisk politikommunikation med en forsinkelse på 45 sekunder til tre minutter, og selskabet forbyder følsomt indhold, sagde han.

“Det giver mere et underholdningsagtigt perspektiv end muligheden for at opnå en fordel i forhold til de retshåndhævende myndigheder,” sagde Blanton.

Publikum kan lytte til lydstrømme fra offentlig sikkerhed, fly, jernbaner og skibe fra hele landet på Broadcastify. Virksomheden er afhængig af frivillige, der sender lokale feeds fra deres scannere og i nogle tilfælde politiafdelinger, der gør det samme, fordi “der er mange myndigheder, der lægger vægt på, at offentligheden er mere involveret”, sagde hr. Messner fra Facebook-gruppen Knoxville Crime sagde, at han tror, at byens embedsmænd ikke bryder sig om det pres, som gruppen lægger på dem for at tage sig af kriminaliteten i byen.

Slukning af scanneren vil afskære hr. Messners adgang til emnerne på hans fotografier, hvoraf nogle af dem selv har skabt nyheder. Tilbage i 2014 tog han til stedet for en ustyrlig collegefest og fotograferede en sherifvagt fra Knox County Sheriff’s med hænderne om halsen på en håndjernssat collegeelev. Vicesheriffen blev fyret på grund af hændelsen, men fik derefter lov til at gå på pension.

“Jeg var på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt,” sagde han. “Jeg lyttede til scanneren, og jeg hørte, at tingene eskalerede.”

Skriv til Zusha Elinson på [email protected]